気が付いたら下僕！隙あらば支配！追放大歓迎！実は脱出！マウントポジション大好きな悪役令嬢よ、さようなら！の俺が幸せになるまでの大冒険物語！

第15話「飛竜亭①」

ニーナと話すディーノの腹が突然「ぐう」と鳴った。
気が付けば……結構腹が減っていた。

「やっちまった」と、バツが悪そうに頭を掻くディーノを見て、ニーナがくすりと笑った。

「えっと！」

場の雰囲気を、何とか誤魔化した……
否、変えたいディーノは改めて相手の名前を確かめた。

「あ、あの、貴女は、ニ、ニーナさんって、お名前なんですか？」

「はい」

「な、な、何度も聞いてすみません。あ、改めまして。俺はディーノといいます。よ、宜しくお願い致します」

美しく可憐なニーナを目の当たりに見て、ディーノは胸が高鳴り、何度も言葉を噛んでしまった。

そんなディーノを見て、ニーナは柔らかく微笑む。

「うふふ、ディーノさんですか、こちらこそ宜しくお願いします」

「ニーナさん」

「何でしょう？」

「俺、この店、久しぶりに来たんです」

「久しぶりなのですか？」

「ええ、2年かな、いや、この店に来なくなってからだから、3年ぶりくらいですね」

「３年ですか……それは確かに久しぶりですね」

ニーナは相変わらず柔らかく優しい笑顔を向けて来る。
とても癒される。
何かにつけてガンガン、悪鬼のように怒るステファニーとは大違いだ。

「はい、以前は父と良くこの飛竜亭へ来て、メシ食いました。店主のガストンさんにも良くして貰いました」

「ガストン爺に？」

「はい、俺、今まで南の町フォルスに居たんです。でも幼い頃母が死に、先日父が死んでひとりぼっちに、天涯孤独になったので、それを機会に故郷でやり直そう、頑張ろうって思い、王都へ戻って来たんです」

「…………」

ディーノが身の上を話すと……
何故かニーナは黙り込んでしまった。

何か、まずい事を言ったのか？
いや、客とはいえ、いきなり馴れ馴れしかった……か。

仕方なくというか、ディーノはニーナに対し、本来するべきお願いをした。

「えっと……ニーナさん、空いている席へ案内して貰えますか」

「…………」

ディーノは「おそるおそる」という感じでお願いすると、
ニーナは無言で頷き、誘いざなうように歩き出した。

『場』の空気が凍り、固まるのをディーノは感じる。

何か……腹が鳴った以上にきまずい……
深く後悔したディーノも同じく、黙って付いて行く。

……ディーノは予想した通り、カウンター席の端へ案内された。
その間、ニーナはひと言も喋らない。
相変わらず無言のまま、椅子をゆっくりと引いてくれた。
「座ってください」という意思表示なのだろう。

仕方がない。
飛竜亭へ来るのはしばらく差し控えよう。
ニーナに会っても淡々としていよう。

ディーノが決意した、その時。
ぽつりと、ニーナが呟く。

「私も……です」

「え？」

「私も……ひとりぼっちなんです」

「な！？」

いきなり話しかけられ……
情けない事にディーノはまともな言葉を戻せない。

そんなディーノへ、ニーナは優しく微笑む。

「ディーノさん、後で、いろいろお話しても良いですか？」

「は、はいっ！　か、構いません！」

どんよりと曇っていた空に、いきなりひと筋の光が射した。
歓びの気分に満ちたディーノは、噛みながらも大きな声で返事をしていたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

やがてニーナの手により、料理と飲み物が運ばれて来た。
父と来た時には、ディーノお好みのいつも頼む定食だ。

食べるのはニーナに告げた通りの時間……3年ぶりである。
味は……全く変わっていなかった。

美味い！
凄く美味い！

夢中になって食べていると、誰かが近付いて来る。
この気配は……ニーナだ。
ニーナがこちらへやって来る。

やはり、右手中指にに装着したルイ・サレオンの魔法指輪が原因だろうか。
五感が、否、五感以上に気配を読み取る力が感じられる。
それも先日、山賊の襲撃を感じた時よりも、遥かにはっきりとニーナの気配が感じられたのだ。

「うふふっ、美味しそうに食べますね、あ、ごめんなさい、お食事の邪魔をして」

「はは、構いません」

と、ディーノは笑い、続けて言う。

「実は大好物なんです、この定食」

「そうなんですか？」

「はい！　飛竜亭に来るとホントこればっかり、子供の頃から、この定食のみです」

「あはっ、それ凄いですね。でもウチは他の料理も、凄く美味しいですよ」

「ご尤もなんですけど……つい、この定食を」

「うふふ、そういう事ありますよね？」

他愛もない会話であったが……
これで完全にディーノとニーナは打ち解けた。

「さっきの話……」

「え？」

「私……孤児なんです」

「孤児……」　

「だから、ディーノさんと同じひとりぼっち……寂しいけど、お店の人には良くして頂いていますから、頑張っています」

「…………」

「いやだ！　何言ってるのかしら、私……」

「……頑張っているニーナさんは、凄く素敵ですよ」

「え？」

「貴女はまぶしいくらいに輝いています」

「…………」

「天涯孤独の俺に……元気をくれましたから」

「…………」

「ありがとうございます」

「そんな！　こちらこそありがとうございます」

　お礼を言い合い、ディーノとニーナは顔を見合わせる。
　なんとなく可笑しくなり、

「あはは」
「うふふ」

と、ふたりが笑い合ったその時。

「お～い、ニーナ、わざわざ来てやったぞぉ！」
「俺達全員に、おっぱいとケツくらい触らせろや！」

店内に大きな声が響き、どやどやと、冒険者風の男達4人が入って来た。

ニーナが身体を硬くし、ディーノの心へ彼女の怯えの波動が伝わって来る。

「お！　居た、居た」

冒険のひとりが、ディーノと話していたニーナを目ざとく見つけた。
すると全員で駆け寄り、ディーノとニーナを取り囲んだ。

ただならぬ雰囲気が漂う。
このまま何も起きないわけがなかった。

だが、ディーノは止めに入った。

「あの、彼女はひどく怖がっていますし、店にも迷惑だから、やめて貰えませんか？」

「うるせ～！　くそガキ、邪魔だ」
「さっさと、どけ！」
「目ざわりなんだよ！」
「人の恋路を邪魔すると、ぶっ殺すぞ！」

ルサージュ家へ仕える前のディーノなら、大人の男達の脅しを聞き、怯え震えあがっていただろう。
更に男達の人相は悪い。
凶悪で冷酷そうだと言い切っていい。

しかし……
ディーノはまるで怖くなかった。
何故？　と考え、すぐに理由が分かった。

理由その１、ケルベロス。
冥界の魔獣に比べれば、こいつらは所詮同じ人間。
怖いと思うわけがない。

理由その２、ステファニー。
男達が「殺す」と言っても、単なる脅しにしか聞こえない。
しかし、あのステファニーが「ぶっ殺す」といえば、
本当に殺されるかと身体が震えすくむ。
実際、半殺しにされて死にかけたし……
だから、こんなおっさん連中は怖くない！

ステファニーの悪鬼のような怒り顔を思い出し……
ディーノは思わず「くすり」と笑った。

「てめぇっ！　何が可笑しい？　舐めるんじゃねぇっ！」

冒険者のひとりが激高した。
どうやら自分が笑われたと思ったらしい。

どぐわっしゃ！

激高した冒険者のひとりは、いきなり拳をふるい、ディーノの顔面へ叩き込む。
重く鈍い音がし、パンチを受けたディーノは、吹っ飛んでしまったのである。