その先の景色を僕は知らない

その後

2.世界で一番

　その日、いつか約束した、ジムへ連れて行って貰う事になった。
　ジムとは、キックボクシングのジムで。
　今、千尋はトレーナー相手にスパーリングしている。千尋は遊びに行っているだけだと言ったけれど、結構な本気モードで。
「あいつ、こっち本気でやる気ねぇかな？」
　そんな千尋をベンチに座って眺めていると、ジムを経営しているオーナーがそう声をかけて来た。
「遊びに来てるだけだとは言ってましたけど…」
「まあ、身体はデカくはねぇが、でかけりゃいいってもんじゃねぇ。あいつ、勘がいいんだよ。センスがあるって言うか──」
　オーナーは四十代後半。フェザー級で世界チャンピオンにもなった事があるのだとか。
　オーナーも大柄な方ではない。短く刈り上げたツーブロックスタイルの横顔は、なかなか引き締まって見えるが。そうしていれば、背後から声をかけて来るものがいた。
「やらないって断言してましたよ？　ケガしたら仕事にならないって」
　オーナーと二人話していた所に割って入って来たのは、長身でガッシリとした体格の青年だった。髪は短めでアッシュカラーにカラーリングしている。
「俺、朗あきら。よろしく。千尋とは友達──」
　伸ばされた右手を握り返そうとすれば。
「拓人！　そいつのきったねぇ手なんか、握らなくていい」
　いつの間にかスパーリングを止め、リングロープに身体を預け千尋が見下ろしていた。
　朗はフンと鼻先で笑って見せたあと、俺の伸ばしかけた右手を無理やり掴み、ギュッと握ってブンブン振って見せる。
「拓人って言うんだ？　なに、千尋のどこが良かったわけ？　俺も男女気にしないから。あいつに愛想尽きたらいつでも声かけてよ。あんた──なかなかいい線、行ってる…」
「？！」
　朗の遠慮ない視線にアワアワするだけで、抵抗できなかった。
　と、すかさず千尋がリングから飛び降りて、俺と朗を引き離す様に割って入る。
「…だから、イヤだったんだ」
「なんだ？　恋愛でも俺に勝てないって？　良く分かってんじゃねぇの。情けねぇな、千尋」
「…上、あがれ。ぶっ潰す」
「へぇ。やれると思ってんの？」
　ヘラヘラ笑う朗に激高した様子の千尋。嫌な雰囲気だ。
「止めときなよ。ホント、怪我したら──」
　止めに入れば朗が。
「大丈夫。一発で仕留めるから。怪我しないって」
「抜かしてんなよ。いいから、あがれ」
　千尋はこちらを見ようともしない。
「オーナー、いいんですか？」
　俺は何とか引き留めたくて、オーナーに助けを求めるが、
「まあ、怪我はしねぇから。たまには本気でやってもいいんじゃねぇか？」
　全く止める気無しだ。逆にやらせたくて仕方ない様子に、俺は諦めた。

　打ち合いが始まって。その動きの速さに驚く。生でボクシングの試合さえ見た事が無いのだ。
　パンチに加えてキックも出て来るから、油断できない。それらが繰り出される度、声が漏れギュッと手のひらを握ってしまう。
　朗は言った様に一発を狙っている様だが、千尋は隙を見せなかった。本来なら三分でラウンドが終わるらしいのだが、練習だからとオーナーは制限を設けない。
　聞けば朗はプロを目指しているのだと言う。体重も千尋よりあり、実際なら階級が合わない相手同士だ。
　普段、遊び程度にやっている千尋と、真剣な朗とでは差があり過ぎる。短時間ならまだしも、長引けば長引くほど不利になるのではと思えた。
　危ないと判断すれば、オーナーは止めると言ったけれど。じっと見ているばかりで一向に止める気配はない。
　互いに決定的な攻撃がないまま、三分過ぎ、五分、十分と時間が経つ。やはり千尋に疲れの色が見え始めた。

　もう止めないと──。

　俺はオーナーに視線を送る。顎に手をあてたまま、オーナーは暫く見ていたが、千尋の足元がフラつき出した所で。
「そこまでだ──」
　言いかけた所で、互いに最後の一発が繰り出され。朗のキックと千尋のパンチが交錯する。
　あっと思った時には、二人ともリングの上に倒れ込んだ。
「千尋っ！」
　タオルを手にリングに駆け上がる。朗の介抱はオーナーがしてくれた。
　俺は寝転がったままの千尋の傍らに座り込み、タオルで流れる汗を拭う。
　千尋は顔を腕で覆っていたが。
「あ──格好ワル…」
　そう呟く。俺はタオルの端を握りしめながら。
「千尋はなにしたって、どんなだって、格好いいよ…。でも、自分を削るみたいなの、イヤだ…」
　見ていられなかった。幾ら練習だとは言え。

　どちらか倒れるまでなんて。

　俺には格闘技観戦は向いていないのかもしれない。特に千尋がやり合うのは勘弁だった。すると、千尋は掲げたグローブを俺の頬に軽く当て。
「…泣くなって。マジなのはやんない。な？」
「……っ」
　俺はコクコクと頷いた。


「と、言うわけで、やらないんで」
　千尋はシャワーを浴び終え着替え終わり、その日のお遊びを終了した。オーナーは渋々頷く。
「まあ、可愛いのに泣かれちゃあな…」
　頭を掻くオーナーに、今更ながら恥ずかしくなる。あの後、千尋の介抱の手伝いの間中、ずっと泣いていたのだ。

　恥ずかしい。

　けど、千尋に何かあったらと思うと、我慢出来なかったのだ。
「拓人を泣かせたくないし。元々、ストレス発散のつもりだったんで。それ以上には真剣になれないっす」
「…仕方ねぇ。が、練習相手にはなってやってくれ。朗もつまらないだろうからな？」
　と、同じく着替え終わった朗が帰り仕度を整えつつ。
「千尋で役に立つかどうか。ま、サンドバッグよりはマシだよな？」
「…その減らず口、いつか叩きのめしてやる」
「楽しみに待っててやるよ。のせる日をな？　拓人も、またな！」
「気安く名前で呼ぶんじゃねぇよ！」
　千尋の声にヘラリと笑って、ポンと俺のお尻辺を叩くと先にジムを出て行った。
　その背を見送りながら、
「……も、なんかセクハラオヤジ」
　そうボヤけば。
「あいつ。あれでまだ十六歳」
「は、ええっ？！」
　驚きの声に千尋はため息をつくと、
「あいつもしつこいから。もう、拓人はここに連れて来ない」
　強く宣言する。俺はそっかと呟きながら。
「でも、千尋。格好良かった…。ちょっとなら、また見たかったのに…」
　倒れるまでやるような、激しい打ち合いは嫌だけど、スパーリングくらいなら大丈夫。
　なかなか格好良かっただけに、見ることが出来ないのは残念だ。
　すると、こちらをニヤリと笑んでジッと見つめた千尋は。
「じゃ、俺のセコンドしてよ。リングの側にいて、インターバル中にタオルとか水とか持って来るやつ」
「う、うん？」
「やった！　スパーリング、気合い入るって」
「なら、練習試合の方がいいだろ？　セコンドの勉強にもなるぞ？」
　横からオーナーが入って来る。
「え？　ええっ」
「だーかーら。試合はやらないって」
　千尋は否定するが。
「練習だ。練習。でなきゃ、朗、潰せねぇだろ？」
「ぐっ…。でも──」
　チラと視線が俺の方へ向けられた。俺は千尋の思いを汲んで、ふうとため息をつくと。
「──いいよ。オーナーが見ていてくれるなら。それに、見てない所で怪我されたくないし…」
「…ホント？」
　覗き込んで来る千尋が可愛くて、吹き出してしまう。
「いいって。千尋が本当にやりたいなら、俺は何も言わない。セコンド？…って、よく分かんないけど、俺でいいなら教えてよ」
「リョーカイ！」
　ニコニコと笑んだ千尋は本当に嬉しそうで。まあ、いいかと思ってしまう。
　俺がちょっと我慢すればいいだけのこと。

　それに。

　オーナーと話す千尋の横顔を見ながら。

　やっぱり、格好良かった。

　リングでキックやパンチを繰り出す千尋は、今までで見たことのない、鋭い空気を纏っていて。惚れ直したのも事実。

　ちょっと、自慢したいくらいだ。

　あの格好いい人は、自分の大切な人なのだと。

「拓人！　絶対、あいつダウンさせるから。見てて」
「ん。了解」
　満面の笑みで振り返った千尋が眩しくて、ドキリと胸が高鳴った。

　千尋は、世界で一番、格好いい。


ー了ー