隠れ勇者と押しかけエルフ

第１４３話「再会」

　ここは謎の存在が統治する地下王国？
　闘技場らしき場所である……
　人喰いの迷宮最下層10階から、ダン達は転移していた。

　転移したのは、ダンの取り交わした約束が、ちゃんと守られたから。

　そう！
　リストマッティは、約束通り現れたのだ。
　周囲から止められたのか……
　さすがに、単身ではなかったが。

　独特なデザインの法衣ローブをまとったリストマッティ、配下のラッセ、そして護衛と思しき10名の戦士が出張っていた。

　ダン達の方を向く、リストマッティの顔は見えない。
　ラッセ共々、法衣についた頭衣ドミノで顔をすっぽり隠している。
　一方護衛達はといえば、こちらも独特なデザインの革鎧に身を包んでいた。
　フルフェイスの兜で頭部を覆っている為、リストマッティ同様、正体は分からない。

　しかし……
　彼等の法衣、武器装備、そしてこの闘技場のデザインを見て、エリンは改めて確信した。
　全てに見覚えがある。
　否、見覚えどころではない。
　ずっと慣れ親しんで来たダークエルフ、つまりデックアールヴ族の様式だと。

　更に……見覚えがある者達が居た。

　まるでリストマッティ達を守るように、ダン達の目の前には、探していた冒険者5名が勢ぞろいしている。
　
　まず、クラン炎フレイムの4名……
　リーダーの戦士チャーリー・アトキンズ、シーフのアーロン・エイベル、僧侶のコンラッド・ウォール、そして魔法使いのニック・メラーズ。
　エリンが、冒険者ギルドで会ったランクCの冒険者達であった。

　そのチャーリーは良く言えば明るい、はっきり言えば……
　相変わらず、能天気である……

「おお！　ダン、どうしてここへ？　おいおい！　何で、エリンちゃんまで居るの？」

　チャーリーの言葉には、全く緊迫感がない。
　囚われて、窮地に陥ったという表情ではない。
　それどころか、まるで久々に会った旧友を認めるように、笑顔で手を振っていた。
　傍らでは『常識人』らしい、アーロン達他のクランメンバーは苦笑し、肩をすくめていた。

「…………」

　こちらも、無言で苦笑いするダン。
　そしてエリンはというと、はっきり言って……怒っていた。

「どうして、ここ？　って……もう！　何？　こっちは凄く心配して来たのに……チャーリーったら……呆れたよぉ！」

「え？　彼等が、クラン炎フレイム？」

　ヴィリヤも、違和感を覚えていた。
　不思議な事に、囚われた？冒険者達が、こちらへ助けを求める様子がない。
　謎の存在により、無理やり「拉致された！」という雰囲気ではないからだ。

「お～い！　ダンなんか、どうでも良いけどさぁ。エリンちゃん、よく来たねぇ！　会いたかったよぉ」

　チャーリーが叫ぶと、エリンが、「きっ！」と睨む。
　そして、つかつかと歩いて行く。
　これは、「またも」という感じだ。
　やがて起こる事を、チャーリー以外のクランメンバーは分かっていた。
　前回同様、気付かないのは、チャーリーだけなのである。

「へ？　何？」

　エリンから独特の『殺気』を感じ、護衛の戦士達が身構えるが、リストマッティが手を挙げ、制止した。

　そうこうしている間に、チャーリーの真ん前に、エリンが立った。
　その瞬間！

　びった～～ん！！！

「ぎゃうっ！」

　やはり、初めて出会った時と同じであった。
　エリンの渾身のびんたを受け、チャーリーは軽々と吹っ飛んでいたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
　
「ぎゃはははは！」
「相変わらず、ばっかでぇ～」
「永久に間抜け～」

　一度ならず二度もエリンのびんたを喰らい……
　クランの仲間から、またも笑いものになっている、チャーリー。

　行方不明になった自分達を心配し、危険を冒し、ここまで来てくれたのに……
　場の空気を全く読まない為、エリンからお仕置きされてしまったのだ。
　そして、

「わ、悪い……本当に。俺達、無事だよ、この通り」

　今やチャーリーは平謝りだ。
　両手を合わせて、ひたすら頭を下げていた。
　何故なら、びんたをしたエリンが、大粒の涙を流しているからである。

「心配したんだよ、凄く！」

　思わず叩いてしまったが……
　エリンは、本当に嬉しかった。
　自分を仲間だと言ってくれた、チャーリー達が生きていてくれた事に。
　父と仲間をアスモデウスに惨殺され、心に刻まれた喪失感を、もう味わいたくないのだ。

「エリンちゃん！　あ、ありがとう！」

「ううん！　もういいの。チャーリー達が生きていて、本当に良かったよぉ！」

　一方……
　再会を喜ぶエリンの傍らで、ダンはチャーリー達の様子を見てすぐ分かった。
　力づくでさらわれたのは勿論、洗脳されている様子もない。

　そしてダンも、エリン同様に気付いていた。
　悪魔王アスモデウスを倒し、エリンを助けた際、地下で目にした様々な建築的仕様を覚えていたから。
　そう、今ダン達が居る地下世界は、エリンが暮らしていたダークエルフの国と全く同じなのだ。

「貴方が……ダンさんですね」

　頃合いと見たのか、今迄控えていた、ひとりの冒険者が進み出た。
　若い男である。
　ほぼ少年と言って良い。
　まだ年齢は、20歳に達していないだろう。
　初対面なのに、ダン達は全くそんな気がしない。

「チャーリーさん達から聞きました。ニーナを、妹の危機を救って頂いたそうで」

　冒険者から問われ、ダンは、首を振った。

「いや、大したことじゃない。じゃあ、貴方がルネさんか？」

「はい！　僕がニーナの兄、ルネです」

　ニーナに酷似した顔立ちを、嬉しそうにほころばせたのは……
　死んだと言われていた、彼女の兄……ルネだったのである。