気が付いたら下僕！隙あらば支配！追放大歓迎！実は脱出！マウントポジション大好きな悪役令嬢よ、さようなら！の俺が幸せになるまでの大冒険物語！

第96話「作戦会議」

村民達が、人喰いゴブリンとの戦いに身を投じる決意をした後……
ディーノ達一行は、ポミエ村村長セザールの自宅へ、打合せの為に移動していた。

居間のテーブル上に2枚の地図が置かれ……
それをディーノとステファニー、クラン鋼鉄の処女団アイアンメイデンのメンバー、そしてセザールと孫娘のオレリアが、凝視していた。

打合せの議長兼進行役はステファニーである。

本来、依頼の受諾者はディーノなのだが……
生まれ持ってのリーダー的な性格なのだろう、
クランの新リーダー『大嵐《テンペスト》』ことステファニーが、
ガンガン仕切っていた。

先ほど、ステファニーからほんの少しだけではあるが、
気を遣う言葉をかけて貰った。
なので、ディーノはとりあえず静観する事にした。

「爺さん、王都でオレリアから、ひと通り話は聞いた。だから……再度、同じ話を聞くのは時間が勿体ないわ」

「な、成る程」

「こちらから順序だてて簡潔に話すわ。認識に相違があったら、訂正して。または必要があれば補足してくれるかしら」

「うむ、了解したよ、ステファニー様」

セザールが同意し、頷いたので打合せは開始された。

「じゃあ、行くわよ、爺さん」

「う、うむ」

「敵は、人喰いゴブリン。出没開始は、2か月と少し前から。最初は小群だったけどあっという間に増えて、現在は約1,000体を超える。農作業中の村民に何人か、犠牲者が出た。最近は村へも頻繁に襲撃して来る……こんなものかしら？」

先の言葉通り、ステファニーは経緯と状況を簡潔に述べた。
セザールは再び頷いた。

「うむ！　おおむねOKですな」

「はあ？　おおむね？」

言葉尻を捉え、ステファニーが聞き直す。
対して、セザールは答える。
修正部分があるらしい。

「数だけは……違う。もっと多いと儂は思う」

「数がもっと多い？　じゃあ、その根拠は？」

「うむ！　村民の目撃情報や被害現場の検証等で、儂の推定じゃ」

「ふうん……」

セザールの説明を聞いたステファニーは分かったような、
分からないような曖昧な反応をした。

と、ここでディーノが手を挙げ、発言を求める。

「ちょっと、発言して良いですか？」

「何よ？　ディーノ」

「俺も村長と同意見です。多分その推定は……当たっています。既に確認しましたが、ゴブリンの数は1,000体どころじゃない。その数倍は居るでしょう」

ディーノが断定した事にステファニーは、

「へえ！　それ、いつ確認したのよ？　及びその根拠は？　爺さんみたいに推定なんて言わないでよ、そんなの許さないわ」

「いえ、事実です。俺の戦友からの目撃報告ですから」

「戦友？　目撃報告？　何、戦友って！　何者？　それ、どこに居るのよ？」

ステファニーの言う通りである。
ディーノが言う『戦友』らしき者の姿は周囲にはなく、気配すら無い。

しかしディーノは、改めて言い放つ。

「俺が召喚した『戦友』がこの村の周囲を巡回しています。実は、俺達がこの村へ到着するまで護衛をさせていました」

「へえ？　召喚って？　ディーノ、まさか、あんた召喚魔法を使うの？」

「ええ、ほどほどに」

「ほどほどって……ふうん、少しだけ驚いたわ。で、使い魔くらい呼んだの？」

「いや、使い魔じゃないです」

「使い魔じゃないって……そうか！　護衛役なんて使い魔には到底無理だものね！」

……この世界における使い魔の定義とは、
異界に棲む自我を持つ精神体の総称である。
召喚魔法を習得した者が、最初に呼ぶのは使い魔が多いのだ。
　
使い魔は、犬や猫、鳥などの小動物の精神体が殆どである。
持つ能力もメッセンジャーや簡単な偵察、軽い荷物のお運びをする事くらいだと認識されている。

「ステファニー様が馬車の中で、がっつり押さえつけて、ず～っと毛をもふもふ、いじくってた黒猫も、俺の戦友のひとりです」

「え？　あの黒猫も召喚したの？　村に着いたら何故か、すっとんで一目散に逃げたけど」

「あはは、多分ステファニー様が怖くて、逃げんたんでしょ」

「はあ、何言ってるの！　私は猫が大好きで、すっごく懐かれるのよ！　失礼な事言うと、ぶっ飛ばす！」

「華麗にスルー。ちなみに、あの猫は魔族ですが、召喚で呼んだのではありません。テイムしました」

「テイム？　何それ？　あんたテイマーでもあるの？」

テイムとは、魔法で異界から呼び出す召喚とは違い、
現世に存在する魔族を手なずける事である。
テイマーとは、そのてなずける技に長けた者だ。
　
妖精猫《ケット・シー》のジャンが戦友になった経緯は少々違うが、
面倒なので、ディーノはテイムと伝えたのである。　

しかし……
このまま話が進めば、興味を持ったステファニーにより、
いろいろ突っ込まれた上に『打合せも』滞るに違いない。
　
この場で、ケルベロス達の説明を詳しくするわけにはいかなかった。
だからディーノは、さりげなく話題を変える。　

「まあ細かい事は置いといてです」

「何よ、それ」

「俺の戦友からの報告では、ポミエ村へ向かう森林で合わせて2,000体近く、目撃したそうです」

ディーノの口調は真剣であった。
ステファニーも、釣られて表情が引き締まる。

「2,000体……か。それは少し手間取るわね」

「いや、多分、2,000体だけじゃないです」

「え？　だけじゃない？」

「はい、奴らの本拠が……間違いなく、この近くに巣穴があります。だから、その数倍は居るはずなんですよ」

ディーノは全員へ『現実』をズバリ告げた。

対して、ロクサーヌは無言で聞き流した。
マドレーヌ、ジョルジエット、タバサ、
そしてセザールとオレリアは表情を暗くしたが……

唯一、ステファニーだけは目をギラギラさせ、不敵に笑った。

「わお！　2,000体の数倍って？　だったら下手すりゃ、5,000体、いえ、1万体と戦うの？　これは面白くなって来たわね」

「ええっと、面白いって……ステファニー様らしいですね。怖くはないんですか？」

と、ディーノが苦笑すれば、

「怖いわけないわ！　面白いのは当然でしょ！　たった6人で1万体のゴブリンを相手にするのよ！　最初から勝てると分かった戦いなんて全然面白くないじゃない！」

「成る程」

「負け戦は絶対に嫌！　だけど、どきどきしない、高揚感皆無の戦いなんて、もっと嫌！！　全然つまらないわ！」

と、ここで口を開いたのがロクサーヌである。

「頼もしい！　それでこそ、ステファニー様です。ウチのメンバーの持ち味はご説明した通りです。盾役《タンク》は私にお任せを」

「了解！　王都までの道中、あんたから散々聞かされたから、マドレーヌ達の能力は把握してる」

ステファニーはそう言うと、再びディーノへ向き直る。

「初戦は必勝が条件！　結構な数のゴブをぐっちゃぐっちゃの血祭りにあげ、村民達の士気をより高める事が必要。……ディーノ、あんたには妙案がありそうね」

「はは、分かります？」

「分かるわよ、あんた、自分で１万体と言ったのに、やけに落ち着いてるから」

「いや、俺は1万体とは言ってません。言ったのはステファニー様ですよ」

「うるさい！　黙れ！」

「はあ……」

「よっし！　そんな事は置いといて！　『愛する妻』として、あんたの顔を大いに立ててあげるわ。作戦を提案してちょうだい！」

「あ、愛する？　つ、妻！？　ステファニー様がディーノさんの！？」

驚いたのはセザールである。
他の者は表情を全く変えず、無言である。
オレリアを含めた女子達は、既にステファニーから散々聞かされていたから。

「いえいえ、ステファニー様は、俺とは全くの無関係です。絶対に『愛する妻』じゃありません」

「何よお！　ディーノ、生意気ぃ！」

「事実ですから。……では、作戦をお話します」

首を振り、ステファニーの発言を否定したディーノは、
自分が考えた作戦の段取りを話し始めたのである。