財閥の犬と遊びましょう

52.そばにいる

　雫の言葉に動揺したのも束の間……握られた手を横に突き出すと雫はワルツもどきを踊り始めた。ステップの基礎もなっていない、ただ相手を酔わせるようなダンスをする。操り人形のように付き合わされた誠大は我慢しきれず雫の頭を殴った。

「何するんですか！？　痛いじゃありませんか……」

「頭の中お花畑な人間には一喝が必要だ」

「分かってますよ、分かった上でお願いしているんじゃありませんか」

　誠大の腕に縋り付こうとする雫の頭をもう一度叩いた。ソファーに深く腰かけると大きく息を吐く。さっきから溜息ばかりが漏れる……。雫はメイド服の前掛けを摘んで屈むと首を傾げた。貴族らしい挨拶をしているつもりらしいが残念ながら間違っている。

　雫は美智からもしかしたら自分も舞踏会に呼ばれるかもしれないと聞いた。雫が来なければ天洋がどんな行動に出るか読めないと木戸が話していたらしい。その時点で雫の心はもう決まっていた。いや、体はもう決まっていた。さっきから誠大の手を取り社交ダンスの真似事をしていた。

　『誠大さま……恋人にしてください』

　誠大の耳に先程の雫の言葉が呼応する。勘違いとはいえその言葉に心臓が不具合を起こしたのかと思った。時間がたった今でも胸の鼓動が酷い。

「ほら、私も踊れます。連れてってくださいよぉ、綺麗なドレスを着て踊りたいんです……」

「だ・め・だ。人の話を聞いているのか？　晒し者になると言っているだろう！　それに……いや、何でもない」

　誠大は雫を連れ立って会場に行けば針の筵どころか欲深い人間たちの餌食になりそうで怖かった。そして雫の人生を大きく変えることに躊躇いを感じていた。雫はお人好しだ。人間は皆根底には良心があり、本物の悪人はいないと思っているような人間だ。

　深く、傷付くだろう……。馬鹿なぐらい優しい奴だからな。……天洋に馬鹿な真似をさせないためだけにそんな危険な目に合わせていいのか……。

　雫は誠大の隣に腰掛けると両手をすり合わせた。

「誠大さま今度煌びやかなパーティに連れてってくれるって言っていたじゃありませんか……。皆私のことなんて分かりませんよ。一度だけ行ってみたいんです。恋人としてエスコートしてくれたら……その、一生の思い出になりますから！」

「ただのパーティじゃない、舞踏会だ。あの天洋に会うんだぞ？　──いや、やっぱりダメだ。しばらくアメリカに飛べ。それが良い。天洋のパスポートを利用停止にして──」

　誠大は立ち上がると部屋を出て行こうとする。雫は必死に腕にしがみ付いた。その表情にはもう笑顔は無かった。

「大丈夫です。本当に……。私ここにいたいんです。天洋さまを遠ざける為にそれが良いって聞きました。今まで受け身で、逃げてばかりの人生でしたけど……ここにいてもいいですか？　迷惑かもしれませんが、恋人として連れて行ってくれませんか？」

「迷惑な……訳ないだろう。お前は俺の、調教師なんだから──おい、手を貸せ」

　雫の手を取ると体を引き寄せ腰に手を回した。まるでダンスを踊るように二人は見つめ合う。雫は目をパチクリとさせて誠大の美しい唇に目をやった。

「君の身元が割れないように手を回して、同じ会場に木戸と源を潜り込ませる。……いいか、俺がそばにいる。だから……俺の恋人として来てくれ」

「は……い。ありがとうございます……誠大さまの恋人役だなんて……ふふ、光栄ですね！」

　雫は誠大の真剣な瞳に吸い込まれそうだった。心臓が大きく跳ねたのが分かった。雫がいつもの調子ではしゃぎ始めると誠大はほくそ笑んだ。誠大は胸元から携帯電話を取り出すと電話を掛けた。

「悪い。今すぐ牡丹の間に来てくれ。あと女性の靴を用意してくれ……あぁ、行く事に決まった」

　郡司に連絡が済むと雫の肩を優しく叩いた。悪魔のような微笑みに雫は身の危険を察知した。

「俺様の初めてのパートナーになるんだ。もちろん恥をかかせる気じゃないよな？　ダンスやテーブルマナー、所作まで……徹底的に覚えもらおうか。一つの妥協も許されないぞ。それまでは君の調教の時間はお休みだ……いいな？」

「へ？　いや、舞踏会ってあと一週間もない……え、ええ！？　ちょ、ちょっと！　誠大さま！　待ってぇぇ……」

　誠大は困惑する雫を置いて部屋を出て行った。その口元は緩んでいた。