永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

なで鯨

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第二章

第五十六話　宣戦布告へ

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　ドドドドドドドドドド！
　深夜の街に、豪快な足音が響く。
　人間を３人その身に乗せているとは思えないほど、その足音の発生源はどんどん移動していく。

「乗り心地は決していいものとは言えないと思うけど！　その分、早く確実に届けるよ……ぜ！」
「よ、よく聞こえないけど、ありがとうございますーーー！」
　
　風を切る音のせいでレンティスとフォグにはほとんどナーランの言葉は聞こえなかった。
　おそらくお礼を言った方がいいと判断したフォグは、どうにか返事をする。
　返事のために顔を動かしたとき、自分とは反対側に担がれているヒイラギの姿が改めて目に入った。

　ナーランが走る振動に逆らうことなく、ゆらゆらとヒイラギの両腕は揺れている。
　ナーランに担がれたときには何か掛け合いをしていたが、そこからはヒイラギの声を聞いていない。

「…………」

　ぎゅっと、ナーランは自分の服が強く握られたのを感じた。
　落ちないようにするためか、あるいは。

「さあ！　もう少し飛ばすぜー！」

　人間と様々な気持ちを乗せたまま、宣言通り、速度の段階がもうひとつ上がった。

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　ドドドドドドドドドド！

「さあ！　第一関門にして最終関門！　ここを抜ければシーナリーム王国へまっしぐらだぜ！」

　包囲を突破してからしばらくして、あんなに遠く感じていた国外への門が、ついに目視できる範囲に入ってきた。
　その門は、当然、厳重に閉じられており、門番の姿もある。

「ここをどうやって突破するんですか？」
「もちろん、正面突破！　止まっている時間はないから！」
「その方法を聞いたつもりだったんですがー！」

　フォグの言葉だけを置き去りにして、その門へと突っ込んでいく。

「な、何者だお前ら！　止まれ！！」
「止まるぜ！」

　ナーランは石畳に亀裂が入るほど強く踏ん張ると、門番の攻撃範囲より外で急停止した。
　慣性によってすっぽ抜けたフォグの兜が、門番の顔面に直撃する。

「襲撃だ！　戦闘態勢！！」
「ちょっと揺れるから、しっかりつかまってね！」
「言うの遅くないですか！」

　一気に殺気立った門番たちをしり目に、ナーランはその健脚にタメを作る。

「この不審者たちを取り押さえろ！」
「”健脚”のこのナーラン・ハイズ！　これくらいの悪路なんて、なんてことないぜー！」

　次の瞬間から、フォグは人生で初めて世界が紙芝居のように見えた。
　瞬きをするたびに、目の前の景色が変わっていった。
　
　――瞬き。門番たちの間。剣の切っ先。
　
　――瞬き。門番たちの詰所の中。飲みかけのお酒。
　
　――瞬き。破壊音。粉砕された木の扉。
　
　――瞬き。平和を満喫している草食動物。広々とした原っぱ。

「ようやく国外へ出られたぜ！　さて！　ここからが本領発揮だぜ！　まだまだ飛ばすよー！」
「お、お願いします……」

　フォグはヒイラギのことで心をいっぱいにしながらも、ナーランの背中につかまって一言も発さずにいる自分の父親を、改めて尊敬したのだった。

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　日の出とともに国が揺れた。
　
　まず、グルーマス王国からシーナリーム王国へ宣戦布告がなされた。
　曰く、シーナリーム王国がグルーマス王国へ傭兵を派遣し、騎士団を襲撃したというのである。

「あれは間違いなく”白銀の守護者”でした。私は彼に暗・闇・で・突然襲われ、抵抗もできずにこの通りです」

　松葉杖をついている自身の状況を、その騎士団員はグルーマス王国民に説明したのだった。

　この報復として、傭兵会支部を焼き払い、国内にいた傭兵はすべて捕らえたと宣言。
　寝耳に水な出来事に事態の把握を急いでいるところへ、ナーランたちが帰還し、情報を伝えた。

「突然襲われたのはこっちだぜ。証拠はないけど、”白銀の守護者”はご覧のありさまだぜ。今すぐ、医者の所に行ってくるぜ」

　この情報をもとに反論を行うも、グルーマス王国は宣戦布告を取り下げなかった。
　それどころか、事実を認めようとしない卑劣な国だと非難を加速させた。

　国の重鎮たちが頭を抱えながら協議していると、ここで朗報が飛び込む。

　知見を広げるために国外へ出ていた王子が、危機を察知し、南から軍勢を率いて帰還しているとのことだった。
　
　援軍の存在によって一気に強気になったシーナリーム王国は、迎撃を決意。
　――戦争が始まることとなった。

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「傭兵会は、基本的には依頼がない限り自発的に戦争に加担しない。……いつも通りならば、そう言っていただろう」
　
　傭兵会会長のオルドウスが、群れる傭兵たちへ重低音を響かせる。

「ことの発端の真偽はどうであれ、実際、やつらは傭兵会支部を焼き払い、傭兵を一方的に捕縛している」

　たくましい右腕を空へと掲げる。

「戦え傭兵！　各人がそれぞれの方法で戦え！　ここに、傭兵会は！　グルーマス王国への徹底抗戦を宣言する！」

　うおおおおおおおおおおおおおおお！！！
　士気高く、声の限り叫ぶ傭兵たち。
　
　その様子を見ていた受付の少女イルは、目を閉じて祈るのだった。
　――どうか、誰も傷つかず、命を落としませんように。

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