永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第一章 白銀成長編

第三十話 舞姫を信じて抜剣へ

　王国を出た先にある森の中。
　富豪であるダリーを守る傭兵たちがそこを行進している。
　ヒイラギは黒髪を1つに縛った女の傭兵と並んで歩きながら、小声で会話を続けていた。

「――つまり、あなたはダリーさんを調査する依頼を受けてきたと。
　それでその依頼者曰く、ダリーさんは王国周辺の盗賊の大頭目の可能性が高い、ということですね」

　周囲に気を配りながら、彼女から聞いた情報を整理する。
　それにうなずいて彼女はこう付け加えた。

「そうよ。そして、ダリーは優秀な若手の傭兵に声をかけて、私兵に引き入れるの。
　万が一の事態になっても自分の身を守る盾にするためにね。
　で、私が調べた中だと、今回はあんたが一番優秀そうだったってわけ」

　彼女がヒイラギの通り名を知っていたのは、そうした事前の調査によるものだった。
　他にも何人か目星をつけていたようだが、一番可能性が高く、なおかつ協力してくれそうなヒイラギに接近したとのことだった。

「…………」
「こんなことをいきなり言われても、すぐに判断できないわよね。
　まあ、協力者がいなくても、私は調査しないとならないわけだし。
　どう決断するにしても、せめて、この情報を黙っていてほしいわ」

　頭に手を当てながら、彼女は自嘲気味に笑った。

「協力しますよ」

　しばらく黙っていたヒイラギは、彼女の目を見てまっすぐに答えた。

「本当！？　結構大博打おおばくちかなーって思ってたから安心したわ！
　さすが”白銀の守護者”様ね」
「できれば様付けは止めてほしいのですけど」
「冗談よ。ヒイラギって呼ばせてもらうわ。通り名長いし」

　そう言うと拳をヒイラギの前に出した。

「私はスクイフっていうの。通り名は”瞬またたきの舞姫”なんてものが付いてるわ。よろしく」
「よろしくお願いします。スクイフさん」
「やっぱ真面目すぎるわね」

　ヒイラギはそこに拳を合わせた。
　
　そうして2人は協力してダリーを調査することになった。
　周辺の調査はスクイフが、声をかけられたら近い部分をヒイラギが調べると決めた。
　ヒイラギは本当にそんな誘いがあるのか半信半疑ではあったが、1日目の終わりに私兵の1人から呼び止められた。

「おい。そこの銀髪のやつ。お前が”白銀の守護者”か？」
「そうですけど。何かご用ですか？」
「何も聞かずにこっちへこい。
　うるさくしたらどうなるかわかってんだろうな？」

　その脅しに屈してしぶしぶついていくように装いながら、遠くにいたスクイフへ視線を送る。
　彼女はヒイラギに向けて片目をつぶると、参加していた食事の輪から離れた。

　
　ヒイラギは私兵に連れられて、野営の明かりがぼんやり届く程度の場所にやってきた。
　そこにはダリーが1人、昼間見たときと同じ格好、同じ表情で待っていた。
　ただ、ヒイラギの耳には、見えない場所で待機している数人の音が届いていた。
　
（返答によっては口封じで殺されるのかもしれないな）

　そう感じながらも、気づいていないふりをしてダリーの前に立った。

「これはこれは。”白銀の守護者”様。
　夜分遅くにお呼び立てしてすみませんね」

　恭うやうやしく頭を下げるダリー。
　首からさげている豪華な装飾がジャラララと音を立てた。

「いえ。こちらこそ指名依頼をくださってありがとうございます」

　いつものように丁寧な口調で対応する。

「さっそくですが、あなた様はあの”武器狩り”をも倒した優秀な傭兵であると聞き及んでいます。
　そんなあなた様にご提案なのですが、こちらを差し上げますので、わたくし専属の護衛となりませんか？」

　ダリーは懐からずっしりと膨らんでいる布袋ぬのぶくろを取り出した。
　そしてその口が開かれると、中にある金銭がわずかな明かりに反射してきらめいた。
　
　ヒイラギは生唾を飲む演技をして、それとダリーの顔を交互に見る。

「こんな大金を私にくださるのですか？
　確かに”武器狩り”は倒しましたけど、それ以外はお眼鏡にかなうほどの活躍はしていないと思いますが」
「そんな謙遜けんそんしないでくださいな。
　敵味方に関わらず死者を出さないあなた様の活躍を、知らないものなどおりませんよ」
　
　ダリーは贅肉ぜいにくを波打たせながら笑う。

（さて、どうやって情報を聞き出そうかな）

　合わせるために一緒に笑いながら、鎌のかけ方を考える。

　その時、ダリーの後ろ側のさらに向こうから、大勢が移動してくる音が聞こえてきた。
　枝を折り、落ち葉を踏み、ゆっくりと近づいてくる音だった。

（……ここで僕が引き受けなかったら、近くにいる数人で僕を殺す。
　そのあと遠くに控えさせている賊たちを突撃させて、そいつらに殺されたってことにする算段かな）

「さて、どうされますかな。引き受けていただいた方が何かといいとは思いますよ」

　その予想を裏付けるように、ヒイラギを囲んでいた数人の輪が狭まる。
　ダリーも含みのある言い方をしていた。
　
（ここは一度引き受けてから、少しずつシッポをつかんでいこうかな）

　そうしてヒイラギは引き受ける旨を伝えようとしたとき、ひとりの真っ黒い姿の人間が現れ、ダリーに何か耳打ちした。
　
「……そうか。ご苦労。
　”白銀の守護者”様。少々お待ちいただけますかな」

　言われるがままに待つと、暴れている誰かが連れられてきた。

「！？」
「離せ！　離しなさいよ！！」

　それはスクイフだった。

「最近わたくしを嗅ぎまわっている輩やからがいたのでね。
　優秀な私兵を増やしておいたのですよ」

（これは罠か……！）

　剣の柄に手をかけるが、スクイフに刃が突きつけられて、それ以上動けない。

「その鬱陶しい虫が仲間を作ったと聞いて、まとめて片付けようと思ったのですよ。
　大・頭・目・のこのわたくしの周りを、ブンブン飛び回られては邪魔ですからね」

　勝利を確信したダリーの口から、大頭目という言葉がこぼれた。

「これでやっとせいせいしますよ。
　さあ、やってしまえ！」

　そう言うと手を2回打ち鳴らした。

　直後に、ヒイラギを中心とした3方向から一斉に私兵が飛び出してきた。
　ここでスクイフと再び目が合う。
　彼女は小さくうなずいた。
　
　ヒイラギは白銀色の剣を抜剣する。