明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第４章 高校３年

105 卒業式

「桜の蕾も膨らみ、冷たい風も和らいで、春の訪れを感じる季節となりました。この度はお忙しい中、私たちのためにお集まりくださり、誠にありがとうございます」

　しん、と静かな体育館に、代表の答辞が粛々と響く。
　後方の保護者席には、両親が来て座っているはずだ。今日ばかりは母もどうにか都合をつけて来てくれた。
　健人兄も「俺も行こうか？」とにやりとしていたけれど、もちろん丁重にお断りした。最後の最後に面倒ごとは勘弁していただきたい。そう思ったからで、健人兄は珍しくおとなしく引き下がってくれた。
　さすがにこの日ばかりは、父が来ていることでみんなが騒いだりもしない。

「個性豊かで、才気ある友人に囲まれて過ごした三年間は、とても有意義な時間でした。私たちを支えてくれた先生方、見守ってくれた家族に心から感謝しています」ーー

　暦は３月に変わったとはいえ、体育館の中はまだ寒い。周りのクラスメイトと身を寄せ合うようにして、手をすり合わせながら時間を凌ぐ。
　卒業証書授与はクラスの代表者だけで、あとは教室で渡される。一組から順に壇上に滑り出た代表者の中にはナルナルもいて、舞台から降りて来るとき、一瞬だけ目が合ったような気がした。
　幸いなことにと言うべきか、はたまた当然の実力か、ナルナルも小夏も慶次郎も、第一希望の大学に進学が決まった。つまり学部は違うものの、小夏とナルナル、慶次郎と私は同じ大学に通うことになる。
　そうと分かって、小夏はナルナルに宣言していた。「戦いは大学まで持ち越しよ!!」ーーなんて。どうも、高校在学中に全教科合計で勝つことはできずじまいだったらしい。

　卒業式の退場は、吹奏楽部の後輩の演奏に送られた。１組から順に、教室へ戻っていく。
　後輩が奏でる弦楽器の音色が、体育館に強く優しく響いていた。ときどき目が合う後輩がいれば微笑みを返す。さらに進むと、保護者席に両親がいた。
　私がにこりと笑うと父も笑い返してくれた。その隣に座った母は笑いながらもハンカチを目に押し当てていて、父もさりげなくその背を撫でている。
　私もちょっとだけ目頭が熱くなった。
　教室へ戻っていく渡り廊下で、横に並ぶ人がいた。見上げると慶次郎が立っている。

「あー寒かった」

　やれやれと言わんばかりの調子に、口の端を引き上げる。

「そのコメント。情緒も何もあったもんじゃないね」
「何だ、橘も人並みにしんみりした気分に浸りたかったか？」

　にやりと言われて苦笑した。

「別にそういう訳じゃないけど」

　体育館から教室へ戻る道すがら、数本の桜の木が見える。花の蕾は確かにちらほら見えたけど、開花にはまだまだ早い。

「卒業式に桜って、意外と見れないもんだよね」
「そーだな」

　慶次郎が答える。「入学式にはもう散ってるだろうしな」と言われて「夢がないなぁ」と笑った。

「それにしても、またお前と同じ学校とはなぁ。腐れ縁もここまで行くと立派な縁だな」

　言われてその顔を見上げる。

「腐れ縁ねぇ。もしかして、慶次郎が私の受ける高校選んだだけだったりして」

　冗談のつもりでそう言ったのだけど、慶次郎はちらりと私を見下ろして、ふっ、と笑っただけだった。
　私は思わず慌てる。

「え、嘘。冗談だよ、つっこんでよ」

　慶次郎は目を細めて、私の頭をぐしゃりと撫でた。

「……冗談だよ、ばーか」

　歩く二人の間に、沈黙が降りる。
　慶次郎は笑ってごまかしたけど、私には分かってしまった。
　それまで、小夏に茶化されているだけかもと思っていた慶次郎の気持ちは、確かに一時期私に向いていたのだと。
　今さらといえば今さら、そう確信して、申し訳ないやら呆れるやら。
　でも、今やそれは過去のことだった。慶次郎には彼女がいて、それは私の部活の後輩で、一方、私はといえば、違う人への恋心に気づいた。
　私たちも変わっていく。少しずつ、でも確かに。
　慶次郎がちょっと照れ臭そうに笑った。

「まあ、大学でもよろしく」
「うん」

　だらだら進む人波に歩調を合わせて歩いていく。
　今はほとんど交わされない子どもじみたやりとりは、ずいぶん遠い昔に思えた。
　思えば修学旅行から一年ちょっとしか経っていないのに、とてもそうは思えない。
　子どもだった自分を思い出して苦笑する。

「……慶次郎」
「あん？」
「大学近くで美味しいラーメン見つけたら教えてね」

　慶次郎は目を丸くして、ふ、と笑った。

「オッケー、任せとけ」

　慶次郎が親指を立てる。私も親指を立てて見せ、二人で笑う。

「礼奈ー、卒業証書もらったら写真撮ろーねー！」
「うん、撮ろ撮ろー！」
「あ、私もー」
「女子みんなで撮っちゃう!?」

　小夏始めクラスメイトの女子たちと笑い合う。慶次郎も違うクラスの勝巳くんに肩を抱かれて笑っていた。

　ああ、これで卒業なんだ。
　三年間の高校生活。通い慣れた通学路。気ままにトランペットの音色を奏でた校舎。
　小さな思い出が一つ一つ蘇って、脳裏にふわりと開いては流れていく。まるで桜の花びらのように。
　それが切なくも誇らしかった。
　笑い合い、ふざけ合う同級生の声。
　胸につけた花飾り。
　校舎特有のこの匂いも、もう、過去のものになる。
　高揚感に包まれて、私も知らないうちに笑っていた。

　こうして、私たちは高校を卒業した。