森のエルフと養い子

28.赦し

　クルメンについて講堂に向かうと、ガランとした空間の中、祭壇前で王ネムスとエスカが相対していた。燭台に灯されたロウソクの光りが、二人の影を時折揺らす。
　周囲にいるのは王の従者ビーテ、将軍フォーティス、王子ベルノだ。リオは別室にいるらしい。
　皆、神妙な面持ちだ。
　離れた場所には、セルサスの兵の監視の下、ケイオスの元騎士たちが一塊にされている。

「お前は私によく尽くしてくれた。今回の件、そなたが元ケイオスの騎士らと組んで、起こしたと聞いているが…。本当か？」

　王の眼差しはそれでも穏やかで優しい。エスカは躊躇ったのち、口を開く。

「ええ、そうです…。あなたに仕えた日々はとても満ち足りて、楽しかった…。時に辛い過去を忘れさせては頂きましたが、やはり祖国を滅ぼされ、前夫を無残に殺された記憶は、わたくしに復讐の念を忘れさせませんでした…」

　エスカはすくと顔を上げ、ネムスを見返すと。

「元騎士団長ドローマと出会い、彼と通じたのは事実です。…あなたの傍らで微笑みながら、陰では裏切っていたのです。私は処罰されて当然です。ただ、リオだけは…どうか、ご容赦を…」

「幼い子供に手をかけはせぬ。ましてリオは王家に迎えようともしていたのだ──」

　言って、スウェルの腕に抱えらえたままのタイドに目を向けたが、それもすぐにエスカに戻されると。

「──それも今は無に帰したが。手になどかけぬ。今後も手厚い保護をしていく所存だ。それはお前に対してもだ。エスカ」

「王？」

　エスカは耳を疑うように聞き返した。

「お前が現在と過去との間で煩悶していたのはよく理解している。間者と通じていると言いながら、ベルノを本気で殺そうとはしていなかったはずだ。いつもタイドが傍にいる時だけを狙っていた。…そうであろう？」

「っ！　そ、それは──」

　エスカは動揺を示した。いつもは美しく彩られた唇が、今はすっかり色をなくしている。

「それは、本気で殺そうとする者のすることではない。表でどう取り繕おうと、躊躇っていたのだ…。それは、ここで過ごした日々が少なからず影響していた証拠。──お前はあの男を慕っているのか？」

　ネムスがさすのは捕らえられた元騎士団長、ドローマのことだった。ドローマは黙って事の成り行きを聞いている。エスカは首を小さく振ると。

「…いいえ。亡き夫が尊敬していた方。夫と同じように尊敬はいたしておりましたが、それだけ…。ただ、求められ応じたのは事実です。前夫の幻を…そこに見たかったのです…」

　ネムスは一つ息をつくと。

「私はお前を愛している」

「え…？」

　エスカは驚きに顔を上げた。

「私は強い者が好きらしい。それに少々癖のあるものたちがな？　ベルノ以外は、私の周囲はそんな者ばかりが集まっている。お前もそのひとりだ。お前がケイオスの出身であり、亡き夫はその騎士だったことも承知済み。それでも、生きるために私を選んだそなたの強さに惚れたのだ。──幸いなことに、今回は大惨事とはならずに済んだ。お前が今後心を入れ替え、私に尽くすというのであれば、今回のことは水に流そうと思っている。お前はどうなのだ？」

「でも…！　わたくしは、あなたを裏切り、この国を亡ぼすことに手を貸したのですよ？　…いくら無傷で済んだからと言って、許されることではありません。王がお許しになっても、皆が許すはずありません。どうか厳しい処罰を…！」

　エスカはそう言って頭を垂れたが、コホンと咳払いをした大臣クルメンが、

「王がそこまでおっしゃるのです。受け入れてはいかがでしょうか？　幸いここには、私を含め、王の重臣のみしかおりません──」

　と言いながら、スウェルに目を向け、それを見なかった事にすると、再び視線をエスカに向け。

「──皆、王と心を一つにしているものなれば、王の決定に異を唱えるものはございません。逆に応じないのでしたら、こちらにも考えがございます。なんせ、心酔する王の申し手を断り、処罰を望むのです。そちらこそ、大いなる反逆と言わざるを得ません。王の申し出をお断りになるのでしたら、王都中を反逆者として引きまわした上、半月はそのまま晒し、民衆に石つぶてをぶつけられる日々。リオ様とて無事にはすみませぬぞ？　一生、牢獄に繋がれ日の目をみない運命を辿ることに──」

「クルメン、その辺にしておけ…。エスカが怯えておる」

　ネムスの静かな声に制されクルメンは我に返る。

「は！」

　わざと大仰に頭こうべを垂れて見せた。ネムスはエスカに向き直ると、

「クルメンが言うように、お前が受け入れられないと言うのであれば、処罰を下す。──これからも、その苦悩を抱えたまま、私の后として傍にいよ。逃げ出すことは許さない」

「王…」
　
　ネムスは声を和らげると。

「正直なところ、第二王妃はうっかりものでな？　彼女だけでは心もとないのだ。その点、お前がいれば安心して城の奥を任せられる。どうか聞き入れてくれぬか？」

「…わかりました…」

　エスカは視線を落とし、消え入りそうな声で答えた後、すっと顔をあげ。

「王のご厚意、一生忘れません。わたくしは今まで通り、セルサスの第三王妃として、王に仕えさせていただきます。…それが、わたくしの今回起こした事の贖罪になるとおっしゃるなら…」

　ネムスはふっと表情を緩めると、エスカの肩に手を置き。

「では、そのように。──クルメン、聞いたか？」

「は！　しかと聞きましてございます。皆のもの、今まで見聞きしたことは全て流せ。今後もエスカ様によくお仕えするように！」

「…御意。──ったく、クルメンも調子がいい」

　フォーティスの呟きに、傍らのベルノがクスリと笑った。気づいたクルメンが、

「なに？　何か言ったか？　フォーティス将軍」

「いいや。何も。あなたは立派な大臣ですよ。尊敬に値します」

「ふん、わかっておればいいのだ。分かっておれば…」

　二人のやり取りを聞いていたスウェルは。

「これで、上手く収まったと言う事か。──後は…」

　そう言って腕の中のタイドを見下ろした。
　こちらも収めねばなるまい。

　その間に、エスカは王の従者ビーテに伴われ別室へと向かった。そこの部屋でリオが待っているのだろう。
　リオには今回の事態を何も説明はしていなかった。ただ、王を恨むものが起こした戦だとしか。そこに母が加担していたとは、誰も告げる者はいなかった。

✢✢✢

「スウェル殿」

　ネムスがこちらに顔を向けた。

「はい」

　いよいよ、自分たちの番だ。
　ネムスの声に、スウェルは抱えていたタイドをそっと床に下ろしたが、手はしっかりとタイドの肩に置かれている。何を言われても離すつもりはないという意思の表れだ。
　ネムスはその様子をしばし黙って見つめていたが。

「…四年前。私は森のエルフの王グリューエン殿に頼まれた。タイドをここに受け入れて欲しいと。私は実際迷っていたのだよ。君とタイドは固いきずなで結ばれていると感じていた。だから、息子と分かったからと言って、無暗に引き離していいものか…」

「そうですか…」

　そこで、初めてネムスの苦悩を知った。スウェルはそんなネムスをジッと見つめる。

「しかし、グリューエン殿とタイドの間に話がつき、タイドはここに引き取られることになった。頼まれなくとも、タイドが望めばそうするつもりではあったが…。その後、タイドはなぜか君との記憶を失くしていた。ニテンスと言ったか…。君の従者が言うには、記憶を封じたという。ここで生きていくには必要のないものだからと。そして、私は王子としてタイドを受け入れた。だが──」

　視線はスウェルの傍らに立つタイドに向けられる。

「タイドはやはり、スウェル殿の元にいるべきだろう。タイドには十分、尽くしてもらった。何度、ベルノの危機を救ってもらったか…。しかし、タイド。そなたは一度も私を父とは呼ばなかった。それは意識的にそうしていたのか？」

　すると、タイドは澄んだ眼差しをネムスに向け、

「…俺には幼い頃から、ずっと自分を育ててくれた大切な人がいました。記憶を失くしても、それがどこかにあって…。だからどうしてもあなたを父と呼べなかった。どこか違うように感じて…。また、そう呼ぶのもどこかおこがましい気がしたのです。あなたをそう呼べるのは、ベルノただ一人かと。でも、尊敬する思いは変わりません」

「そうか…。良かった。嫌われているわけではなかったようだ。──スウェル殿」

　微笑を浮かべたネムスは、スウェルへ向き直ると。

「ここまでタイドを育てたのはあなただ。タイドはもうあなたのもの。ずっと放っておいた私が言える事でもないが、これからもよろしく頼む」

「タイドは死んだと思われていたのです。仕方ありません。これからも、彼と共に生きていきます」

「ありがとう…」

　ネムスは表情を引き締めると、身をひるがえし。

「さて、城に戻るとするか」

「は」

　その言葉にクルメン、フォーティスが続く。
　フォーティスは何も言わずに去っていった。傍らにスウェルがいるのだ。言う事は何もないのだろう。
　しかし、ベルノはこちらに向かって駆け戻ってくると。

「タイド。そうは言っても、これからも顔は見せてくれるのだろう？　…急にいなくなるのは寂しい」

　タイドは俯くベルノの肩に手を置くと。

「会いに行く。もう、俺は自由だ。そうだろう？　スウェル」

　そう言ってスウェルを振り返る。

「ああ。父グリューエンも何も言わないさ。ベルノ様も会いにくればいい。いつでも歓迎する」

「いいのですか！　やった！　それなら私も安心だ。別れなくて済む」

　と、去っていく王の一団の中から小さな影が飛び出した。リオだ。

「タイド！　私も会いに行く！　きっと行くから！」

「お母さまと王の許可が下りたならいつでも。ベルノも一緒ならきっといいと言ってくれるよ」

「うん！　きっと会いに行く。だから、タイドもきっと来てね？　約束ね！」

　リオはタイドの手を取って握り締めると、ぶんぶんと振って見せた。

「さあ、もう戻ろう。リオ。タイドもまた後で。帰る前に城によってくれよ？」

「もちろん」

「じゃあ、またあとで」

　リオを伴って、ベルノは王の後に続いて寺院を出ようとする。
　スウェルはその背を見送りながら、これで漸く落ち着ける、そう思った矢先。
　寺院の隅に一塊にまとめられていたケイオスの元騎士たちが突然、暴れ出したのだ。
　皆、後ろ手に縛られているため、単に暴れただけではなにもできない。ただ、なだれ込む様に王たちの行く手に転がりでて、行く手を塞いだのだ。ネムスらは足止めを食う。

「お前ら！　大人しくしてろ！」

　すぐに衛兵が押さえ引き戻すが、中から一人が飛び出し祭壇前へ駆け出した。どうやら、縄を切っていたらしい。

「お前！」

　フォーティスが剣を抜き、追おうとするが、はたと何かに気づき、足を止めた。
　そして、タイドの元へ戻ろうとしたベルノを引き留める。

「ベルノ王子！　行ってはなりません！」

「けど──！」

「みな、早く外へ！」

　フォーティスは酷く焦った様子で、ベルノを突き飛ばすようにして外へと押し出した。

✢✢✢

「おまえら全員、ここでお終いだ！」

　ひとり駆け出したのは元騎士団長、ドローマだった。
　行き着いた祭壇前。その手には燭台が握られていた。足元にはむしろがかけられた積み荷が置かれている。隠しきれずに、木箱に詰められたそれが、一部露出していた。

　あれは──。

　タイドは目を瞠った。
　ドローマの足元にあるのは、無数の爆薬だ。火が付けば、この寺院などひとたまりもない。
　真っ先に気づいたフォーティスは、誰彼構わず外へと押し出した。

「皆！　外へ出て伏せろ！　タイド！　スウェル殿も！」

「タイド！　外へ──」

　その声にスウェルが腕を掴もうとすると、それをすり抜け、タイドはドローマに駆け寄り飛びかかった。タイドの方が祭壇に近かったのだ。

「くっ…！」

　冷たい石の床に押し倒され、燭台を取り落とす。

「バカな事は止めろ！」

　タイドはドローマの襟元を掴み、抑え込もうとしたが、まだ上手く腕に力が入らず、ドローマの動きを拘束するまでは行かなかった。

「クソッ…！」

　ドローマはぐいと腕を伸ばし、もう一方、近くに立っていた燭台の脚を掴んで引き倒した。派手な音を立て燭台が倒れ、むしろの端に火が移る。
　乾いたむしろは、あっという間に燃え上がった。もう消すのは間に合わない。

　このままじゃ──。

　タイドは振り返り、

「スウェル！　逃げて──」

　ドローマを離すと、直ぐに立ち上がって、向かいかけたスウェルを突き飛ばす。

「タイド──！」

　次の瞬間、ドォン！　と轟音と共に容赦ない熱波と衝撃が襲った。