マイ・リトル・プリンセス

.12 呪いの解き方

74 カミングアウト

　翌朝、俺よりはやく起き出した礼奈は、また風呂に行って気持ちを切り替えたらしい。
　遅い睡魔にまどろんでから起き出した俺に、「おはよ」と明るい笑顔を向けてきた。

「……おはようさん」

　どんな顔をすべきかわからず、それでもどうにか、笑みを顔に張り付ける。礼奈は「そろそろ行かないと、朝ご飯食べられないよ」と笑った。
　俺の方に伸ばしかけ、思い止まったように下ろした手に気づいて目を逸らす。
　いつもなら遠慮なく触れ合うはずのぬくもりの遠さが苦しい。一瞬しか合わない視線が寂しい。
　けどそれには気づかないふりで、「せやな、すぐ着替えるわ」と背を向けて帯をほどいた。
　礼奈が動揺する気配がする。「私、ちょっとトイレ」とその場を離れた。
　ああ、俺が着替え始めたからか。
　寝不足の頭で納得した後、ああなんか、めっちゃ気ぃ使われてるなぁ、て切なくなった。
　なんで俺って、ほんといつもこうなんやろ。決めるべきところでビシッと決められへん。
　決めようと思えば思うほど、緊張しすぎて気持ちばっかり上滑りして、階段を転げ落ちるみたいになって、結局自意識過剰だったな、て反省する。
　そんなことを、何度も、同じように繰り返しとる気がする。
　成長のない俺。……情けない俺。
　昨夜……礼奈はどう思ったやろか。今日この日、って、心の準備してきて、期待はずれどころか訳が分からんまま終わってしもうて。
　幻滅したやろうか。俺のこと、信じられんようになったやろうか。
　ああ……どんどん思考がマイナスに転がっていくのがわかるのに、自分でも止められへん。
　せめて礼奈と同じくらい、表面上だけでも取り繕わなあかん――ひとまわりも年が違うんやし、せっかく旅行中なんやし、俺がしっかりせんと礼奈に悪いやん。そう思うのに――うまくできへん。
　礼奈に……喜んでもらおうて思うて、企画した旅行のはずやのに。
　二度と思い出したくもない思い出になってまいそうや。
　あー、ひとりになって泣きたい。もう、うずくまって部屋に引き込もって泣いてたい。……どうしよう、礼奈に嫌われたら。そんなん、俺もう生きていけへん。生きてる意味ない。
　ああ、なんで旅行なんて来たんやろ。なんで俺、もっと……

「栄太兄、準備できた？　ご飯、行こ」

　礼奈が出てきて、ああ、て額のあたりで返事する。それからふたり付属のレストランに行って、ビュッフェの朝食を摂った。礼奈があれこれ、料理の味やら作り方やら、俺に話しかけてくれてはるのはわかったけど、全然頭に入って来んかった。手が動いて、口が動いて、飯を食う。今、飯を食うてるのは誰や？　礼奈と一緒にいるのは誰や？　なんやもう、わからんくらい頭がぼうっとしてる。
　寝不足のせいやない……自己嫌悪でいっぱいなせいや。

「はー、お腹いっぱい。栄太兄、今日はどこにいく？　昨日はさ、私に付き合ってもらったから、今日は栄太兄が行きたいとこ行こうよ。お昼ご飯は牛タンにする？　お肉いっぱい食べてエネルギー充電してさ。あっ、せっかくだし、ずんだ餅も食べたいね。笹かまぼこも食べてみたかったから、今朝置いてあって嬉しかったな」

　部屋に戻りながらも、礼奈は矢継ぎ早に話しかけてくれる。気詰まりにならないようにしてくれてはる。それが申し訳なくて、消えてなくなりたい。ギリギリ、乾ききったあいづちを返す。マフラーで喉をぐるぐる巻きにしたみたいに息苦しい。礼奈と一緒におるときこんな風に感じたのは初めてや。
　部屋に入って、スリッパを脱ごうとしたら、段差につまづいた。礼奈が慌てて俺を支える。

「……栄太兄……？」

　震える声に、はっと見下ろせば、礼奈は今にも泣きそうやった。細い指が、俺の肘を支えてる。今日、初めて触れた礼奈の身体や――そう気づいたら、もう我慢できへんかった。
　藁にもすがるような思いで、礼奈を引き寄せる。ぎゅうと胸に抱き締める。情けなさに、目の前が歪む。

　――なにやってんねん俺、一番悲しませたくない子に、こんな悲しそうな顔させるなんて。

「あの……ごめんね」

　胸がいっぱいで声が出せずにいると、もそもそと、腕の中で礼奈が言った。
　なんのことやろ、と顔を見れば、目を伏せた礼奈のまつげが小さく震えている。

「やっぱり……女として、見られないよね……」

　――え？
　今……なんて？

「二十年も……妹、だったわけだし。そんなすぐ……二、三年で、そんなふうにできるわけないよね……ごめん。あの、えっと、私、もっと、女らしくなれるよう、がんばるね。まだ、時間はたくさんあるんだし……」

　顔を上げた礼奈が、笑う。笑ってるのに、泣いてるみたいに見えるのは、声が震えとるからか、目を伏せとるからやろうか。
　俺はぽかんとして、その顔を見つめる。

　なに言うてんの？　礼奈は……。
　――もしかして、昨日のことが、自分のせいだと思うてはる？

　礼奈の目に、隠しおおせない涙が浮かんできたのが見えて、慌てて息を吸った。

「ちゃうねん、それは！」

　言うたはいいけど、言葉がすぐに出てこぉへん。礼奈が潤んだ目をまたたいて俺を見上げた。
　まばたきした拍子に、丸くて白くて小さな頬を、涙がひとつぶ、伝い落ちる。
　ああ、泣かせてもうた。俺のせいで。俺の……

「ち、ちゃうねん。礼奈のせいやない。俺が……俺が、その」

　言いかけた言葉が、段々と口の中にこもる。
　ああもう――ここまできて、なに、ためらっとんねん。今さら、失うものなんてなにもないやろ！
　こんなん言うの、くだらない、情けないことかもしれへんけど――言わへんまま、礼奈を傷つけてどうする。
　大事な礼奈を、泣かせてどうする。
　一番――笑っていてほしい子やのに。

「俺な、はっ……」

　言いかけて息を止めた俺に、

「……は？」

　礼奈がまばたきする。
　そのまっすぐなまなざしに息苦しさを感じながら、一気に言い切った。

「――初めてやねん！」

　初めてやねん！　初めてやねん……自分の声がこだまのように耳に、心に響く。

　――あああああ、言ってもうた！　言わんですめばええなと思うてたのに……言うてもうた！　よりによって礼奈に……！
　でも、礼奈のせいやないことは、伝えなあかん。だって礼奈はこんなにまっすぐ、俺のことを想てくれてるのに！　俺はそんな礼奈がかわいくて愛おしくて仕方ないのに！　悲しませるわけにはいかへんやん！
　沈黙が、広々とした部屋を満たしていく。静かすぎて、じりじり、耳の奥が痛い。礼奈の反応が怖くて、顔が上げられへん。
　しばらくの沈黙の後、「でも……」と礼奈が口を開いた。

「栄太兄、彼女……いたよね」

　健人にもそれ、言われたな、そういや。
　憐れまれた日のことを思い出しながらうなずく。

「いた、ことはある。けどその、最後まではしてないっちゅうか、しちゃあかんってどっかでストップかかってもうて、できへんままやったっていうか……」

　微妙な空気が痛くて、怖い。礼奈の首もとを見ながら、聞かれてもおらんことを言い訳がましく早口にまくしたてた。
　都内に出るとき母さんに言われた言葉。そのときになるとそれが頭によみがえること。失敗が積み重なって、その手のこと――恋愛も含めて、諦めかけていたこと。

「で、でも……礼奈とは、ちゃんとできるようになりたいて思うてて、だけどその、今さらどうすればええのか分からんっていうか、自信もないっちゅうか……」

　そこまで言って、言うべき言葉が見つからなくなった。
　またしても、部屋がしんと静まり返る。言葉を失ったままの礼奈を見やる勇気は俺にはない。礼奈がどんな顔しとるんかも分からへんまま、きゅっと唇を引き結んだ。