明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第11章 祖父母と孫

272 敬老の日（２）

　乾杯を済ませると、誰からともなく孫世代と親世代に別れて飲み食いを始めた。
　健人兄は久々に会う翔太くんに声をかける。

「久しぶり。翔太くん、そろそろまた進路考える時期じゃない？　次は？　就職？」
「いや。教授の知り合いのところで研究続けさせてもらうことになった」
「え、すごい」

　淡々と答える翔太くんに、私が目を丸くする。健人兄も「へぇ」と感心したような声を出して身を乗り出した。

「ってかさ、詳しく聞いたことなかったけど、翔太くんってどんな研究してんの？　分野、何だっけ。数学？」
「うん。射影的代数多様体と位相理論の類似性について」

　翔太くんの言葉に、健人兄が眉を寄せる。

「……I peg your pardon?」
「It means you want in English?」
「いやすみません多分何語で聞いても分かりません」

　得意の英語で問うても即座に英語が返って来たので、健人兄は慌てて頭を下げた。
　栄太兄が横で苦笑する。

「ほんまやな。聞いても分からんことだけは分かったわ」

　翔太くんはそれを聞いて肩をすくめた。

「代数多様体の一環だよ」
「代数幾何学ってこと？」
「うん、まあ」

　悠人兄が言った言葉すら分からない。私と健人兄は顔を見合わせて、互いに理解できない分野だと分かり合うように頷き合った。
　不意に、翔太くんの視線を感じて見やると、黒い目でじっと私を見つめてきている。

「え、と？　何かな？」

　戸惑って目を泳がせると、翔太くんはうーんと首を傾げた。

「……礼奈ちゃん、何か……」

　翔太くんは口元に手を当てて考えるようなしぐさをする。

「……変わったね。なんていうか……綺麗になった？」
「えっ!?」

　私は思わず顔を手で覆う。健人兄が噴き出して、朝子ちゃんが「今さらその話!?」と眉を寄せた。翔太くんが首を傾げる。

「え？　何かその話してたっけ？」
「だから――栄太兄と、礼奈ちゃんが――」
「……え？　あ？　そうなの？」

　ぱちぱちとまばたきをすると、翔太くんは心底驚いたような顔をして私と栄太兄を見比べた。

「え、全然知らなかった。いつから？」
「はぁああああ、もう、だからぁ」

　朝子ちゃんが呆れ切っている。私は苦笑して、栄太兄も「説明せんでええ」と嫌そうに言った。
　翔太くんがきょとんとしたまま、「え、何でよ。教えてよ」と悠人兄を見やる。

「悠人くんは知ってたの？」
「うん、一応、知ってた」

　なぜか照れ臭そうな悠人兄は、ちらっと栄太兄を見て、満足げに笑った。

「スーツ着て、バラの花束持ってるの、映画みたいだったよ」
「えっ？　悠人くんも見たの？」
「いや、家族全員家にいて――」
「え、ちょっと待って。家に？　家にスーツで花束？」
「だからその話はすんなて言うてるのに……！」

　栄太兄が頭を抱える。何ということ。天然こそ一番手ごわい。
　私はあれこれ訊かれる前に、さりげなくその輪を抜け出すことにした。
　食卓の椅子に座る祖父母の横に席を移動する。

「あら、いいの？　礼奈」
「いいの。ここがいいの」

　祖母の腕に腕を絡めると、ふにふにした手に触れる。伸びた皮膚の感触が気持ちよくて肌触りを楽しんでいたら、「やぁね、歳を取るとしわしわで。礼奈の肌が羨ましいわ」と頬を撫でられた。

「でも、私は、おばあちゃんの手、好きだよ」
「あら、ありがとう」

　ほのぼのした会話を楽しんでいる間にも、栄太兄の周辺がわやわやと騒がしくなっている。

「俺、勤務明けで半分寝てたから、栄太兄が何て言ってたか覚えてないんだよね。健人、聞いた？」
「えっ、告白もみんなの前で？」
「だからもうええて！　その話は終わりや！」
「えー、どうして。いいじゃない」

　そんな声が聞こえていたと思ったら、不意に父が立ち上がったのが見えた。

「よーし栄太郎、助けてやろう」

　栄太兄がそれを聞いて、ますます嫌そうに顔を引きつらせる。

「いや……ええて……政人はあかん……」
「何言ってんだ。その包囲網から抜け出す手伝いをしてやるってのに」

　父は言うと、栄太兄のグラスを手にして立つよう指示した。栄太兄は私と父の顔を見比べて渋々立ち上がる。

「さて、２階に行くぞ。聞きたいことがあるからな」
「うわ、それ怖。父さん容赦ないね」

　父の言葉に健人兄が笑う。そのやりとりを見ていた隼人さんがぱっと顔を上げた。

「え、じゃあ俺も行く。香子ちゃん、これ持ってくね」

　そう言うと、一升瓶片手に二人の後を追う。
　居間を出て行った３人を追って、「俺も～」と健人兄が行きかけたけど、「お前はここにいろ」「そうそう、今日は先輩に譲ってね」と父だけでなく隼人さんにもやんわり言われて、渋々その場に残った。

「父さん、何聞くつもりだろ」
「何って、そりゃナニでしょ」
「ナニ……？」

　悠人兄が健人兄の言葉に首を傾げている。私はあんまり聞かない方がいい気がして、意図的にその会話を耳に入れないように祖母を見た。

「おばあちゃん、食べた？　お寿司、持ってこようか」
「ううん、いいわ。お腹いっぱい。今日はよく食べた」

　祖母はそう言ったけれど、言うほど食べたようには見えない。
　段々と華奢になっているのは祖父だけではなく祖母もなのだと、気づいてはいたけれど少し胸が苦しくなる。

「おじいちゃんは？」
「いい」

　祖父は短く言いながら首を横に振り、机に手をついて立ち上がろうとする。
　それが大変そうなので手を差し伸べると、祖父は私の手を支えに立ち上がった。

「少し、疲れた。休んで来る」
「あら、じゃあ私もそうしようかしら」

　祖母がそう言って席を立つ。さっとそれを助けたのは朝子ちゃんだった。私と顔を見合わせてにっこりする。

「おばあちゃん、どこ行くの？　寝室？」
「うん、おじいちゃんも休むそうだから」
「分かった。じゃ、私も一緒に行くね」
「ありがと、ありがと」

　手を貸して、祖父母と一緒にゆっくり歩く。祖父母の寝室は階段下の和室で、昔は布団を敷いていたらしいけれど、何年か前にベッドを置くようになっている。
　祖父母をそれぞれのベッドに寝かせると、朝子ちゃんと一緒に居間へ戻った。

「栄太郎お兄ちゃん、どう？　優しい？」
「え、あ……うん」

　頷いて、そのままうつむいた。頬に熱が集まってくるのが分かる。
　朝子ちゃんはくすくす笑った。

「可愛い反応。ほんと、よかったね」

　言われて、思わず戸惑った。
　でも――朝子ちゃんだって、栄太兄のこと――
　思ったのは、伝わったのかもしれない。朝子ちゃんは笑って首を横に振る。

「礼奈ちゃんの気持ちと、私の気持ちは違うよ。――私のは、ただの憧れ」

　ほんとに？
　でも……もしかしたら……

　ちゃんと問いたい気もするけれど怖くて、何も言えずにいる私を、朝子ちゃんが抱きしめてくれた。

「私も、嬉しいんだ。礼奈ちゃんと栄太郎お兄ちゃん、すっごく幸せそうだから。二人とも、私の大好きな人だから。――よかった」

　その温もりに、思わず目に涙が浮かぶ。「やだ、泣かないで」と朝子ちゃんは私の背中をさすってくれて、私はこくこく頷きながら、朝子ちゃんに抱き着いた。

「朝子、礼奈ちゃん、大丈夫――」

　がちゃ、と開いた居間に繋がるドアから、香子さんが顔を出し、私と朝子ちゃんを見て驚いた顔をする。
　そして微笑むと、何も見なかったように居間へ戻って行った。

「戻ろっか、礼奈ちゃん」
「うん」

　差し出された朝子ちゃんの手を取って、居間へと向かう。
　これも、私の大好きな、大切なイトコの手の温もりだ――そう嬉しく思いながら。