隠れ勇者と押しかけエルフ

第１３４話「奴らへ罠を仕掛けろ！」

　ダンとオーガとの戦いが終わった。
　開始から、時間にして僅か10分少しと言ったところだろうか……
　もうあっという間の出来事であった。

　周囲には累々と、オーガの死骸が散らばっている。
　今、立っているのはダンだけだ。

『旦那様！』
『ダン！』

　危険が去ったと分かり、離れて見守っていたエリンとヴィリヤが駆け寄った。
　「まず、大丈夫だ」とは思っていた。
　ダンの勝利は、絶対に揺るがないと……
　「悪魔王アスモデウスを物差しにしろ」と、ダンが言った時点で。

　エリンもヴィリヤも確信していた。
　怖ろしいアスモデウスに比べれば、単なるオーガなどは、いかに上位種でもダンの敵ではないという事を。

　そして何故、ダンが単身で戦いを挑んだのか？
　彼の意図にも、何となく気が付いていたのだ。

　ダンの意図、それは……
　例の『謎めいた存在』に対してのアピールである。

　そもそもダン達の今回のミッションは、行方不明者の救助と迷宮調査である。

　謎めいた存在は「この迷宮の謎を解け」と告げた。
　つまり冒険者失踪事件の、『鍵』を握っている可能性がある。
　と、なれば……
　まずは、この謎めいた存在の手がかりを掴む事が、ミッションクリアへの早道と言えるのだ。　

　そして……
　ダンには思い当たる事がある。
　相手の正体に関して。

　「ピン！」と来たのは、ヴィリヤの祖父ヴェルネリ・アスピヴァーラ以外に、『ソウェル』が存在するという話からだ。
　そもそもソウェルとは、エルフことリョースアールヴ族の長たる呼称……の筈である。
　ヴィリヤに聞けば、ソウェルの役職は、祖父のヴェルネリがもう千年は務めているという。

　だとすれば、奴らの言う『ソウェル』とは一体何者なのだろう？
　そして奴等は、ヴィリヤの家アスピヴァーラが卑しいと貶めた。
　つまりアスピヴァーラ家を憎んでおり、何らかの恨みがあると推定される。

　以上の事を踏まえて、導き出した結論なのだが……
　まだ、あくまでも、ダンの推測に過ぎない。
　
　確証を掴む為に、更に手を打たねばならない。
　だが、今のまま状態では難しい。

　何故ならば、この『人喰いの迷宮』は相手のホームグラウンドだからだ。
　現在ダン達は、一挙手一投足を見られた上、相手の掌で遊ばれている状態だ。
　この不利な状況を打破し、優位に立たなければ確証を掴む手はない。

　その第一の仕掛けが、クラン戦闘における圧倒的な勝利である。
　更に第二の仕掛けが……
　たった今、ダンが単独で成し得た圧倒的な勝利なのだ。

　こうなると、ただでさえダン達を気にしている相手は……
　更に注目する事となる。
　ダンを始めとして、3人の底知れぬ能力に対し、もっともっと興味を持つだろう。
　そして、まだまだ実力を隠しているのに、すぐ気付く筈だ。

　相手がどうしても、ダン達の正体を知りたくなった時。
　真の力を知りたくなった時……

　手段を問わず、なりふり構わずとなった時……
　大きな隙が生じる。
　その時こそ、ダン達は真の攻勢に出るのだ。

　既にダンの頭の中で……
　最後の仕掛けに関しては、組み上がっている。

　後は……実行するだけ……であった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そんなこんなで、ダン達は地下8階をクリアし、地下9階へ降りた……

　この階層でも、出現するのはやはり、様々な魔物の上位種である。
　しかしダン達にとってみれば、もはや脅威となる相手ではない。
　ちなみに、再びダンの単独戦闘などはなく、全員で『普通』に倒して行く。

　この階もダン達の歩みを妨げる者は居なかった。
　そして……いよいよ、ダン達は最下層地下10階へ到達した。
　
　この地下10階はいくつかの小広間、そして通称『王の間』と呼ばれる、大広間とで構成されていた。
　伝説では、アイディール王国の開祖バートクリード・アイディールが迷宮全階層をクリアした際、クランの仲間と共に、『王の間』で祝杯をあげたという。

　その為、この王の間まで踏破し、『祝杯』をあげる事が、冒険者達の間ではステイタスとなっていたのだ。
　
　そんな時、突如、異変は起こった。

　地下10階を探索していた、ダン達の姿が煙のように消えたのだ。
　何の前振りもなく……歩いていて、いきなり消え失せてしまったのである。
　ダン達に先行していた、火蜥蜴《サラマンダー》とケルベロスも同様に消えてしまった。

　最終ゴール？　『王の間』の手前という場所で……

　最下層、地下10階まで来る事の出来る、実力を持つクランはそう居ない。
　現在は、ダン達のみである。

　こうなると……
　魔物共の咆哮や唸り声以外に、人間とアールヴの気配は一切なくなった。
　「しん」とした静寂が辺りを満たす。

　暗闇の中、悪戯に時だけが流れたのである………………

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　……ダン達が姿を消してから、あっという間に1時間が経った……
　何も起こらない。
　当然、ダン達3人も消えたままである。

　ここは……迷宮の最奥、『王の間』
　広大な『部屋』一杯に満ちた魔力に、大きな揺らぎが生じていた。
　これは、何かが現れる予兆だ。

　そして案の定……まるで影のような、頼りない、ゆらゆらした気配が立ち上ったのである。
　先ほど、ダン達の前に現れた……　　
　ニーナの兄が死んだと言われる部屋に現れたのと同じ、正体不明の謎めいた存在……『影』であった。

「あの男め！　どこへ消えた！　一体、どうしたというのだ？　もう『目前』なのだぞ」

　相変わらず壮年らしい男の声で喋る『影』はいつになく、いらついている様子である。

「ふむ……奴の魔力波オーラを感じぬ。いいかげん探索に飽き、女を連れて、転移魔法か何かで地上へ戻ったのか？　まさか……な」

　『影』は大きなため息をつくと、また姿を消してしまったのであった。