蒼氓の月・タイガとラストドラゴン/（絶滅の危機にあるドラゴンを救えるのか。王位をめぐる陰謀と後宮の思惑。タイガとリリスの恋の行方は）

プロローグ

プロローグ

　
　未明の陥落。瓦礫の間を熱風が地を這うように吹いていた。辺り一帯に遺体の焼ける異臭が立ち込め、いたるところで燃えかすが燻っていた。煙と粉塵のせいで視界が極めて悪かった。まだ暗さが残る中で、樹齢千年の大木を切り出して造られた巨大な荷馬車が、都の中心である大路をごとごとと車輪の音を響かせながら通過してゆくのがみえた。荷馬車もさることながら、それを引く農耕馬も巨大。その馬の手綱を引く男は身の丈十尺(約3メートル)もある巨漢の使い魔だった。しゃくれた顎は文字通りの馬面である。破れたズボンとはだけたシャツの間から赤黒い肌が露出していた。

　この使い魔が向った先は、今では水晶柱を残すだけとなった宮殿。つい昨日まで、繁栄を極めた都の上をドラゴンが飛び交っていた。ご城下の広場では、リュートを奏でる吟遊詩人たちが恋の物語を歌いあげ、薄絹を纏う娘らは旅人を歓迎する花びらをまいていた。異国の商人たちはバザールに軒を連ねる宝石商から金品を買い求めた。砂漠に出現したオアシスのごとく人々に潤を与え、かつ、栄光に輝くクリスタルの都が、民の心のよりどころである宮殿と共に、一夜のうちに滅んでしまった。それも、たった一人の、この馬面の使い魔によって焦土と化したのだった。

　宮殿の堀の前で使い魔は歩みを止めた。持っていた手綱を足元でまとわりつくように走り回る小鬼に託すと、荷台にかけてある帆布をめくりあげた。鼻をつく異臭いとともに、数百もの屍しかばねが無造作に乗せてあった。これは彼の獲物である。馬面男は屍を十体ほどまとめて担ぎ上げると、縦横数キロにも渡る巨大な黄泉の入口に向かって放り投げた。

「やれやれ、まだ終わらぬのかえ」
　しゃがれた声は堀の縁にいる老婆が発したものだ。小鬼と同じくらいの背丈ほどしかない。黒いビロードのローブを身に着け、杖の代わりに真っ赤なルビーをはめた蛇の彫りが施されたコウモリ傘を持っている。老婆の言葉に使い魔は反応することはなく、ひたすら屍を投げ入れる作業に没頭していた。
「こら小鬼！　それに触れてはならぬ」
　老婆は甲高い声を飛ばした。一匹の小鬼が小型のドラゴンの死骸に触れようとしたからだ。だが遅かった。小鬼は虹色に輝く、薄いクリスタルのような鱗を剥いでしまったからだ。肉片から流れ出た体液に触れると、キっと声をあげながら全身が泡立ち、蒸発するように消えてしまった。
「やれやれ‥‥‥。神にもっとも近いドラゴンの血に触れたのだからだからしかたがない。神は自分で創り出しておきながら我々に始末はさせるとは……。天井におわす全能の神よ、報酬が金品だけではとても足りませぬぞ」
　老婆は不満を露わにした。彼女の下僕である別の小鬼は、屍のはだけた乳房にある首飾りをはぎ取った。一見すると人間の女に見える。だが、下半身は竜であった。女の隣で横たわる男の背中には翼が生えている。腰につけた巾着からダイヤがこぼれ落ちると小鬼らは先を争うように群がった。
「まったくもってペルセポネ様のおっしゃる通りですぜ」小鬼の長おさは言った。「天井の神は、自らが創造した傑作を消すために、冥界よりワシらを呼び寄せ、あの使い魔である死魔しまを遣わしたのですから」
「ふん、何が傑作だ。ドラゴンは神の失敗作なのだよ。神の使いである役目を担っておきながら、天井の掟を破ったんだからね」
　老婆は憂いに満ちた目で死魔のすることを眺めた。その隙にホビショーは金のネックスをポケットに突っ込んだ。
「ペルセポネ様、人間よりも優れたこの屍が失敗作？ 全能の神が、なぜ美しきものを葬るので？」
「ドラゴンは神の定める掟を破り、人間と交わったからだ」老婆は視線を戻す。蛇の柄をくるくると回しながら話を続けた。「種を越えた混血はあってはならぬ。異類婚姻いるいこんいんにて生まれし異形のメリサンド(※ドラゴンと人間の混血)は、それ自体が世のバランスを崩してしまう。神は自分の姿に似せて、人間を創り出した。ドラゴンの雄と人間の女の間にできた子は神に近すぎるのだよ。その存在は全能の神を脅かし、いずれ神に取って変わり、この世を支配するやもしれない。そうならないために、神はドラゴンと、その血脈を継ぐメリサンドの一族を抹殺せねばならいとお考えになったのだ」
　この老婆もまた神である。名をペルセポネという。死を司る冥府の神の一人であった。そして、破壊の限りを尽くすこの使い魔も東方より遣わされた死の精霊。“死魔”と呼ばれ、恐れられていた。
　ドラゴンもまた空の精霊だった。故ゆえに、この惨劇は、冥界の精霊たちが空の精霊であるドラゴンを死に追いやる戦いであった。昨夜、死魔が奇襲をかけ、反撃する機会を与えることなくメリサンドの都を陥落させたのであった。

　不意に荷馬車からミャーミャーと子猫のような謎めいた泣き声が聴こえてきた。死魔は動きを止め、そのしゃくれた顎を引き、ギロリと睨みつけた。どうやら声は太った女の下から聞こえてきているようだった。荷馬車にいる小鬼が女の屍をひっくり返す。すると、腕の中から女の赤子がころげ落ちてきた。驚いたのか赤子は耳を塞ぎたくなるような大きな声で泣いた。ペルセポネは顔をしかめ、小鬼の長は左右の人差し指で両耳を塞いだ。死魔は手をかざす。彼の力である『殺』の波動により空気を払い、赤子を窒息させようとした。小鬼たちが叫び声をあげながら破滅的な力を避けようと、一斉に荷馬車から飛び降りた。いくら同じ冥府の住人とはいえ、死魔が放つ『殺』の力にあっては、ひとたまりもないからだ。死魔は地を這うような低い唸り声をあげた。
「待ちなされ！」
　ペルセポネは鋭く言った。老体に似つかわしくない俊敏さで荷馬車に飛び乗ると赤子を抱きあげた。
「はて？この子はいったい……」
　青白い肌の赤子はすみれ色の瞳と漆黒の髪色をしていた。首から王族の証である水晶のペンダントを提げている。したがって、身分の高い赤子だと思われた。だが、特異だったのは背中に黒い翼が生えていたことだ。
「ペルセポネ様、女は乳母のようですし、王族の姫君かもしれませんぜ」
「そなたの言うことに違いない。だが、ちと気になる。この赤子、我々側の誰かが、王家の姫君に子を産ませたのやもしれないーー」
「まさか、メリサンドの姫が冥府の精霊と姦通かんつうを働いたと？」
「さよう。ともすれば、精霊ではなく、冥府の神の血を受ついだ落とし子やもしれぬ」
「ややこしや。この赤子はドラゴンと死神の両方の血を受け継いだ混血ということですかい？」
　老婆ペルセポネはため息をついた。
「いいか皆の者。この赤子が、誰の子か見極めるまで殺してはならぬ。万に一つ、あの方のお子だった場合、我らが消滅する憂き目に遭うのだからね！」
　小鬼の長はたまげた顔をした。
「まさか、バアル様！？」
「これ、あの方の名を口にするでない。ともかく、たとえ下級の子であっても育てる価値があるやもしれぬ」
「価値とは？」
「ドラゴンが死に絶えても、この赤子の中にドラゴンの血が受け継がれておる。ゆえに、いざという時に利用価値があるというもの。したがって、殺すわけにゆかぬからそなたが育てよ」
「えぇー。ワシが？？ そんな……嫁さんもいないワシがですかい？」
　小鬼の長は首を大きくかぶりを振る。眉間に皺を寄せた老婆は妖艶な美女へと姿を変えた。口が裂け、かみ砕いてやろうかといわんばかりに鋭く尖った牙を見せつけた。
「小鬼の長、ホビショーよ。三百年も生きたお前はそろそろ退くがよい。若い小鬼に任せるのだ。そこいらでかき集めた財宝を好きなだけ持ってくがいい。その女の赤子が十七歳になったら迎えにこよう。それまで、あの世とこの世の狭間にある死者の水車小屋にとどまり、あの方のお子かどうか見極めるのだ。いいな」　
　妖艶なペルセポネがパチンと指を鳴らす。ホビショーの粗末なローブが破れ、集めた宝がバラバラと地面に落ちた。ペルセポネ"はホビショーの腕に赤子を押し付けるように抱かせた。こうして哀れなホビショーのもとに、九死に一生を得た赤子が託されたのであった。