Innocent World

第六章 奪還

第三十五話 闇

　準備が整い、出発が告げられる。
　グランツはアステールの姿に驚きはしたものの、直ぐにその参加を認めた。
　今は一人でも戦力が欲しいところ。それがアステールなら尚更だった。
　それに、ソアレの側を離れたくはないと言う、アステールの思いを汲んでの事もある。
　皆が集まったのは揚陸艇の離着陸場。
　もう空にも陸にも敵はいない。このまま直接、城へつける予定だ。
　そこにフォンセの姿を認めたアステールは警戒の色を強める。
　グランツがフォンセも行くのだと告げると、眉を顰めはしたものの、頷いただけで何も口にはしなかった。
　ただ、傍らにいたソアレの腕を強く引き寄せると。
「俺の傍を離れるな…」
　ソアレにしか聞こえない低い声でそう口にした。
「ん…」
　アステールの中ではフォンセも敵の内に入るのだろう。
　ソアレ自身も快くは思わないが、自分には危害を加えた事はない。そこは安心はしているのだが。
「フォンセは何を考えているのか分からない。アウィスも警戒している。例え身内だからと言って、気を許すな」
「フォンセは…、危険か？」
　アステールは視線を先へと向ける。そこには揚陸艇に乗り込むフォンセの姿があった。
　ソアレの問いにアステールは頷くと。
「危険だ。今までの行いからではなく、俺の中の何かがそう告げる…。単なる思い込みや嫉妬からではない」
「…わかった。お前がそこまで言うなら、気をつける」
「ソアレ」
　アステールの声のトーンが幾分、打ち解けたものに変った。
「俺は必ずお前を守る。お前も無理をしないと誓ってくれ」
　請うような表情に、ソアレは心に思うところはあっても頷く事しかできない。
「…ああ。無理はしない。さっさと終わらせて帰ってこよう」
　笑ってアステールの肩に手を置いた。

+++

　その少し前、ヴェントら怪我人が眠るテントへ、一人の男が姿を現す。
　そういった天幕はいくつかあった。重傷度に合わせて分かれているのだ。
　ヴェントが眠るのは、一番治療が必要な者たちを集めた場所。先ほどまでソアレとアステールが眠っていた場所だ。
　個別に衝立が立てられ、そこへ回復用のカプセルが置かれている。それぞれの状態をモニターで専属の隊員が監視していた。
　男がそこへ現れたと同時、なぜかモニターを見ていたはずの隊員の頭がガクリと前のめりに倒れこみ、眠ってしまった。
　男は気にせず近づくと、ヴェントのモニターを見つめる。
「ああ…。ほんと、かなり重傷だね？　生きているのが不思議なくらいだ…」
　カルドも口にした通り、かなりの重傷だった。意識もなく重体と言ってもいい。
　次にヴェントが眠るカプセルを覗き込んだ後、愛おしそうにそこへ手を触れさせ。
「君も回復して、ソアレを手伝いたいよね？　こんな状態では何も出来ない…」
　ヴェントが答える筈もなく。眠りから覚める気配はない。触れた手を離し、再び傍らに置かれたモニターへと向かう。
　置かれたパネルへと手を伸ばし、操作すると中の溶液が抜かれていく。
「私は彼が欲しい。…だから、君の手助けが必要なんだ」
　全ての溶液が抜かれると、自動で扉が開く。
　まだろくに再生仕切れていない傷口が白く浮く身体は、痛々しい姿を晒している。その濡れたヴェントの額へひたりと手を置くと。
「君を生き返らせてあげるよ。…特別だ」
　艶のある唇に笑みを浮かべて見せた。

+++

　城内は静まり返っていた。物音ひとつしない。
　城の最上部にある離着陸場から階下へ降りる際中、敵兵が潜伏しているものと思われたのだが、誰一人現れない。まるで無人だった。
　グランツらの手配で、すでに他の棟へ囚われている家族らは解放されていた。今頃、兵士達は家族や愛する者たちと抱き合って喜んでいる頃だろう。
　ソアレは黒光りする廊下に踏み出す。この先は王の間だ。
　いつもそこには、王らしく威厳に満ちたレーゲンが玉座に座りこちらを見下ろしていた。今も扉を開ければ、そこにいるのではと思える。
「待て。ソアレ」
　グランツは、先へ進もうとしたソアレの前へ制するように立つ。
「テネーブルがいるなら、この先だろう。…闇の神子もな。俺が先に行く」
「闇の神子？」
　フォンセは初耳だったのか、聞き返してきた。グランツは視線を広間へ通じる分厚い扉へと向けたまま答える。
「フードを被った男の正体だ。『闇の神子』、闇を操る者らしい…。モンスターもここ最近の不穏な空気もすべて奴が原因だ」
「へぇ…。知ってたんだ…」
「フォンセ？」
　ソアレが聞き返すと、にこりと笑んで。
「僕も無知じゃない。ある程度は調べていたさ。ソアレをこんな状況に追い込んだ原因はなんなのか、知りたいと思うのは当然だろう？」
「…フォンセはどこまで知っているんだ？」
　ソアレは眉をひそめ問う。その問いに考え込む様にして。
「どこまで…。そうだね。ほら、いつか君に見せた事があったでしょ？　君の大切なアステールやヴェント、カルド。皆が倒れていた…。あれが関係しているんだ」
「やっぱり、あれは過去の──」
「そうだよ。君の気を引くため、少し手を加えさせてもらったけどね。ソアレの思うように、あれは未来ではなく僕らの前世での出来事だよ」
「俺達やフォンセの？」
　フォンセは静かに頷くが、ソアレは堪らず返す。
「でも、それが闇の神子とどんな関係が？」
　フォンセは遠い目をした後、ソアレを振り返り。
「昔ばなしをしようか？」
「昔ばなし？」
「そう。遥かな昔、この世は闇と光とが混じり合う混沌とした世界だった。モンスターも亜種人種も普通に存在していたんだ。…そこへ蔓延る闇を完全に払うため、神の力を宿した神子が遣わされた。神の分身。人とは異なる存在だよ。それが過去の僕や君だ」
　フォンセはひたとソアレを見つめる。
「光の神子…」
「そう人は呼んだね。僕たちはまず闇を知るため、闇の神子へ近づいた。しかし、近づき過ぎたんだ…。そこで君はひとりの闇の神子と親密な関係となり契りを結んだ」
「…って、それは…」
　問いに答えず、フォンセの視線はソアレから、背後に立つアステールへと流れた。しかし、それも直ぐに反らされ。
「君は闇と戦い、人間の仲間もその契った相手も失った。悲しみの中、最後の力を振り絞り、闇を一身に受け自身の内に留めると、光の力で闇を払った。──はずだった…」
「はず…とは？」
　そこにいる皆を見渡した後、王の間に続く扉へ向かって歩きだした。大理石の上を歩く靴音が響く。
「器がもたなかったんだよ。すでにかなり体力を消耗していた…。それで、私の出番だ」
「フォンセ？」
　フッと笑んだフォンセに今までと違う表情が浮かぶ。暗い影がその姿を覆った様に見えた。フォンセは重い扉に手を掛けると。
「私は亡骸となった君に代わり、闇を払ったのさ…。君がしたように闇を自分の身に全て引き受け、自身ごと光を受け闇を滅した。…しかし、未練を残した私の心に僅かな闇が取り憑いた。その闇が魂を侵し、時が満ち『僕』が生まれた…。闇の神子、それは──」
　フォンセが扉をゆっくりと押し開いた。軋む音が静まり返った広間に響く。
「私の話は終わりだ。ほら…お待ちかねだよ」
　ちらと視線がソアレの背後にピタリとつくアステールに向けられる。にぃっと口の端に嫌な笑みが浮かんだ。はっとしたその時。
「見ろ…！」
　グランツの声に我に返って、前方に目を向けた。そこには玉座に座るテネーブルの姿があった。
「ああ…。来たのか？　ソアレ…」
　確かに声はテネーブルだったが、それと分かるのは顔だけで、身体は蜘蛛の様に変化していた。思わず息をのむ。
　何十本とある手足は触手と言ってもいいだろう。数十メートル四方に伸ばされ、何かを待つように絶え間なく動いていた。
　その先には鋭い鎌のような爪が生えているものもある。
　皆、テネーブルの異様な姿に、目が釘付けとなった。
「テネーブル…」
　ソアレがその名を口にすると。
「ずっと、待っていたよ…。美しく成長したね…。あの時、無理にでも私のものにしておけば良かった…」
　ひきつる様な声でクツクツと笑う。
「…なんて、事だ…」
　グランツは言葉を失くす。アステールは既にソアレの前へ庇うように立って剣を構えていた。
　ブリエは眉間にしわを寄せながらも、同じくソアレの前に進み出る。アウィスはため息をつき。
「なかなかの状態だね…。あれを倒さないといけないんだよね？」
「ああ。だな…」
　アウィスのやや緊張感に欠けた言葉に、グランツは気を取り直すと。
「ソアレ、守護の魔法は使えるか？」
「ああ…」
　ソアレは直ぐに守護の力で皆を守ると、剣を構えた。
「アウィスとフォンセ様は魔法で奴を一度叩いてもらえますか？」
「いいよ…」
　フォンセはすらりとした手を天に掲げると、その手に魔力を集めだした。途端に白い電撃が塊となって現れる。
　フォンセの姿を認めると、テネーブルの身体が震えだした。恐怖ではなく怒りからの様だった。
　もう人の声を発することはせず、口をぱくぱくと開いては閉じを繰り返している。
　代わりにその下にある蜘蛛の口が、シューシューと黒い煙を吐き出しながら威嚇した。
「私も微力ながら──」
　アウィスの魔法は風を操るらしい。辺りに大きな渦ができ始める。
「アステールはソアレを援護しろ。ブリエは俺に続け。先に奴の手足を削ぐ。いいか？」
「いつでも」
　グランツの問いにアステールはテネーブルから視線を外さず答える。
「はっ」
　ブリエもいつでもやれる様、体勢を整えた。
「じゃあ、行くね…」
　フォンセは皆が整ったのを見て取ると、玉座を動こうとしないテネーブルに向け、雷を放った。
　それに続いて、アウィスも切り裂くような風をテネーブルに向ける。
「ギィイイイ──！」
　魔法が直撃し叫び声をあげる。痛みに身体を痙攣させながら、怒りにむやみやたらと触手を振り回し始めた。
「行くぞ！」
　グランツが直ぐ傍に迫った、一番長い触手を叩き切る。
　テネーブルの身体は分厚い装甲の様な殻で覆われていたが、それを節から砕いた。
　声にならない叫び声をテネーブルが上げる。
　ブリエもグランツに続き触手を叩き切る。
　ソアレは手近な触手を切付け、アステールはソアレを狙う触手を薙ぎ払った。
　しかし、その攻撃に弱ることもなく、次々に残された触手が皆を襲う。一方を避ければもう一方から直ぐ別の触手が襲い掛かり。
　切れたのは初めの内だけで、避けるのが精一杯。あまりに早い動きに皆、手を焼いた。
「っとに、魔法が使えないな…！」
　アウィスも苦手と言っていた剣を手に、テネーブルに斬りかかっていた。そうは言いながらも、剣さばきはアステールにも劣らない。
　フォンセもいつの間にか剣を手に、触手を打ち払っていた。
　魔法を使いたい所だったが、下手に放てば皆を巻き込む。一旦離れなければ魔法をぶつけることができなかったが、テネーブルはその離れる隙を与えない。
　なんとしても爪で切り裂こうと触手を振り回してくる。
　ソアレの守護の力がある為、服が裂ける程度で済んでいるものの、なければかなりの切り傷を負った事だろう。
　それに、やはり当たれば衝撃を受けるのは避けられない。
「くそ…っ！」
　ソアレも剣を手に挑んでいたが、埒があかない。

　どうすればいいか──。

　目に入った汗を腕で拭っていると、唐突に横合いから触手が襲いかかって来た。
「っ…！」
　剣を翳し避けようとするが、襲いかかると思われた長い触手が、ソアレの足首を捕らえた。
「くっ…！」
　衝撃で身体が横倒しになる。
　引きずられながらその触手を断ち切ろうとするが、動くせいで剣の刃がうまく入らなかった。
「ソアレ！」
　アステールが襲いかかる触手を避けながら駆けつけようとするが、テネーブルがその隙を作らせない。
「大丈夫だ…！　何とか──」
　ガッと刃が触手に入る。そこから黒い液体が飛び散った。

　これで行ける──！

　もう一度、そう思い振り上げた右手に突然、硬い毛に覆われた黒い触手が絡んだ。
　強い力に思わず剣を取り落とす。
「っ！？」
　あっという間に身体が宙を舞い、テネーブルの顔の正面へと連れて行かれた。
　両手の自由を奪われ吊り上げられると、足にも更に触手が絡みつく。
　黒い胴体に白く浮かぶ顔にはニヤリとした笑みが浮かんだ。
　なぜ笑うのかと訝しめば、次に起きた動きにその意図を知る。
　触手が裂けた服の布地の間から入り込み、感触を楽しむ様に這い始めたのだ。
　明らかに意図を持って蠢くそれに、鳥肌が立った。どろりとした粘液が素肌を伝う。
「っく…っ！　ざけんなっ！」
　必死に身を捩るが、びくともしない。
　逆に締め付けがきつくなり、手首や足に痛みが走る。その間にも楽しむ様に触手が身体中を這い回った。歯を食い縛り、気持ち悪さに耐える。

　この…っ、人を何だと思ってる…！

「ソアレ…！」　
　アステールが跳んで、身体を這いずっていた触手を元から叩き切る。テネーブルがソアレに集中した為、攻撃の手が緩んだのだ。
　フォンセは口の端に冷たい笑みを浮かべると。
「テネーブル…。調子に乗りすぎだ。僕を怒らせたね…」
　フォンセが右手を掲げ、雷を剣の形に変える。それをソアレの足を拘束していた触手目掛け放った。
「グォォォ…!」
　見事命中し、テネーブルは負った痛みにソアレを放し悲鳴をあげた。
「ソアレ…！」
　宙に放り出されたソアレを、アステールが床に落ちる寸前に抱き止める。
「大丈夫か？」
「…ん。平気だ。何ともない」
　気持ち悪さは残るが、手足に赤いアザがついたくらいだ。
　テネーブルは苦しげな声をあげた後、先ほどより更に暴れだした。
　悔しかったのか諦めきれないのか、残った触手をソアレに伸ばしてくる。
「させるか…！」
　アステールが伸ばされた触手を叩き切り、フォンセが更に雷の刃を放つ。
　アウィスの剣が閃き、グランツの重い剣が刃の付いた触手を叩き切った。
　ブリエはソアレの後方で、隙あれば襲いかかろうとする触手を叩き落としていた。
　テネーブルは叫び声を上げ、ぐわりと闇が増した。その身体が浮腫んだ様に更に巨大化する。
　ソアレに向かって伸ばされた触手が、邪魔なアステールを払い除け様とした。
　避けきれず、鋭い刃がアステールの脇腹を突き、身体を弾き飛ばす。
「っ！」
　アステールが壁に打ち付けられた。
「この…っ！」
　皆が離れた僅かな隙に、守りの力を思い切りテネーブルの本体にぶつけた。
　それはテネーブルの胴体に命中し、その身体が痙攣しだした。

　殺らせない──！

　放った後、強い力が内に湧く。力が溢れるように集まるのを感じた。

　なんだ？　これは──。

　不思議に思いながらも、今とばかりに湧き上がる力を次々とテネーブルにぶつけた。
　そのたびに胴体は痙攣し次第に触手の動きが弱まっていく。
「よし！　今だ！」
　グランツを先頭に、立ち上がったアステールと、ブリエ、アウィスが次々と残された触手を切り落としていく。
「ソアレ！　力を多用するな！」
　アステールが触手を切り落としながら諌めるが、ソアレは聞かずに力をその手に溜める。
「平気だ！　力が、勝手に湧くんだ…！」
　既に触手はあと数本を残すのみ。
　胴体はビクリビクリと痙攣を繰り返し、頭部についた顔は苦痛に歪んでいた。
　その目からは、血の涙が流れ出している。
　それを目にとめ、思わず手が止まった。
「…テネーブル」
　テネーブルとて、途中までは優しい叔父だったのだ。

　こんな事になりさえしなければ──。

　叔父は今も田舎で穏やかに過ごしていたはず。闇に心を囚われなければ。
　と、躊躇いを見せたソアレの肩に、ふわりと手が置かれた。
　振り返れば笑んだフォンセがそこにいた。
　ソアレに顔を寄せると、その耳元へ囁く。
「…彼がレーゲン王を倒したんだよ。あの、鋭い爪でね」
「フォンセ？」
　ソアレは驚き、フォンセの顔を見つめた。