隠れ勇者と押しかけエルフ

第１４０話「未知の世界へ④」

　ダン、エリン、ヴィリヤ……3人はまだ、ダンの創った異次元空間、すなわち異界に居た。
　しかし、話を始めた時の緊迫した雰囲気は微塵もない。
　とても、和なごやかなのである。

「あはは」

「うふふ」

　お互いの心と心が通じ合ったエリンとヴィリヤは、嬉しそうに笑いながら、ずっと他愛もない話を続けていた。
　ダンとの田舎暮らしや、好きな食べ物とか、失敗談とか……
　話題は尽きない……

　そんなふたりを、優しく見守っていたダンであったが、『頃合い』と見て、新たな話を切り出す。
　
　今回、この迷宮へ来た『本来の目的』についてである。
　すなわち迷宮の調査と、クラン炎フレイムやニーナの兄など行方不明者の救助だ。

「実は、この異界への転移は、奴等へ仕掛けた罠の仕上げでもあるんだ」

　罠の仕上げ……
　エリンとヴィリヤは「意外だ？」という顔をする。

「え？　ここに居るのが罠なの？」
「ダン、そうなんですか？」

　首を傾げるエリンとヴィリヤへ、ダンは言う。

「ああ、俺達が姿を消しただけで、奴等は戸惑っているだろう」

「それって、エリン達が急に居なくなったから？」
「うふふ、あいつ、さぞ吃驚したでしょうね？」

　想像したら、可笑しくなったのであろう。
　エリン達は笑顔だ。
　特にヴィリヤはさも面白そうに笑っていた。

「だな。それに魔法で消えたと推測しても、何故、地下10階で消えたのかという疑問を持つだろう」

「確かに！　変だと思うよね？」
「ええ、最終目的地の目前ですものね」

「うん！　想像してみてくれ。奴はず～っと待つうちに……段々、いらいらして来る、最後には凄く腹が立っているだろう。どうして早く来ないのかとね」

「あははっ」
「今頃、頭から湯気を出していますね、あいつ」

「おお、それで俺は奴等の正体や目的をいろいろと考えてみた」

「正体？　目的？」
「一体、何者なのですかね？　ダンには分かるのですか？」

「ああ、いくつかの事象を基に、あくまで俺の勘というか、あてずっぽうなんだが……」

「旦那様、なになに？」
「もったいぶらず、教えて下さい、ダン」

「もし言っても、おいおい何それ？　って思わないでくれよ」

「分かった、早く！」
「ダン、じらさないで」

「じゃあ、言うぞ。彼等は……ダークエルフの一族かもしれない」

「え？」
「あいつ、ダークエルフ……なんですか？　エリンさんと同じ？」

　あの憎き謎の『影』がダークエルフ？
　ダンの、推測を聞いたふたりはとても驚くが……

「ヴィリヤ、ダークエルフが呪われてなどいないと、はっきり分かっただろう？」

「は、はい……」

　ダンからいきなり問われ、ヴィリヤは、思わず口籠る。
　
　旧い本を読んだり、周囲から教えられたせいもあったが……
　つまらない迷信を、頭から信じていた自分が、あまりにも恥ずかしいから。
　エリンと親しくなった今となっては、もう『黒歴史』でしかない。

　羞恥で、顔を少し赧あからめたヴィリヤへ、ダンは言う。

「俺はエリンと暮らしてみて分かったが……ダークエルフはとても優れた種族だ。お前も、エリンと一緒に迷宮探索して実感した筈だ」

「た、確かに……」

　大きく頷いて同意するヴィリヤ。
　片や褒められて、照れるエリン。
　こちらも、少し頬を染めている。

「そ、そんな事ないよ……」

　しかし、ダンはきっぱりと言い放つ。

「いや、優れている。エリン、ヴィリヤ、これは人間である俺の客観的な意見だ。申し訳ないが、ふたりとも気を悪くしないで聞いてくれ」

「りょ、了解！」
「了解です！」

「ダークエルフは、エルフに比べ、魔力量や魔法の行使には少し遅れを取るかもしれない」

「う………」

　と、口籠るエリン。
　どうやら納得出来なくて、凄く反論したいらしい。
　だが、さすがに場の空気を読んで、「じっ」と我慢している。

「…………」

　一方、ヴィリヤは無言だ。
　嬉しいのか、少しだけ顔がにやけていた。

　ダンの『分析』は続いて行く。

「だが、身体の頑健さ、戦闘力、そして順応性ではエルフに勝る」

　今度の『反応』は全く逆である。
　エリンが勝ち誇り、ヴィリヤの表情が暗くなる。

「…………」
「う………」

「総合的に見て、エルフとダークエルフは互角と言って良い」

「互角……」
「う………」

　ダンからは、ダークエルフとエルフが能力的には、『互角』だと言われてしまい……ふたりは、また口籠ってしまったのである。