白紙の叙事詩

摩滅する光

黄色い花

翌朝、一行は重い沈黙を抱えたまま、城塞都市レギウムへと辿り着いた。
　高くそびえ立つ石造りの城壁、行き交う多くの人々、活気に満ちた市場の匂い。そこは、魔王軍の影を感じさせない「平和」が、かろうじて保たれている場所だった。

​「……着いたな。ようやく、まともな屋根の下で眠れるぜ」

​　グレンがわざと明るい声を出し、背負い袋を担ぎ直した。リリーも、まだ顔色は冴えなかったが、街の喧騒に少しだけ安堵したように息を吐く。
​　そんな中、一人の少年が人混みを縫って駆け寄ってきた。

「あ、勇者様！ アルバス様だ！」

　少年は泥だらけの手で、道端に咲いていた小さな黄色い花を差し出した。

「これ、あげる！ 僕、勇者様みたいに強くなって、みんなを守るんだ！」

​　本来なら、アルバスの胸には温かな誇りが宿るはずだった。かつての彼にとって、こうした子供の笑顔こそが、剣を振るう理由そのものだったからだ。
　だが、アルバスは立ち止まり、その花を見つめて、ただ戸惑った。
​（……この感覚は、なんだ？）
​　知識としては知っている。子供の好意には笑顔で応えるべきだ。だが、かつて母親に頭を撫でられた時のあの手の温もりが、どうしても思い出せない。リリーを「守りたい」と心から震えたあの夜の情熱が、今はどこを探しても見当たらない。
　
「……ああ。ありがとう。大切にする」

​　アルバスは花を受け取り、少年の頭に手を置いた。
　その動作は、鏡の前で練習したかのように完璧だった。けれど、置かれた手には温度がなく、少年の目を見る瞳には、かつてあったはずの「慈しみ」の光が欠けていた。
　
「……勇者様？」

　少年が、ふと不安げに首をかしげる。
　アルバスはそれに答えられず、逃げるように背を向けて歩き出した。

​「アルバス、待てよ！ お前、今の……」

　グレンの呼びかけを、アルバスは言葉で遮った。

「執政官カシムが待っている。報告を急ごう」

​　執政官の館の重厚な扉が開くと、恰幅の良い男が顔を輝かせて出迎えた。　

「おお、アルバス殿！ よくぞ戻ってくれた！ さあ、まずは喉を潤してくれ。君の好きなあのワインを用意してある！」

​　カシムは以前、アルバスと国の未来を語り合い、涙を流しながら握手を交わした男だ。アルバスの脳内には、その事実がはっきりと刻まれている。
　だが、再会を喜ぶカシムが親しげに肩を叩いてきたとき、アルバスはその手の熱さに微かな拒絶感すら覚えた。

​（……初めて仲間と笑い合った時の、あの胸の弾みは、どんなだっただろう）

​「カシムさん、お心遣いに感謝します。……ですが、まずは戦況の報告を」

​　アルバスの返答は、あまりに礼儀正しく、あまりに事務的だった。
　カシムが「はは、相変わらず真面目だな」と苦笑しながらも、その瞳に一瞬の戸惑いを浮かべるのを、アルバスは見逃さなかった。
​
​　失ったのは、たった三つ。
　母親の温もり。仲間と笑った記憶。そして、隣にいる少女への愛おしさ。
　
　それだけで、勇者アルバスという人間の「正しさ」は、血の通わない精密機械のような、薄気味悪い「正解」へと変貌しつつあった。