隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第１５２話「必然たる理由②」

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「あ、貴女が！？　トゥ、トゥーレ・ラッルッカ陛下の娘！？　エリン・ラッルッカ様だとぉ！？　ま、まさかぁ！」　

「ええっ！」「おおおっ！？」「そんなぁ！」「嘘だろう！」

　エリンによる、衝撃の告白……
　リストマッティは勿論、配下達も大きな動揺を隠せない。
　
　ダンに話した際には、ラッルッカと、尊称をつけずに呼んでいたのに……
　娘であるエリンが目の前に居るとあっては、さすがに主筋として、呼ぶ気持ちが湧き起こったに違いない……

　終いには……
　リストマッティ達全員が発する声は、はっきりした言葉にならず、ただ唸っているだけであった。
　傍から見ても、分かるほど息も荒くなり、今にも切れそうだ。

　見かねたダンが、言葉を掛ける。

「大丈夫か、リストマッティ……だが、貴方も魔法使いだ。こんな時は……分かるだろう？」

「ああ、ダ、ダン殿！　そ、そうか！　こ、こんな時！　き、気持ちを静め、お、落ち着く為には……こ、呼吸法だな？」

　ダンの質問に対し、リストマッティの答えは合っていた。
　魔法使いの使う呼吸法は、魔力を高めると共に、精神を落ち着かせ、集中する効果もあるのだ。

　満足そうなダンは、微笑み、頷く。

「正解！　その通り」

「い、今の！　私達には、あ、ありがたい、助言……だ。い、痛み……入る」

　ダンに向かい、微笑み、礼を言うストマッティ、そして配下の者達も……
　懸命に息を整え始めた。
　リストマッティ含め魔法使い達は呼吸法、以外の者は深呼吸を使い……

　す～は～、す～は～、す～は～、す～は～……

　エリンだけが、「すっく！」と立つ部屋。
　リストマッティと配下達の、大きな息遣いが響いた。

　やがて……リストマッティ達が、ようやく落ち着いたと見たのだろう。
　ダンは、意味ありげに問い質す。

「では、リストマッティ。エリンの話を聞く、心構えは出来たか？」

　まだ驚く事があるのかと、リストマッティは、戸惑いの表情を見せる。

「こ、心構えとは？」

「ああ、エリンがこれから話すのは、貴方達にとって、凄く辛い話だから」

「す、凄く？　辛い話？　な、何だ？」

「よし、単刀直入に言おう。あなた方の王ラッルッカと仲間達は……エリン以外、誰も生き残ってはいない」

　ダンが、いきなり！
　あまりにも厳しい現実を告げると、リストマッティの驚きは頂点に達した。

「な、な、な、何だとぉぉぉ！！！」

「あああっ！」「おおおおっ！」「うぐぐぐぐっ！」

　リストマッティ達が、大きなショックを受けるのも無理はない。

　考え方の相違から、遥か昔に、袂を分かったとはいえ……
　主筋の王一族と数少ない仲間が、既に死んだと聞かされたのだ。

　思わず頭を抱えるリストマッティ達が、果たして話を聞ける状態なのか……
　ダンは、再び尋ねる。

「リストマッティ、まだ……落ち着く時間が必要か？」

　しかし、リストマッティは首を振った。
　早く、事実を知りたい！　
　そんな気持ちが、はっきりと顔に表れていた。

「い、いや！　き、聞こう！　ダン殿、貴方は知っているようだ！　い、一体、何があったのかを」

　リストマッティは、厳しい現実を、何とか受け止めたらしい。
　ダンの見る限り、とりあえず、話は進められそうだ。

「分かった、話はエリンからさせよう。臣下の礼などとらず、座ったまま聞いてくれ」

　頷いたダンは、エリンへ向き直り、

「エリン、どうだ？　話せるか？」

　と、尋ねた。
　エリンは、既に気持ちを固めていたのだろう。

「ええ！　大丈夫」

　と、答えた。
　しかし、エリンがこれから話す事は、折角ふさがった心の傷口を、自ら開く行為である。

「無理をするな、辛くなったら、すぐ手を挙げてくれ……俺がフォローする」

「ありがとう！　旦那様」

　エリンは、大きく息を吐くと……
　リストマッティ達を見据えながらも、遠い目をし、地下世界で暮らしていた事を、ゆっくりと話し始めたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　エリンは……話し続ける。
　地下都市で生まれた時から、子供時代までを楽しそうに。

　対して、リストマッティ達は、興味深そうに聞いている。

　そして、いよいよ話は佳境へと入った。

　ある日、突然！
　怖ろしい悪魔王アスモデウスが現れ……
　夥しい眷属どもを率いて、平和に暮らしていたエリン達の国へ、一気になだれ込んだのだ。

　不意を衝かれた形であったが……
　王トゥーレ・ラッルッカは、あっさり降伏はしなかった。
　選り抜きの配下を率い、抵抗し、懸命に戦った。
　エリンも持てる力で、父を助け、死力を尽くして戦った。

　しかし……
　悪魔達の圧倒的な力に敵う筈もなく、男達は容赦なく殺され、女達はおぞましく犯された後、無残に喰われ……死んで行った……

　繰り広げられる戦いの様子を、エリンは、何とか話してはいたが……
　むごたらしく殺される、父や仲間の姿が、記憶に甦ったのだろう。

　エリンは、話す声が、だんだん小さくなり……
　遂には、黙り込んでしまったのである。

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