隠れ勇者と押しかけエルフ

第１１２話「ルーキーキラー①」

　エリンとヴィリヤは最初の戦いでスライムを倒すと……
　次にゴブリン、更に再びスライムと戦い、そしてまたスライムと戦い……
　冒険者として、少しづつ経験を積んで行った。
　その間、ダンは敢えて何もせず、ただ見守っているだけであった。

　エリン達は戦いの際、真剣に且つ慎重に戦っていた。
　いくら相手が低レベルの魔物とはいえ、絶対に気を抜くなと、ダンから徹底させられていたからだ。

　ギルドから、提供して貰った地図に従い進む一行は、地下3階へ降りる階段の間近に迫った。
　と、ここで。

「うおおん！」

　またも、ケルベロスが吠えた。
　どうやら前方に、何者かの気配がするらしい。
　部下のゲルダに擬態したヴィリヤが、美しい眉をひそめる。
　魔法発動の時以外、会話は念話だ。

『また敵……ですか』

　一方エリンは首を振った。
　そして、

『ううん……これって、旦那様……そうだよね？』

　エリンから同意を求められ、ダンは苦笑している。
　当然『敵』の存在は、キャッチしていた。

『ああ、エリンの言う通り、この反応は人間だな。人数は4人……場所が場所だし、冒険者クランらしい……全員、男だ。年齢は……ばらばらか』

　この先に居るのが人間と聞いて、エリンとヴィリヤは安堵する。

『やっぱり、人間？　じゃあ、旦那様、敵じゃないよね？　ケルベロスの勘違い？』

『へぇ、冒険者のクランなのですか？　で、あれば、エリンさんの言う通り、ひと安心ですね』

　しかしダンは手を挙げて、横に振る。

『待て待て、ふたりとも。戦いの時は絶対に油断するなと言っただろう？』

『だって！　相手は人間だよぉ』

『そうですよ、エリンさんの言う通りです』

　顔を見合わせて、頷き合うエリンとヴィリヤ。
　ダンは、少し嬉しくなって、思わず微笑む。

『お、意見が合って来たな。やはり何回か一緒に戦うと違う』

　ダンに指摘され、エリンとヴィリヤは見つめ合ったまま、固まってしまう。
　言葉も出て来ない。
　表情は……複雑だ。

『…………』

『…………』

　ダンは小さく頷くと、満足そうに笑う。

『まあ良い事だ、お前達の距離は確実に縮まっている』

　距離が縮まっている……
　果たして本当にそうなのだろうか？
　あまりそうは感じない。
　様々な思いと感情が、ふたりの間には飛び交っていた。
　
　そして……
　相変わらず、エリンとヴィリヤ、ふたりから言葉は出て来ない。

『…………』

『…………』

　ダンは頃合いと見たのだろう。
　索敵でキャッチした、『敵』の話を再開した。

『で、話を戻そう。この先に潜んでいる奴等はルーキーキラーかもしれない』

　ルーキーキラー？
　初めて聞く言葉にエリンは首を傾げ、ヴィリヤは記憶の糸を手繰る。

『ルーキーキラー？』

『ダン、その名は、聞いた事はありますが……一体、何なのですか？』

　エリンとヴィリヤの視線を受け、ダンは詳しい説明に入る。

『ルーキーキラーとは文字通り、初心者殺し……デビューしたての冒険者ばっかりを狙う不届きな奴等さ』

『え？　狙う？　それって？』

『人間同士、エルフ同士、同族で殺し合うって事ですか？』

　エリンとヴィリヤは信じられなかった。
　冒険者は助け合うものだと認識しているから。
　ルーキーキラーは、完全に真逆な存在だ。

『ああ、そうだ。奴等は冒険に不慣れな同胞を襲って、金目のものを奪い、装備品まではぎ取る。被害者の男はそのまま殺し、女は犯して殺す無法者だ。まあ同じ人間、同族同士だとしても、相手から襲われたら、自衛の為に倒すのは仕方がないな』

　ルーキーキラーの悪辣さを聞いたエリンとヴィリヤ。

『さいってぃ！　ヴィリヤ、そんな奴等、許せないよねっ！』

『そうです、エリンさん！　絶対に許せません！』

　またまた意見が合い、憤るエリンとヴィリヤ。
　しかし感情が激していて、気が付いてはいないが。

　ダンは益々、嬉しくなって来た。
　彼はそんな心の内を隠し、ふたりに話を合わせる

『だな。俺も許す気はない、もし出会ったら……容赦しない。出来心とか抜かして命乞いをしても、な』

『でもどうやって見分けるの？　旦那様は相手の心を読めるから……分かる。エリンも、相手の邪な気配で……多分分かる』

『で、では、心など読めない常人は？　どうやって？　いきなり襲われたら困ります』

『エリンの言う通り、俺には相手の心が読める。そしてヴィリヤの疑問にも答えよう。不審な冒険者が居た時は合言葉がある』

　合言葉？
　エリンは当然、ダンに尋ねる。

『旦那様、合言葉って何？』

　しかし、エリンの問いに答えてくれたのは、何とヴィリヤであった。

『エリンさん、合言葉とはお互いを確認したり、合図を送る為にある言葉です』

『な、成る程！』

　今迄のエリンであれば、素直に納得などしなかっただろう。
　宿敵エルフの説明など、耳も貸さなかったに違いない。
　やはりエリンとヴィリヤの『距離』は確実に縮まっているのだ。

　ヴィリヤが、ダンへ問う。

『でも、ダン。合言葉って、具体的にはどうするのですか？』

『ああ、ギルドが定めている公的な言葉だ』

　また知らない言葉が出た。
　ヴィリヤに負けてはいられない。
　対抗するように、エリンは問う。
　ダンへ向かって。
　その……つもりだった……のに。

『公的？』

『エリンさん、公的というのは個人的なという事ではなく、公《おおやけ》に、皆に対してって事ですよ』

『そ、そうなんだ。……あ、ありがとう、ヴィリヤ』

　不思議な事に……
　エリンは礼が言えた。
　ヴィリヤへ感謝の気持ちを籠めて……
　何故だろう？
　あんなに憎い、宿敵のエルフの筈なのに……

　ダンが僅かに微笑む。

『ああ、ヴィリヤの言う通りだ。戦闘不能を含めた危機的状態に陥っている場合以外は、必ず返事をしなくてはいけない。もし正しい返事をしなければ……攻撃されても仕方がないと、ギルドのルールで決まっている』

　ヴィリヤの言う通り……
　そんな、ダンの話を聞きながら……
　エリンは不思議な感覚に捉われている。
　それが、クラン全員を繋ぎ始めた絆である事を、彼女はまだ気付いてはいなかった。