マイ・リトル・プリンセス

.４ つまらない大人

17 新年度の決意

　親のきょうだい仲がいいからか、うちの親戚は結構ちょこちょこ集まる。
　正月、母の日、敬老の日。子どもらが小さかったときには、それに加えてバーベキューやら海やら、まぁいろいろしとったもんや。
　そんなわけで、今年の母の日は、ゴールデンウィークに集まろ、ちゅうことになった。
　今まではさんざん仕事でドタキャンしてた俺やけど、今年度からはフル参加を目指すで！
　――とは、口には出さずに勝手に決めて、気合いを入れる。
　……いや、口にしてできへんかったらまたドヤされるやろ？　そういう墓穴は掘らん方がええ、言うんはさすがに知ってんねん。

　ということで、心に決めた通り、その日は無事、ちゃーんと、最初から参加できた。
　なかなかいいスタートや。今年度は幸先ええな。
　ひとりで満足しとったものの、イトコで来とったんは健人だけ、しかも途中からバイトに行くらしい。
　なんやの、つまらんわ。
　いつもの自分を棚に上げ、俺はむくれた。

「なーんや、つき合い悪いなー。一日くらい空けとけや」
「あっはっは、それ栄太兄が言うー」

　ばっさりそう笑われても、事実やし文句は言えん。気まずさに目を逸らした。
　健人は笑いながら、俺をぐいぐいと引っ張って、縁側に連れて行った。

「こっちこっち。今日は栄太兄に言わなきゃいけないことがあって来たんだよ」
「何や、改まって」

　ハイボール片手に眉を寄せると、健人はにやりと笑って「何でしょう？」と得意げだ。
　俺はしばらく考えてからはっとした。

「ま、まさか、お前、どこぞのお嬢さんを孕ませ――」
「何でそうなるのよ。だったらこんな嬉しそうにしてるわけないでしょ」

　呆れたような半眼を向けられて、それもそうかと頷く。

「じゃあ、何やの？」

　俺が問えば、健人は後ろにいる大人たちの様子を確認して、俺の耳に口を寄せた。

「礼奈に彼氏ができた」
「ふぇ!?」

　あまりの動揺に手元が狂う。取り落としそうになったコップを慌てて握り締め、健人を見やった。

「な、何、え!?　どういうことなん!?」

　どきどきと心臓が脈打っている。

　――俺、告白されてからまだふた月と経ってへんけど!?

　健人はにやにやしながらハイボールをあおった。
　こいつが酒飲む姿、俺よりも絵になる気がするな。悔しいわ。

「なーんかさ、ちょっとヤバそうなサークルに勧誘されたんだって」
「……って、宗教的な？」
「いや、飲みサー的な」

　聞いて、ああ、と頷く。その手のサークル勧誘は結構強引なことも多い。確かに、ニコニコしていて従順そうな礼奈はターゲットになりやすいかもしれへん。

「新歓だけでも来てくれって言われて行ったらしいんだけど、小学校からの同級生が気にかけて一緒に来てくれてさ、その子が」
「小学校!?」

　えっらい長い付き合いやな！
　思わず指折り数える。小学校てことは……

「十年以上のつき合いやん」
「そうだねー」

　健人は笑って、また酒を煽る。
　なんやコイツのこの余裕。イラっとするわ。

「ま、それで、ヤバそうなところを救ってくれたってことらしい」

　救って……て、王子様やん。
　あかん。プリンセス・礼奈に王子様、似合いすぎる。
　そんなことを思う自分に呆れて、頭を振る。

「……それまでは、そういうのなかった子なん？」
「さーね、どうだろ。友達と一緒に出掛けたりはしてたみたいよ。礼奈のヤツ、鈍いからさー。たぶん、相手はずっと好きだったんじゃないの」

　ああ、それはあり得る。
　俺はふと思い出した。花火大会のとき。礼奈と一緒に酔っ払いに絡まれていた男子。
　あの子も礼奈に気ィあったんやろなー。そうか、彼氏か……あの子も報われんな。
　彼氏……
　彼氏か……

　頭の理解に、心が段々とついていく。更には、ピンク色の妄想がもやもやと脳裏を満たしていく。俺は思わず、健人ににじり寄った。

「……健人」
「なに？」
「あの……礼奈は……その」

　……どう聞けばええねんやろ。
　いや、聞いたらあかんやつかな。
　妹の貞操観念なんて聞かれても、健人も困るやろな。
　うちの母さんみたいに「婚前交渉は絶対禁止！」なんて名言してはる女、滅多におらんやろうし。
　でも、礼奈が男の好きなようにされるかと思うと……

「……いや、何でもない」

　――うん、そうや。聞いたところでどうしようもない。
　あんまり考えへん方がええわ、礼奈にどう、ソッチの経験が増えていくか……なんてことは。
　にじり寄った分の距離をまた開ける。健人はふーんと気のないあいづちを打つと、にやにやしながら言った。

「それがさー、話聞いてると、健気なんだよねー、彼」

　俺はちらりと健人を見やる。健人はやらしい笑みのまま、独り言のように続ける。

「二十歳までに振り向かせられるようにがんばる、って。礼奈が嫌がることはしない、って。すごくね？　まだ十八よ？　十八っつったらヤリたい盛りじゃない？　将来有望にも程があるっしょ」
「せ、せやな……」

　――まだ十八。将来有望。

　もう俺には無縁の言葉に、何も言えなくなって酒をあおる。
　コップの中が空になったことに気づいて、入れなおそうと腰を上げかけた。
　そこを、健人に止められる。

「あともう一つ、言おうと思ってたことがあって」
「……何や？」

　これ以上俺のHP削らんといてくれへん？
　――とは口に出せず、ちらと目をやる。
　健人は晴れやかな笑顔で続けた。

「俺、九月になったら留学する。基本的には一年帰って来ないから」
「……へぇ、そうなん」

　俺はまばたきした。
　それを、どうして俺に、言わないけんのやろ？
　疑問が顔に出ていたのか、健人は半端な笑顔を浮かべた。

「だから、礼奈の近況定期便もしばらく休止よ、ってこと。了解？」

　俺は「あ」という口のまま動きを止める。
　――しょっちゅう俺の部屋に出入りしては、家族のこと、礼奈のことを話して行っていたのは、健人なりの気遣いだったのか。

「その顔。――ま、いいけどさ」

　健人は腰を上げると、コップに残った液体を一気に飲み干した。

「じゃ、俺これからバイト行ってくる」
「……お前、飲んでよかったんか？」
「あー、大丈夫っしょ。炭酸多めにしたし。――すみませーん、俺、お先に失礼しまーす」

　言うべきことだけ言った健人は、意気揚々と、その場を後にする。
　俺はなんとなくあっけに取られて、その姿を見送ったのだった。