モテ男とデキ女の奥手な恋

第一章 ちかづく

03 橘女史とサングリア（１）

「神崎！もう上がり？」
　残業はしない主義の俺が、久々に残業して、帰ろうという金曜日。
　エレベーター前で声をかけられて、俺はギクリと肩を竦めた。聞こえないふりをするにはあまりに大きすぎる声に、そろそろと振り返る。
　そこには、同期の橘彩乃が立っていた。ほとんど仁王立ちで。
「……そうだけど」
　さすがにコートも鞄も持ってエレベーター前に立っていれば、言い訳もできない。
　せめてもの抵抗に、気乗りしない空気を前面に出しながら言ったが、橘女史はそれを無視して、よし、と腰に手を当てた。
　あえて空気読まない気か。
　俺は嘆息する。
「今夜の予定は？」
「それ、お前以外の女から聞きたいなぁ」
「Shu-t up！」
　橘女史は大袈裟に片手を降って言った。わが社での公用語は英語である。
「どちらにしろ、ドタキャンできないほど大事な予定なんてないでしょう。夕飯行こう」
　こちらの都合も全く聞かずに言いきって、しばし待たれよ！と身を翻した。
　何だその時代がかった台詞は。つーか俺の予定の価値をお前の尺度で測るなっつーの。
　心中ではいろいろと文句も浮かぶが、いちいち言い返すのも面倒だ。
　ぱたぱたと荷物を持って出てきた橘を見て嘆息すると、黙ってエレベーターのボタンを押した。

　橘は女にしてはさっぱりした気性だが、服装は割とフェミニンなものを好むらしい。大概、フリルやレースがどこかについていて、スカートといえば基本的にミニスカートである。
　テニス経験者なので、長い丈のスカートは気持ち悪いらしい。
　今日の装いも、レース地の黒いワンピースにベージュジャケットという出で立ちだ。
　こういうのって、普通気合いの入ったデートとかで着るもんじゃないのか。
　などと、やはり内心では思いつつ、特段何も言わない。いちいち指摘してやるほどお人よしではない。
「何飲もうかなぁ。神崎は？」
「ハイボール」
「いっつもそれだよね。私は……サングリアにしようかな」
　職場から程近いレストランバーで、唯一空いていたカウンター席に並んで座った俺たちは、飲み物とつまみを頼んだ。飲み物が来ると橘が言う。
「今週もお疲れさまっ」
「お疲れ」
　グラスを軽く合わせて口に運ぶ。独特の苦みと炭酸の泡立ちが、口から喉へと落ちる。
　あー、美味い。
　俺は２、３口飲み込むと、深々と息を吐き出した。
　橘も、サングリアをちびちびと飲んでいた。
　それを風景の一部として眺めてから、カウンターの中にまた目を戻す。
　何で俺がコイツにつき合わなきゃならんのだ。
　同期の出世頭、エリート街道まっしぐらな橘だ。毎日残業……どころか家でも仕事してるような生真面目な奴が、俺に用があるとも思えない。
　まあ、俺じゃなきゃいけない用ではないのだろう、と推測した。たまたま帰ろうと思ったときに俺を見かけただけだ。きっと。
「疲れがとれるねぇ」
「そうか？」
　家で風呂でも入った方が、よっぽど癒されるが。
　橘は苦笑した。
「そういうの、相変わらずね。神崎って、人好きのする雰囲気あるのに、意外と人に無関心」
　よくお分かりで。
　とは言わずに、黙ってハイボールを飲み込む。
「まあ、だから気楽なときもあるけど。今日みたいに」
　橘は言って、またサングリアを一口飲んだ。俺は突っ込んで聞くこともなく、グラスを傾ける。
　つまみがいくつか運ばれてきた。それをつつきながら、ふと俺は口を開いた。
「先週、久々に弟に会ってさ」
　橘が目だけをこちらへよこす。
「フィアンセ連れで。見た目はまあまあな子だったけど、結構ズバズバ物言うの。見ようによっては大人しくも見えるから、すげぇ面白かった」
　橘はふぅん、と言った。
「気に入ったんなら、よかったじゃない。弟さんいくつなの？３０くらい？」
「いや、２５。相手も同級生」
　答えた途端、橘がえーっ、と目を見開く。
「若っ。早っ」
　俺はその素直な反応に笑った。
「おかげで、お袋から厭味言われたよ。これでわが家の売れ残りは俺だけだって」
　俺はまたハイボールを口に含んだ。
　橘が深々と嘆息しながら、
「いいなぁ……」
　と心底うらやましそうに呟く。
　俺はまた笑った。
「結婚願望あるのか。橘も人の子だな」
「そりゃあるよ。家に帰って旦那さんに笑顔で迎えられたら、一日の疲れもとれるよねぇ」
　俺は思わず噴き出した。
　それ、普通男の台詞じゃないか。
　橘は何よと唇を尖らせた。夢を笑われたと思ったのか、照れ臭そうだ。
「橘、専業主夫と結婚すれば」
「何で」
「家のこと任せて、バリバリ仕事できるだろ」
　橘は思い切り顔をしかめた。
「どーして結婚してまでバリバリやらなきゃいけないのよ。ほどほどでいいの。ほどほどで」
　俺はふぅんといい加減に相槌を打った。