隠れ勇者と押しかけエルフ

第１１０話「ふたりで課題を」

　ダン達が歩く、人喰いの迷宮、表層地下2階は……
　一体どこの、誰が設置したのかは不明だが、魔導灯があちこちに備え付けられていた。
　
　ちなみに魔導灯とは、魔力により生み出される灯りを、半永久的に保つ魔道具だ。
　迷宮初心者にとっては、大変重宝し、ありがたいものである。
　真っ暗闇の中で探索をする際、松明などを使わずに済むからだ。

　その魔導灯が、ダン達と迷宮の古びた石壁を淡く照らす中……
　鼻を「ひくひく」させながら先頭を歩くのは、ダンが召喚した冥界の魔獣ケルベロスである。
　
　現在ケルベロスは、冥界に居る時の真の姿を見せてはいない。
　ダンの家に居るのと同様、真っ白な普通の犬に擬態していた。
　だが風貌は段違いにワイルドであり、普通の可愛い犬というよりはどちらかというと獰猛な狼に近い。

「ううううう」

　いきなり、ケルベロスが唸る。
　しかし、魔導灯が照らす前方には何もいない。
　どうやら、少し離れた位置に居る敵をキャッチしたようである。

　3人のうち、索敵に長けたダン、気配読みに長けたエリンも既に敵を認識していた。
　しかし表層という場所柄、たいした敵ではないらしく、ダンもエリンも慌てた素振りは見せない。

　やがて、ダンが敵の正体を見抜くが……苦笑した。
　念話で、エリンとヴィリヤへ伝える。

『ふむ、これは……スライムだな』

『スライムって、何？　この弱い気配が、そうなの？　旦那様』

　先程からエリンは、ダンに対し、旦那様と呼ぶ事を徹底している。
　今回の迷宮探索では、ヴィリヤと折り合うように言われて従っているものの……
　自分はれっきとしたダンの妻である、その厳然たる事実を改めて強調する、せめてもの抵抗といえる行為なのだ。

『ああ……そうか、エリンはスライムを知らないのか』

　思わずつぶやいたダンの言葉を聞き、ヴィリヤは驚く。

『え？　そうなの？』

　ヴィリヤは違和感を覚える。
　
　そもそも……
　スライムはこの世界のどこででも見られる、最弱な魔物のひとつである。
　ゼリーのような身体を持つこの魔物は、とてもありふれた存在であり、人間でもエルフでもどんな種族の子供でも知っているくらいだ。　

　先程聞いた話によれば……
　エリンは先日、冒険者ギルドの認定試験を受け、ランクDに認定されているという。
　中堅以上の冒険者と言い切って良い。

　そんな実力者がスライムを知らない？
　一体、どこの出身なのか？
　ダンと会うまで、エリンは一体どんな暮らしをしていて、何と戦う経験をしたのか？

　考えても考えても……分からない。
　思い浮かばない。
　ヴィリヤはもう、本人へ聞かずにはいられない。

『エ、エリンさん、貴女って、本当にスライムを知らないの？』

『うん、知らない！』

『…………』

　きっぱり言い切られてしまった……

　絶対おかしい、納得がいかない。
　訝し気な表情で、黙り込んだヴィリヤへ、ダンは言う。　

『多分……エリンの育った土地には……スライムが居ないんだろう』

　惚とぼけたダンの口調だが、表情は真面目である。
　彼の目を見ても、嘘を言っているようには思えない。
　と、いうか……
　ヴィリヤは、ダンが真実を述べていると信じたい。

『え？　ダン、冗談でしょ？　そんな場所って、この世界に存在するの？』

『いや、ヴィリヤ、俺が言ったのは冗談じゃないぞ。確かに存在する』

　ダンが言った事は、確かに冗談ではない。
　エリンの居た地下世界には、スライムが居なかったと聞いているからだ。
　そして地上のダンの家へ来てからは、たまたまだが、未だにスライムとは遭遇していない。

　ヴィリヤは思う。
　ダンの口ぶりからすると、エリンがどこでどう暮らして来たか知っていると。
　そこがもしも、スライムの居ない世界であるならば、一体どのような場所なのだろう？
　知りたい、知りたい……ぜひ知りたいっ！

　元々ヴィリヤは、ヘビーな知りたがり屋なのだ。

『ダン、教えて！　ど、どこ？』

　だがヴィリヤの願いはあっさり却下された。

『それは、内緒だ。ヴィリヤが、もう少しエリンと仲良くなったら、ちゃんと教えてやるさ』

『ええっ、そ、そんなぁ！　意地悪！』

　残念がるヴィリヤ。
　これは……意地悪ではないというか、ダンの希望する夢でもある。
　エリンとヴィリヤがこの探索を通じて、心を許し合える仲になれば……
　創世神教の熱心な信者であったニーナが、エリンを受け入れてくれたように……
　宿敵であるエルフのヴィリヤも、エリンを受け入れてくれるかもしれない。

　いや、絶対に受け入れてくれる！

　ダンは旧き言い伝えなどより、ヴィリヤの知的さと聡明さを信じたいと願っていたのだ。
　しかしこの問題はデリケートだ。
　……焦りは禁物だろう。
　絶対、慎重に行かねばならない。

　そんな思いを込めて、ダンは言う。

『ははははは、お前達がお互いの事をもっと良く知れば、クランの連携も上手く行く』

『…………』
『…………』

　黙って見つめ合うエリンとヴィリヤ。
　表情はお互いに複雑だ。
　エリンは、相手が宿敵のエルフとはいえ……
　忌まわしい言い伝えが大きな誤りだと認識され、払拭されて欲しいと願う。
　
　片やヴィリヤは……人間に擬態したエリンの正体を知らない……
　エリンはダンの妻……その『玉座』に対する羨望だけがある。
　嫉妬が、大きく心を染めている。

　と、その時。

「うおおん！」

　犬……否、ケルベロスが大きく鳴いた。
　先ほど察知した敵が、クランへ接近したのを告げたのだろう。

『丁度良い。エリンとヴィリヤ、いい機会だ。冒険者としての課題を与える』

『え？　旦那様、課題？』
『ダン、課題って何？』

『うん！　ふたりきりで敵を掃討してくれ。魔法でも体術でも良い。考え、相談して連携するんだ』

『え？　だ、旦那様！』
『ダン！？　私達だけで？』

　吃驚して、大きく目を見開いたエリンとヴィリヤ。

『…………』

　ダンは無言でふたりを見つめると、肯定する返事の代わりに、大きく頷いたのであった。