蒼氓の月・タイガとラストドラゴン/（絶滅の危機にあるドラゴンを救えるのか。王位をめぐる陰謀と後宮の思惑。タイガとリリスの恋の行方は）

カナトスの皇子タイガ

軍港の盛り場

　
　メリサンドの陥落から十七年後ーー。

　落陽に照らされた二つの影が、長いマントをはためかせながら、足早に歩いていた。

　夕暮れの軍港に闇が迫りつつある。打ち寄せるさざ波に揺れる桟橋に、幾艇もの帆走軍艦が停泊していた。重なり合うマストの間をカモメがすり抜けるように飛んでいた。
　若者らは頭からフードを被り人相を隠している。だが、粗末な布地の内から高価な剣が覗いていた。その持ち物から彼らが高貴な身分であることが窺い知れた。

「タイガ様、あの路地だと思われます」
　連れの男が立ち止まり細い坂道を指差した。
　タイガと呼ばれた若者は指にドラゴンの指輪をはめた手をかざし、目を細めた。朱に染まる城壁が街を囲むように巡るそのいただきに、金色こんじきに輝くバルトニア城が聳えているのが見えた。城の落とした深い影の中に下層の民が暮らすスラム街がある。瓦屋根が幾重にも重なり、迷路のように入り組んだ街並みは、どこかタイガの祖国のカナトスを思わせた。
「サー・ブルー、あのスラム街のいずこに、指定されたスフィンクス像があるはずだ」
　タイガは父王から託された密書について言った。

　指定されたスフィンクス像は波止場から坂を上がった城壁の近くにあると思われた。坂の途中は酒場や娼婦宿が連なり、その道幅は馬車も入れないほど細かった。わざわざ道幅を狭くしているのは、荒くれ者たちが喧嘩により、剣の斬り合いを避けるための意味合いが強かった。店の前に立つ客引きの女が男の袖を引いては、店に引き入れようとしていた。そこかしこで、酒場で男女の高笑い響く。枝道に立ちんぼの女の姿も見えた。閉められた鎧戸の内側から、色に染まる吐息が洩れ聞こえてきていた。一国の皇子が身の危険をおかしてまでこのような場所に来た理由は、これから会う人物が、わざわざこの色里を指定してきたからだ。

　一人の客引き女がタイガにしがみつこうとした。タイガは軽く身をかわす。はだけたフードの下から艶やかな栗色の髪と藍色の瞳が覗いた。その端正な顔立ちに他の女たちも釘づけになった。彼こそが、ここバルトニア王国から千里ほど離れた秘境の地にある小国、カナトス（聖なる泉）の皇子である。剣術使いの兄弟子あにでしのサー・ブルーを従え、バルトニアをお忍びで訪れていた。表向きは皇子の見聞を広げるための外遊。だが真の目的は父王より、親交の深い魔導師に会うよう密命を帯びてのことである。

　粗野な荒くれ者の船乗りばかりを相手にしてきた女たちが、育ちの良さが滲み出るタイガをモノにしようと、豊満な肉体を見せびらかしてきた。色目を使い、スカートの裾をめくりあげてタイガの気を引こうとしたのだ。
「お兄さん、あたいの店で遊んでいきなよ」
「お嬢さん、悪いが先を急いでいる。帰りに寄るから、先に風呂にでも入って、布団を温めておいてくれるか？」
　タイガは軽口をたたく。それを諫めるようサー・ブルーが咳ばらいをした。
「タイガ様、相手にしてはなりません。それに、お気づきでしょう？　どうやら我々は、この巣窟で不逞の輩に囲まれたようです」
　するとサー・ブルーの言葉がまるで何らかの合図だったかのように、三人の髭面の男たちが行く手を阻んだ。
「お前ら、この界隈にきておきながら、黙って通り抜けられると思ったら大間違いだ。痛い目に遭いたくなければ、通行料を置いてゆけ」
　男たちはスラム街を牛耳っているならず者だと思われた。サー・ブルーがフードを取る。金色の巻き毛が露わになった。女たちはその男ぶりに息を呑んだ。剣術士は眼光鋭く剣の束に手をかけると、タイガを庇うように前に進み出た。狭い路地で乱闘騒ぎを起こしたくはなかった、だが、後戻りもままならない。なぜなら、後ろからも五人組が道を塞いだからだ。
「やっかいな場所で、挟み撃ちとは」サー・ブルーは“ちっ”と舌打ちする。
「我らを付け狙う輩が、姿を現したとみえる。兄上、ならず者と刺客の両者をヤレそうか？」
　後ろの五人は仮面をつけた男たちだった。タイガは祖国カナトスを出て来た時から、彼らが付かず離れずつけてきていたのを知っていた。仮面はタイガに面が割れている証でもある。逃げ場のない路地に第二皇子を仕留めるチャンスとみて姿を現したのだった。後ろの精鋭部隊とやり合うくらいなら、前にいる独活うどの大木とやり合う方がマシだ。タイガとサー・ブルーは阿吽あうんの呼吸で、わぁと声を張りあげると、ならず者に向かって突進する。サー・ブルーは素早く相手の鳩尾に剣の柄をお見舞いした。一人が倒れ込む。間をすり抜け、路地をめちゃくちゃに走り回った。

　排水溝の悪臭が鼻をついた。洗濯物が下がり、貧しい居住地区に迷い込んだようだ。三方を高い塔のような建物に阻まれた。

「行き止まりか？」
「皇子！ここで一戦交えます」

　酒場の路地よりは広さはマシだった。サー・ブルーは剣の鞘さやを投げ捨てるが早いが、五人に向かって斬りかかる。タイガも鞘を抜く。いくらサー・ブルーがカナトス一の剣術使いであっても、さすがに一度に五人が相手では具合が悪い。四人がまとめて一度に斬りかかる。残り一人をタイガが相手をした。

　五人の刺客は誰の命令で動いているのかは、おおかたの予想はついていた。タイガには腹違いの兄がいる。王の第一子であるアーサーは王位継承権第一位の皇太子だった。昨年、皇太子妃が皇子を産んだ。このため、赤子王座を強固にするため、必ずやどこかで粛清を行うはずだったからだ。

　祖国を離れた今、政敵に絶好の暗殺の機会が訪れている。父王も分かっていて国一番の剣術使いをタイガの供に付けていた。しかし二人の皇子の存在は国の不安定要素になるのも事実だ。ましてや、タイガは王の求愛を受けた側女が生んだ皇子。父王もこれ以上の庇護を差し控えたのだ。

　ぎゃっと悲鳴があがる。一人の刺客の指がサー・ブルーの剣で飛んだ。乱闘騒ぎに近くの教会の鐘が鳴る。住人がバルトニアの憲兵に知らせるために鳴らしたのだ。皇子のしまつに失敗した五人組は、素早く立ち去った。
　サー・ブルーは苦々しい表情を浮かべた。一方、タイガは長い息を吐き出し呼吸を整えた。
　石畳の上チカチカと微かに光るものがあった。よく見るとサー・ブルーが切った指に指輪がついていた。
「皇子、見てください、黒百合の紋章の入った指輪です！」
「我が国のドラゴンの紋章はなく、黒ユリに忠誠を騎士団の噂は本当だったかーー」
　カナトスの紋章は漆黒のドラゴンだった。王を廃そうという秘密結社の噂が流れていた。その者たちはタイガの命も狙う。皇太子側の人間か否かはもう少し状況をみる必要があった。
「この指輪は唯一の物証です」サー・ブルーは剣先で指輪をひっかけて拾い上げた。
「それは違うぞサー・ブルー。指の無い男こそ、確たる証拠。だが、それより今は時間がない。探すはスフィンクスだ」
　タイガは元来た道に向かって踵を返した。