その先の景色を僕は知らない

21.千尋の回顧 −2−

　無事に警察から解放され、すぐに眞砂らと会った。本当は、誰にも会わずに帰るつもりだったのに。
　署を出た所で、拓人がこちらに駆けてきた。
　遠目でそれを確認して、すぐ視線を逸らす。
　これから千尋が伝えることを考えれば、まともに顔を見ることさえできなかったのだ。
　俺の言葉に拓人が固まった。その顔から表情が消える。
　それはそうだろう。別れると宣言したのだから。
　そうして、俺は飛び出すようにそこを後にした。

「千尋！」
　拓人の呼ぶ声を背に、路地を走る。
　そのまま歩道を駆け、人通りの少ない海沿いの道に出た。
　背後からはまだ拓人が追ってくる。中学時代ではあるけれど陸上競技をしていたのだ。ついてくる力はあるようで。
　背後を一度ちらと見やったきり走った。
　止まるつもりはなく。
　止まれば、拓人をまた取り戻したくなってしまう。それではここまでした意味がない。

　拓人はもっと別の、俺とは違うまともな人間と生きるべきだ。

　きちんと前を向いた拓人なら、これからきっといい奴が見つかる。それは男女構わず。拓人を放っては置かないだろう。

　俺はまた一人になればいい。

　一人になれば誰も傷つけないで済むのだから。
　ジーンズのポケットにしまっていた端末が着信を知らせた。この着信音は律だ。
　無視するわけにいかず、そこへ立ち止まって出る。
　開口一番、
『拓人をふったら絶交だ！』
　そう怒鳴るような声で告げられ、一方的に切られる。
　千尋はため息を漏らした。
　律は先輩ながら面倒見がよく、どんな事態になっても千尋を見放さなかった。相手を思いやれる優しい人間で。今まで怒鳴られたことなど一度としてなかったのに。
「…って、だって…。俺じゃあ…」
　端末を握りしめ、その場に立ち尽くす。

　拓人を不幸にする。きっと、面倒に巻き込んでしまう。

　守るためには離れると言う選択肢しかなくて。

『うん。…好きだ』

　初めて拓人に告白した夜。
　見下ろした拓人が、恥ずかしそうに顔を真っ赤にして口にした言葉。
　こんな自分に付き合ってくれていたのだ。嫌いなはずはない。けれど、自分の好きと拓人の好きは違うかもしれない。
　迷いはしたけれど、告白せずにはいられなかった。初めて見つけたのだ。同じ時間を共有できる人間を。

『それ。体力つけたら…俺も行きたいっていったら駄目？』

　俺ひとりきりの夢だったそれを、はじめて語った。すると、拓人はそう口にして。
　オーケーを出せば嬉しそうに弾けるような笑みを浮かべてみせた。

　俺は──。

　今後、あんな風に付き合ってくれる人間は現れないだろう。それに、千尋自身もあれ以上、自分をさらけ出せる相手はいないと思った。
　馬鹿な自分でいられたのは、相手が拓人だったからだ。どんな自分でも受け入れてくれた拓人だったから。
　これからも、この先も。
　拓人以上に思える存在を、見つけることなどできるはずもない。拓人はこの世でひとりきり。替えなどないのだ。

　好きだ。とても、好きだ──。

　思いが溢れてくる。そんな拓人を手放せるはずもない。

　何をやっているんだ。──俺は。

　自分を思ってずっと待っていた拓人を、ただ説明もなしに振った。
　自分から迫って、せっかく心を開いてくれた拓人を、突き放したのだ。
　今、どんな思いでいるのか。

　こんな自分を受け入れてくれたのに。

　いても立ってもいられず、急いで駆け戻る。
　すぐに追ってきた拓人と会えると思ったのだが、戻っても一向にその姿が見えない。
　訝しく思うと、少し先に黒い塊を見つけた。それは歩道に横たわっている。

　まさか──。

　駆け寄ると、犬の散歩中だったらしい夫婦が、向こうからやはり異変を感じて向かってくるところだった。
　夫婦より先にその傍らにしゃがみこみ声をかける。やはり拓人だった。
　仰向けに倒れ目を閉じている。呼吸は──ほとんどなかった。
「拓人！」
　けれど、呼び声に反応はなく。
　すぐに救急車を呼び、指示通り近くにあった自販機からAEDを取り出し処置にかかる。手首の脈は感じられない。

　だめだ。いっちゃだめだ！

　必死に処置を施していれば、救急車が到着し、拓人を引き取る。心音は回復した様だった。そのまま拓人に付き添う。

　頼む。どうか、連れて行かないでくれ。
　俺は──拓人に酷い事を言った。謝りたいんだ。間違っていたって、言いたいんだ。

　悲しい思いを抱えさせたまま、いかせる事など出来ない。

　これは、千尋にとっていい教訓となった。
　時間に限りはある。生きているうちに出来ることは限られていて。
　いつ終わるかは分からない。
　だから、やりたいと思う事を、やるべきだと。いろいろ余計な事を考えずに。

　俺は、拓人といたい。

　それだけだった。

　病院で目覚めた拓人を見た時、漸く呼吸ができた気がした。
　もし、このまま拓人を失くしていたら、千尋は一生立ち直れなかっただろうと思う。
　迷いなく思いを口にして。
　交わしたキスを、千尋は一生、忘れないと思った。