隠れ勇者と押しかけエルフ

第１１３話「ルーキーキラー②」

　人喰いの迷宮地下2階を、ひとりの女が歩いていた。
　エルフが好んで使う、独特なデザインの革鎧を纏った人間族の女だ。
　体躯は、男顔負けで大柄。
　肩まで伸びた黒髪に、漆黒の瞳を持ち、顔立ちも端麗である。
　迷宮の壁に取り付けられた、魔導灯の淡い光が女の横顔を照らす。

　たったひとりで危険な迷宮を歩いているというのに、何故か女には不安が見られない。
　「すたすた」と迷う事無く、真っすぐに歩いて行くのだ。
　女が目指すのは、階下へつながる階段であった。

　……まもなく、その階段が見えようかとした瞬間。
　横道から、「ばらばらっ」と大勢の男達が現れた。
　全員革鎧を着用しており、冒険者のようだ。
　ざっと10人以上は、居るだろう。

　行く手をふさがれ、女は立ち止まった。
　軽く肩を竦めたようだ。

　リーダーらしき長身の男が、「にやにや」笑いながら言う。

「おほう、でっかいけど、可愛い姉ちゃん。おひとりさまで、どこ行っくのぉ？」

　最初に質問したリーダーの男に続き、残りの男達も、はやし立てる。

「そうそう、ここら辺は危ないぞぉ」
「いひひひ、迷宮は物騒だからなぁ」
「俺達が一緒について行ってやる、ボディガードだぞぉ」

　男達から「いじられた」、女の表情は変わらない。
　全く、臆した様子がない。
　男達の目の前で、手を軽く振った。

「いや、結構だ」

　女は同行を断ったのに、男達は色めき立つ。

「おお、そうか！　結構ってのはＯＫって事か？」
「やった、やったぁ」
「た～っぷり、可愛がってやるぜぇ」

　人数を頼んで、調子に乗る男達へ、女は「きっぱり」と言い放つ。

「要らん！　どこかの押し売りみたいな詭弁を使うな。結構っていうのはノー、不要だって事だ」

　だが男達は、女に断られても、しつこく、めげない。
　まるで、執念深いハイエナのようである。

「おいおい、そんなつれない事言うなよぉ」
「そうだ、そうだ」
「逆ハーレム最高だぜぇ」

　にやにやする男達に対し、女も不敵な笑みを浮かべた。

「ふん、お前ら……この国のギルド所属の冒険者なら、合言葉を知っているな？」

「な、何だとぉ、このアマ」
「したてに出てりゃ、いい気になりやがってぇ」
「少し躾をしなきゃいかんなぁ」

　全く怯えない女を見た、冒険者の男達は意外だと思ったらしい。
　相変わらず凄もうとしていた。

　しかし女は、男達の恫喝を一切無視する。

「……では、合言葉を言うぞ。……我は万物の創造主、偉大なる創世神に誓う！　安全《セークールス》！」

　女は合言葉を告げた。
　だが、男達の反応はない。

「…………」
「…………」
「…………」

　無言になった男達を見て、女が面白そうに笑う。
　まるでこんな奴等は、全く危なくないとでもいうかのように。

「どうした？　合言葉を言ったぞ。お前達、返しの言葉を戻さないのか？」

　男達は、ずっと黙っている。
　女を見る目は、いつのまにか憎悪と殺意に満ちていた。

「…………」
「…………」
「…………」

　女は再び鼻を鳴らし、

「ふん……愚かな奴等だ。創世神への誓いを破れば、地獄に堕ちると心配しているのだろうが……」

「…………」
「…………」
「…………」

　男達が答えないのは、女の『指摘』通りであった。
　この世界では不思議な事に、悪党でも信心深い。
　改めて「創世神へ誓え！」と問われれば、はっきりと明言出来ないのだ。

　魔導灯の淡い光に満ちた空間に、女の嘲笑が響く。

「ははははは！　誓いなど関係ない！　お前達がやっている事は立派な犯罪、既に地獄行き確定なんだよ」

　地獄行き確定！
「ずばん」と投げ込まれた直球の言葉を聞き、男達のタガは外れた。

「何だとぉ、くっそぉ！」
「この馬鹿アマぁ！」
「力づくでぇ、やっちまえ、おらぁ！　犯しちまぇ！」

「もう……本性を現したか？　馬鹿は……お前達だ」

　そう言うと、女はピンと指を鳴らした。
　瞬間！

　「ごう」と音を立て、紅蓮の炎が立ち上る。
　どうやら女は魔法を使ったらしい。
　襲い掛かろうとした男達は全員、呆気なく炎に包まれた。

　ぎゃああああああっ！
　ぐわああああああっ！

　悲鳴があがる。
　絶叫！
　阿鼻叫喚！

　男達は哀願する。
　燃え盛る炎に包まれながら……

「た、助けてく……れ」
「俺には……子供が……娘が」
「寝たきりの……お、お袋がぁ」

　しかし……

「お前達が乱暴し、殺した人達にも居たんだよ、愛する家族がな……」

　炎に照らされた女は、厳しい表情で、燃え上がる男達を見つめていたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　女を襲って来た男達は、燃えカスになって迷宮に転がっていた……

　ひとり残された黒髪の女へ、少し離れた場所から見ていたらしい別の女がふたり、そして狼のような犬が一頭、近付いて行く。
　近付く女達へ、背中を向けていた女はパッと振り返った。

　美しい女は何と！
　男に変わっていた。

　実は、この女はダンであった。
　待ち伏せしていた男達を試す為、変身の魔法で女に擬態し、囮役になっていたのである。

『旦那様！』
『ダン！』

「うおおん！」

　近付いて念話で呼びかけた女達は……エリン、ヴィリヤ。
　そして、吠えた犬はケルベロスである。

　全員が消し炭になった男達を見た。
　ダンは、軽く息を吐く。

『見たか？　ルーキーキラーとはこんな奴等だ。この地下2階は、冒険者としてデビューし、日が浅い者が最も多い。それに迷宮は密室で、地上と違って目立たない。……奴等にとっては絶好の狩場なのさ』　

『…………』
『…………』

　エリンとヴィリヤは言葉を返せなかった。
　ダンと男達の会話も念話を通じて送られていた。
　これまで散々悪事を働いてもいたし、非道な悪党を擁護する理由もない。
　しかし割り切れない……この気持ちは何なのだろう？

　今回、ダンは汚れ役を買って出てくれた。
　ルーキーキラーとの戦いでショックを受けるエリン達を気遣ってくれたのだ。

　仲間同士で殺し合うなんて、虚しい……
　ふたりの、そんな微妙な心の内を、ダンは代弁してくれる。

『俺だって同族は殺したくない。だが……クランの自衛と、今後犠牲者を出さぬ為には仕方がない』

『…………』
『…………』

　エリンとヴィリヤは、またも口を閉ざしてしまう。
　そして、

『はぁ……』
『はぁ……』

　迷宮の現実に触れたエリンとヴィリヤは、ダン以上に大きなため息をついていたのであった。