雨やどり

4.再訪

「こんばんは」

　そう言って謙士が訪れたのは、夜九時を回った辺りだった。あれから三日後のこと。
　仕事が一段落したため、顔を出したのだと言う。大柄な体躯がぬっと入ってきたため、皆の視線が集中した。
　謙士はそんな視線を一身に受けながら、一番出入口に近い空いている席に身体を小さくして座ると、文人が水とおしぼりを出したのと交代に、おもむろに紙袋を差し出しだしてくる。

「この前借りたエプロンです。ちゃんとアイロンもかけてありますから」

「ありがとう。わざわざ」

　いって受け取りながら袋を覗き込んだ文人は首を傾げた。
　見慣れたエプロンのほかに違う小袋がもうひとつ、中にはいっていたからだ。謙士は出された水をひと口飲みながら、

「──それ。くつ下です。良かったら履いて下さい。お礼もありますが、誕生日も近いでしょう？　その日、来れるかわからないんで先に。この前ここを手伝ったとき、底冷えするなと思って。登山にも使えるぐらいのあったかい奴ですから」

「ありがとう…。手伝ってくれた上にお礼まで。逆に気をつかわせちゃって」

　思っても見なかったために、正直嬉しかった。

「いいえ。それくらい。──てか、また講習お願いします。どうにも、あの時みたいに淹れられなくて…」

　すると横合いから。

「おいおい。兄ちゃん。そう簡単に文ちゃんのレベルになれるわけねぇだろ？　──てか、お前さん。それを口実に文ちゃんに近づくってぇ魂胆か？　えぇ？」

　そう言って、凄んで見せた。お酒がそれなりに入っている妙齢の常連は、若干絡みやすくなってる。

「え…？　ああ──いや。そんなことは──」

　謙士はなにか思い当たった様な表情を見せたあと、慌てて否定した。
　その様子から、ここを紹介した菅原から、文人の事についてなんらかの事情は聞いていることが伺える。
　文人はそこへ割って入ると。

「ほらほら、ちょっと飲みすぎですよ？　大丈夫です。こう見えて、僕は簡単に落ちませんから、ね？　だいたい、男の僕に近づくなんてありえないですって。僕なんかより、きっとかわいらしい女性のパートナーがいらっしゃいますよ。だって、こんなにかっこいいんですから」

「そうかぁ？　──おい、あんちゃん、あんた、他にいんのか？」

　周囲の常連も、バツの悪そうな顔をしている謙士をみつめるが、

「そこは──ちょっと、プライベートなんで」

　へへっと笑って見せた謙士にまた怒号が飛ぶ。

「お！　てめぇ、やっぱり文ちゃん狙いだろ？　そうだろ？」

　すかさず文人が中にはいる。

「違いますって。他にいるけれど、ここじゃ言えないだけですって。ほら、お水飲んで。そろそろご飯食べます？　お腹が空ているから怒りっぽくなるんですよ。今日は炊き込みご飯ですよ！」

「お！　文ちゃんとこの炊き込み、お祖母ちゃん仕込みだからな？　そりゃ楽しみだ！　食べようか！」

　そこへ俺も俺もと続く。それでこの騒ぎは一旦治まった。
　謙士は目だけですみませんと謝って見せる。文人はそれに微かに笑んで見せた。
　なにも謙士が悪いわけではない。ここの常連は若い男が来ると途端に厳しくなるのだ。
　特定のパートナーがいるか確認し、いれば写真を見せろといい、次に連れて来いと言う。どうにも証拠を確認したいらしい。

　そこまで心配しなくても、僕とどうにかなりたいなんて物好きは早々いないはず。

　まともに興味を示したのは崇くらいなものだった。真剣かお遊びかなんて、見ていればわかる。
　ことに同性に対してとなると、足踏みするものは多い。だから、皆が心配するようなことはちっとも起きないのだ。

◇

　最後に居残った客を見送ると、同じく残っていた謙士も立ち上がった。

「今日はごめんね。嫌な思いしたでしょ？」

「いいえ。あの後、結構楽しく飲めましたから」

「菅原さんから聞いてるかも知れないけど、僕が好きになる対象が同性でね。だから、皆、気にしてくれて、結果、ああなるんだ」

「…ああ、はい。聞いてました。でも本当に楽しく飲めたんで…」

　言う通り、なんだかんだ言って、謙士を気に入ったらしい常連は謙士を小突き回しつつ、それを肴に飲んでいたのだ。
　謙士もそれを面白がって楽しそうに相手をしていた。

「皆、色々気にし過ぎてね。いい人たちばかりなんだけど」

「その──、さっきちらっと聞いたんですけど…。前に付き合っていたひとってのは─…」

「聞いた？　うん。ここの元常連。二年前に亡くなったけど…。まだ、二年の気もしてね」

「そうですか…。てか、あのクマのぬいぐるみも…」

　自然とカウンター席に鎮座しているぬいぐるみに視線が流れる。

「ああ、あれね…。常連さんが、彼が亡くなった後、置いたんだよ。他の誰かに座らせないってさ。──でも、気持ちはわかるからそのままにしてあったんだ」

「知らずに座って、すみませんでした…」

「やだな。そんな気にしなくっていいんだって。僕はなんとも思わないもの。それより、誰か一人でも多く座れれば、楽しんでもらえるひとも増えるんだから。ただ、他の場所に移すにしても、常連さんの手前できなくてね」

「……」

　謙士は黙ってそのクマのぬいぐるみを見つめていた。

「そんなことより、ほら。謙士は早くパートナー、ここに連れてきなよ。そしたら皆安心して、もうあんなこと言わないからさ。若者が来ると、みんなこう眦がつり上がっちゃって──。本当、早々そんなことないってのにね？」

　文人は冗談めかして笑うが。

「そう──でしょうか？」

「謙士？」

「あ、いや…。俺は別にしても、文人さんは──やっぱり綺麗ですから…」

「はは…。またそれ。そんなことはないのさ。ほら、謙士も帰らないと。明日も仕事でしょ？　早く帰って寝ないと──」

「でも、俺──」

「謙士…？」

　言い淀む謙士を訝しむが。

「──いや。また、来ます…。くつ下、履いて下さい」

　そう早口で言うとぺこりと頭を下げ、さっと踵を返して店を出ていった。文人はきょとんとなる。

　何を言いたかったのか。

　そのときの文人は、ただ首をかしげるだけだった。