次世代最強とうたわれている辺境伯家次男の目覚めは、何もないお隣の領地を治める男爵家の三男。幼馴染な関係の平凡男子な俺でした。［完結］

15.男爵家と辺境伯家と王家。俺が辺境伯家の次男の伴侶になったから開示される情報には、表と裏があって。

俺の知るこの国の歴史では。

辺境伯がドラゴンと共生するまで。

辺境伯領の隣の男爵領は、野生のドラゴンに怯えた動物が去り、実がなる植物の種子が運ばれてこず、痩せた土しかないため、誰も治めたがらないハズレの地とされてきた。

ハズレの地の領主として命じられることは、名誉ではあるものの、うまみなく、誰もなりたがらない。

よほどの事情があるか、何も事情を知らないかでなければ、領主を命じられないとまで言われている土地。

俺の家である男爵家は、俺のお父さんより何代か前の代で息子の一人がしでかしたため、罰として今の領地の領主におさまることになったと聞いている。

当該息子が何をしでかしたのか、までは知らない。

兄二人は、何が起きたかを知っているんじゃないかな。

跡継ぎと跡継ぎ補佐だから。

重たくて嫌な話だから、家の仕事をしないなら知らなくてもいいよという配慮の中で、俺は生きてきた。

貴族として生きていく苦悩は、兄二人に背負ってもらっている。

兄二人の背中を見て、三男の俺ができることを考えながら、俺は大人になった。

辺境伯家が男爵領を接収したなら、領地の心配はいらない。

気になるのは、俺の家族と男爵家の使用人達の今後。

「男爵家の嫁取りに王家の介入があると邪魔だから、辺境伯家に降嫁した王女を男爵領で預かる慣習は今日をもってなしになったよ。」
と幼馴染。

「末端の男爵家の長男と次男の嫁取りに王家から物言いがついたのは、辺境伯家の次男で次世代最強の男になるお前に王女を降嫁させる件とは別の理由がある？」

「別の理由だよ。」
と幼馴染。

辺境伯家がこの国の辺境伯になったときから始まった慣習をなしにしたのは、その慣習はなくしても良いものだから？

「発案は、お前のお兄さんがしてくれた？」

「兄上の宣言にドラゴンが加勢した。」
と幼馴染。

「ドラゴンは、城の中で何をしたんだよ？」

辺境伯家の城は、十三メートルのティラノサウルス型ドラゴンが出入りできる建物がある。

ドラゴンには、外にいたい気分のときもあれば、屋根の下にいたい気分のときもあるそうだ。

辺境伯家の建物の中でドラゴンが暴れたという話は聞かない。

「兄上の宣言に反対する人は一人も出なかった。何の心配もいらないよ。」
と幼馴染。

次の辺境伯であるお兄さんとティラノサウルス型ドラゴンが何をしたのかは濁された。

「ありがたいけれど、いいのかな。」

「辺境の安全と経済と防衛に金も人も物資も寄越さない王女の降嫁はいらないという宣言もして、兄上は通してきた。」
と幼馴染。

もう、俺、お兄さんの部下になりたい。

お兄さんの下で働きたい。

「答えたくなかったら、答えなくてもいいんだけど。何代か前の男爵家の息子がしでかしたことに、王家と辺境伯家は関係がある？」

次の辺境伯になるお兄さんが、強気に出られたのは、ドラゴンが一緒にいた、以外にもあるよね？

「あるよ。」
と幼馴染。

幼馴染は、あっさりと答えてくれた。

「当時何があったか、お前は俺に教えられる？」

「教えられるよ。お前が、辺境伯家の次男の伴侶になったから。」
と幼馴染。

辺境伯家でないと知らせられないような秘密なんだ。

末端の男爵家にいたら、知ることがなかった話。

心して聞こう。

「いったい、何があったんだよ？」

「当時。気さくな第二王子の周りには人がよく集まった。その代のお前の家の男爵家当主の息子の一人とは特に懇意にしていた。」
と幼馴染。

「第二王子と男爵家の息子の一人、仲良かった二人が喧嘩でもした？」

第二王子と男爵家の息子で、何を喧嘩することがある？

「親密度合いが増した二人は、辺境伯領に出かけ、辺境伯領に住むドラゴン同士を争わせようとしたとして捕縛、王城へ連行されている。」
と幼馴染。

顎が外れるかと思った。

仲良く遊ぶ内容が問題だよ。

「辺境伯家のドラゴンを勝手にどうこうするのは、国防上だめだろう。」

口に出しながら、俺は背筋が冷えていった。

だって。

俺は、辺境伯家のドラゴンと仲良しだ。

俺にドラゴンをどうこうしようというつもりはないけれど。

いつ、そんな疑いをかけられてもおかしくない状況に俺はいる。

俺の手に絡めている幼馴染の指に、ぎゅっと力が入る。

俺は、一人じゃない。

風呂場用マットの上に寝転び、胸板の上に俺が座るのを喜んでくれる人が、俺にはいる。

温もりは、指だけじゃない。

幼馴染の体温は、俺に冷静さを取り戻させた。

ただ怖がっているだけじゃ、俺はずっと怯えて暮らさないといけなくなる。

自分の頭で考えて口で話して、自分の疑いは自分で晴らす。

ドラゴンと仲良くなったことが処罰理由になるのは、いやだ。

「王子と貴族の息子が、よそ様の領地に行って、自分達に所有権がないよそ様のドラゴン同士を争わせようするのも、だめだろう。」

こんな話があったのに、俺の家族は、無邪気にドラゴンと仲良くなろうとしている三男を見守ってくれていた。

俺を怖がらせないようにしてくれた。

不安もたくさんあっただろうに。

「これは、表の理由なんだよ。」
と幼馴染。

素行の悪い王子と男爵家の息子の話だと思わせておいて、実はね、ときたよ。

「裏の理由って何？」

建前と本音、というのとは違いそう。

「第二王子と、第二王子と仲良くなった男爵家の息子は、身分違いの関係を超えるために、男爵家の息子に箔をつけようと考えた。」
と幼馴染。

第二王子と男爵家の息子は、もっと堂々と仲良くしたかったのかな。

第二王子は、男爵家の息子に箔をつけて自分に釣り合うくらい引き上げたくて。

男爵家の息子もただの男爵家の息子の立ち位置の自分じゃ、第二王子と釣り合わない、足りていないと思っていたんだ。

お互いともっといたいという気持ちは分からないでもない。

でも、よりによって、辺境伯領まで行ってドラゴンを手なずけるという発想になるのが不思議。

男爵家の息子が貴族社会で順当に出世する方法はがあれば、そっちの方が絶対に良かったよ？

辺境伯領に毎日のように出入りしてきた俺からすると、一世一代の大勝負に博打はないだろうと言いたくなる。

言う相手は、いないけれど。

「男爵家の息子に箔をつける案が、辺境伯家のドラゴンに争わせること？」

よそのお家に暮らす生き物をけしかけて喧嘩させたら、叱られるだけでは？

「男爵家の息子が辺境伯家のドラゴンを手なずけるところを周りに見せつけて、男爵家の息子に特別な地位を与えようとしていた、という話だよ。」
と幼馴染。

男爵家の息子に博打を打たせた第二王子は、もっと仲良くしたいと思っている男爵家の息子の立ち位置までおりようという発想にはならなかった。

そう思うと、胸の中が涼しくなった。