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第28話：焔嵐大陸への旅立ち

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夜のヴェールウッド村は、半壊した小屋の残骸に囲まれていた。広場の火が弱々しく燃え、タクミが設計図を広げる。「ストームライダー」と書かれた紙には、ガイストMk-I改に飛行機能を追加するスケッチが描かれている。彼が呟く。
「ストームライダー…飛んで勝つ。貴族の城を上から叩くには、これが必要だ。」
リアが風魔コアを握り、目を輝かせて言う。
「私、もっと魔法を強くしたい！タクミと一緒に飛べるくらいに！」
バルドが双剣を手に持ったまま、火を見つめて頷く。
「剣は俺が預かる。お前らが飛ぶなら、俺が地上で切り開くさ。」

エリナが腕の傷を押さえながら、設計図を覗き込む。
「次はお前たちが攻める番だよ。こっちで守るだけじゃ、貴族は止まらない。」
タクミが設計図を手に持つ。
「そのためには素材が足りねえ。焔嵐大陸（えんらんたいりく）に貴族の金塊や武器が眠る洞窟があるって、昔鉱山で奴隷仲間から聞いた。そこへ行く。」
エリナが目を細め、言う。
「鉱山か…貴族が隠してる噂なら、私も聞いたことがあるよ。熔鉄団がその辺りをうろついてるから、彼らに聞けば確かだ。」

遠くの鉄都ガルザードでは、騎士団長が貴族長に報告する。影脈会の黒いローブの男が斥候の報告を手に、冷たく言う。
「異邦人が焔嵐大陸へ向かう動きあり。奴隷仲間から洞窟の噂を聞きつけたらしい。援軍を送れ。魔獣も連れて、異邦人を潰せ。」
貴族長が頷き、命じる。
「洞窟の財宝を奪われる前に始末しろ。」
森の奥で魔獣の咆哮が響き、タクミが拳を握る。
「貴族も魔獣も、こっちから叩き潰しに行く。待ってるだけは終わりだ。」
星が輝く空の下、村人たちが希望の目でタクミたちを見送る。

エリナが村人たちに目をやり、静かに言う。
「私たちが村を空ける間、皆は森の奥の隠し洞窟に避難して。熔鉄団に連絡を取るから、彼らに守ってもらうよ。」
鍛冶屋が頷き、呟く。
「熔鉄団なら頼りになる。俺たちが物資を運ぶよ。隠し洞窟なら、貴族の目も届かねえ。」
タクミがエリナに言う。
「熔鉄団に村を頼む。俺たちが戻るまで、持ちこたえてくれ。」
エリナが笑い、答える。
「ああ、私がいる限りヴェールウッドは守るよ。」

朝陽が昇り、タクミ、リア、バルドがヴェールウッドを出発する。ガイストMk-I改を簡易な荷車に載せ、森を抜ける。タクミが機体を見上げ、呟く。
「貴族の援軍が来る前に叩く。だが、こいつじゃまだ足りねえ。焔嵐大陸でストームライダーを完成させる素材を手に入れる。」
リアが風魔コアを手に持ったまま、タクミのそばを歩く。彼女が小さく呟く。
「私、風だけじゃなくて…もっと魔法を覚えたい。家族を殺した貴族に負けたくないんだ。焔嵐大陸なら、何かすごいものあるよね？」
タクミがリアをチラッと見て、笑う。
「お前、もっと強くなりてえのか？いいね。焔嵐大陸なら、何か新しい技でも見つけられるかもな。」

バルドが双剣を手に、歩きながら刃を軽く叩く。
「俺の剣も鈍っちゃならねえ。お前らの鉄に負ける気はねえよ。焔嵐大陸なら、貴族の武器でも試してみせる。」
森の奥で村人たちが隠し洞窟へ向かい、エリナが地図をタクミに渡す。
「熔鉄団が焔嵐大陸の入り口近くにいる。彼らなら力になるよ。武器や素材の扱いも得意だから、頼ってみな。」
タクミが地図を受け取り、頷く。
「熔鉄団か…素材のことも聞けるな。村は頼んだぜ、エリナ。」

一行は森を抜け、焔嵐大陸の荒野に足を踏み入れる。赤黒い大地が広がり、遠くに火山の煙が立ち上る。ガイストの声がコックピットから低く響く。
「魔脈波動、微弱だが検出。距離不明、警戒しろ。環境温度上昇中、冷却効率に影響あり。」
タクミが荒野の果てを見やり、言う。
「ここが焔嵐大陸か…貴族の洞窟を見つけりゃ、ストームライダーが完成する。リア、お前も何か新しい魔法を見つけろよ。」

荒野を進む中、リアが風魔法で小さな渦を起こし、タクミに笑う。
「新しい魔法って、どうやって覚えるんだろ？焔嵐大陸なら何かすごいものあるかな？」
タクミが設計図を手に持ったまま、答える。
「熔鉄団に聞けば何か分かるかもな。あいつらなら、貴族の洞窟の噂も知ってる。お前なら何かすごい技を編み出せるだろ。」
リアが目を輝かせ、呟く。
「何かすごい技…カッコいい！貴族をやっつけるくらい強くなりたい。」

バルドが双剣を肩に担ぎ、言う。
「魔法は知らねえが、剣なら負けねえ。洞窟に貴族の武器があるなら、俺が奪って試してやる。」
遠くの火山が低く唸り、荒野に熱風が吹き抜ける。タクミがガイストMk-I改を見上げ、言う。
「こいつを飛ばすには、もっと強い素材が要る。貴族の金塊や武器を奪って、俺たちの力に変える。」
リアが風魔コアを握り、呟く。
「家族の仇を討つためにも、私、頑張るよ。新しい魔法を覚えたら…もっと強くなる。」
バルドが目を細め、言う。
「俺もだ。母ちゃんやミアの分まで、貴族に剣を突き立てる。」

ガイストが報告する。
「エネルギー残量95%、冷却効率110%、環境適応中。魔脈波動、微増傾向。敵の可能性あり。」
タクミが拳を握り、荒野の果てを見やる。
「貴族の援軍が来る前に、こっちから仕掛ける。焔嵐大陸で、俺たちは変わるぜ。」
一行は焔嵐大陸の荒野を進み、貴族の洞窟と新たな戦いへと近づいていく。ヴェールウッドの村人たちは、熔鉄団の力を借りて隠し洞窟で息を潜めていた。

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