森のエルフと養い子

30.古の誓い

　ニテンスは人の言う時間で言うと、数千年前に生を受けたエルフだった。
　当時、まだ年若いニテンスはひとつの恋をした。相手は級友。彼はエルフの王の息子、第二王子だった。
　しかし、その王子は外の世界で人間の娘と出会い恋に落ちる。そして、エルフとしての生を捨てて、その娘とともに同じ時間を生きたのだ。
　その子孫が、セルサス王国、国王ネムスになる。そして、森のエルフの王グリューエンは彼の甥にあたった。
　それでもニテンスは彼を愛し、人の世界に入るその日、彼の子孫を守ると約束した。それは、ニテンスが勝手に彼に誓ったこと。
　けれど、彼は嬉しそうに笑って。

　『それなら安泰だ』と。

　いまでもその笑顔を覚えている。
　まるでエルフらしくない、太陽の様に快活な人だった。だから、惹かれたのだ。自分にないものを持つ彼に。
　エルフの里を去ると決まって。一度だけ、せがんでキスをしてもらったことがある。これはニテンスと彼との間の秘密だ。若気の至り。
　でも、後悔はない。ニテンスはそれだけで彼を心から愛せた。それはとても幸せな事だったのだ。
　そして、ニテンスは彼に誓った通り、歳を重ねたエルフが辿る道ではなく、ここに残り子孫である彼らをそっと見守っていた。　
　そんな中、グリューエンからスウェルの事を頼まれたのだ。
　スウェルは彼の人に少し似ていた。エルフらしからぬエルフ。けれど、少々移り気で、彼と違って繊細ではあったが。
　ニテンスは快く引き受けた。それは、自分だけにしか出来ない使命だったからだ。
　そして、スウェルはタイドに出会った。
　ニテンスは、幼いタイドを目にした時、何かを感じた。

　古いにしえの時が蘇る様な──。

　タイドに託された短剣を見た時、その思いに合点がいった。彼がセルサス王国スプレンドーレ家の血縁者と知ったからだ。
　彼らとの出会いに、なんとも不思議な縁を感じる。彼の人は再びニテンスの元へ戻ってきたのだ。
　そして、家族となって暮らしだす。
　ニテンスにとって、二人とも大事な存在だった。
　あの時の様に、『彼』を失くしたくはない。まだ、『彼ら』はここにいるのだから。

　なんとしても止めなければ──。

　タイドは命を落としたというが、まだ分からない。ニテンスにはある予測があったのだ。
　間違いがなければ、スウェルが記憶を奪ったあの時。
　タイドはすでにエルフとしての生を受けていたのだと。

✢✢✢


「酷いことに…」

　ニテンスは光の渦が見える場所まで近づくと、途中で落ち合ったグリューエンと共にその様を見つめた。
　グリューエンもこの異変に気づき、直ぐにフンベルへ駆けつけたのだ。
　森だったその場所は、目に付くもの全てが破壊され跡形もない。岩は砕かれ木々は根こそぎ切り刻まれていた。荒野と化している。
　そして、その元凶の光の刃は更に範囲を広げ、城壁まで迫ろうとしていた。

「…行くか？」

　グリューエンは傍らに立つニテンスを振り返った。ニテンスはただじっと光の渦を見つめている。

「はい。とうに決めております」

「ニテンス…。私は誰も失いたくはない。スウェルもそなたも…」

　するとニテンスは片眉をつり上げて見せ。

「そのつもりはございません。私には勝機が見えておりますから」

「そうか…。私の予知夢は当たった事になるが。引き離した所でこうなる運命ではあったのだな…」

　グリューエンはそう言って、光の渦の中心にいるであろう、スウェルに目を向ける。ニテンスはそれを受けて、心なしか背筋を正す様にすると。

「グリューエン様。愛する者同士であれば、きっと越えられる壁なのです。あの二人ならきっと…。それでは行ってきます」

「ニテンス。頼んだ」

「グリューエン様、後をよろしくお願いいたします」

　そう言うと、ニテンスは自らも光を纏い、躊躇わずその刃の中へと歩を進めていった。

✢✢✢

　誰かが呼んでいる──。

　いや、泣いているのだ。
　この声は知っている。必死で俺の名前を呼んで。
　案外、涙もろい。それにすぐにうろたえて。でも、驚くほど強くて。

　俺だけの──エルフの王。

「…？」

　目を覚ますと、光の中にいた。抱かれる様に包み込まれている。
　やはり──誰かが呼んでいた。

「──ド！」

　ああ、この声は。

「ニ、テン…ス？」

　声がかすれる。
　と、俺を包んでいた光が不意に揺れた。まるで驚いたかのようにびくりと揺れて。

『タ―…ド…？』

　光の塊がこちらを見下ろす。人の形をなしていないのに、そう思えた。

　そう。俺はタイドだ。呼ぶのは──。

「…スウェル…？」

　光の塊が震えた。
　そのままブルブルと震え続け、最後にはパァンと、弾けるような音が辺りに響いて。
　余りの音に俺は咄嗟にその塊に抱きつく。

「──タイド…っ！」

　抱きついていたはずの塊に、逆に抱きしめられた。
　それは徐々に人の形を成して行く。銀糸がさらりと頬を撫でた。

　これは──。

「なんだ…。スウェル、だったの？」

　光の塊の正体は。

　クスリと笑って見せると、

「──！」

　スウェルはその翡翠の瞳に涙を湛え、抱きしめて、そうして口づけてきた。
　確かな温もりをそこから感じる。

　スウェルは確かにそこにいた。

✢✢✢

　はじめ、何が起こったのか分からなかった。
　目の前には、いつの間にかニテンスがいて。
　所々、血を流しそれでも必死にこちらに声をかけてくる。
　なぜ、そこに彼がいるのか分からない。誰もここには入って来られないはず。

　なのになぜ。

　──いや、以前も同じことがあった。
　オークを倒したあの後、収まらない力に途方にくれていた俺を止めたのだ。あれは、今思えばニテンスだった。

　彼はなぜ、そんなマネができる？

　と、誰かが耳元で笑った。

『彼にしかできない。私に誓ったんだ。彼は特別だ…』

　春風のような囁き。けれど、それはすぐにニテンスの声にかき消され。

「スウェル様っ！　タイドを！　彼を見なさい…っ！」

　必死の形相でそう叫ぶ。ニテンスらしからぬ様相だ。

　だめだ。ニテンス。タイドはもう死んでいる。生きてなどいないんだ──。

「見なさい！　スウェル！　タイドは生きている！」

　その声に身体が思わず揺れた。
　ゆっくりと腕の中のものが動いた気配に、眉をしかめる。
　彼は確かにこと切れていたのに。

　なぜ？

　しかし、見下ろせば、彼はこちらを見上げていた。夢ではない。

「スウェル…？」

　深い森の色をした瞳を潤ませ、確かにそう呼んだ。そうして笑って見せる。

　ああ、彼は──生きている…。

　彼に思いの丈を込めたキスをして。
　気がつけば、無残な姿を晒す荒野の中に、タイドを抱きしめ蹲っていた。
　傍らには血だらけのニテンスを従えて。

✢✢✢

　周囲には生き物も、人工物も、何も残っていない。巨大な岩さえ切り裂かれ、粉々に砕けていた。それは丘全体にひろがり、城の裾まで広がっている。
　スウェルはタイドを抱きしめたままじっとしていた。
　オークに襲われたあの日、タイドを助けた時と同じだ。抱きしめて必死に温もりを感じた。

「スウェル…？」

　タイドは、あの時と同じ瞳でこちらを見上げてくる。深い緑の瞳。

「…タイド。俺は君が──死んだと思った…。確かに息をしていなかったんだ…。悲しくて、悲しくて…。タイドを奪ったこの世界が憎かった。全てを呪ったんだ…」

「スウェル…。もう、大丈夫。俺は生きてる…」

　タイドがスウェルの頬に指先を滑らす。スウェルはその手を握り締めると。

「ニテンス…。何が起こった？」

　振り返らずに問う。背後に立つニテンスは、ただそんな二人を見つめながら。

「タイドは…思うに、すでにエルフとして生きていたのです。あの時…あなたがタイドの記憶を封じた日にあなたの伴侶となった。あなた程の力があれば可能です。…王グリューエンと同等──いえ。それ以上。だから、タイドは生命を保つ事が出来たのです。人間のままだったら、生きてはいなかった。エルフの生命力が救ったのです」

「お前は──いったい…」

「私のことはいいのです。それより、この惨状。王ネムスに詫びねば。民を危険にさらしたのですから」

　まったく、そう言って以前と変わらずニテンスはため息をついたが。

「その必要はない」

　その声にスウェルが顔をあげれば、視線の先に王ネムスの姿があった。傍らにグリューエンもいる。

「これは、エルフの仕業ではない。反逆者が起こした爆発によってこのようになったのだ。下手に真実を語り、民に不安を与えることはない。エルフと人とは共存していかねば。それでいかがか？」

　傍らのグリューエンを振り返る。エルフの王は笑むと。

「助かります。王の御心のままに…」

　それからグリューエンはスウェルとタイドに目をむけ。

「そなたらは暫く自宅で謹慎だ。ニテンス、後を頼む」

　それはグリューエンからの、赦しの言葉だった。暗にタイドがエルフの里へ戻る事を許可したと言う事。

「…はい」

　ニテンスは答える。
　すると、グリューエンはネムスと二人、城へと戻って行った。遠巻きにベルノやクルメン、フォーティスの姿も見える。皆、心配していたはず。無事な姿にホッとした事だろう。
　去って行く二人を見送るニテンスを、スウェルはじっと見つめる。

「お前はどうして──いや。なんでもない。聞かない方がいいだろう。お互いの為にも」

「そうしていただけると助かります。私もこのままがいいのです」

「もの好きだな…」

　そう言って、それまでずっと抱きかかえていたタイドを地面に下ろすと、身に着けていたローブをまとわせてから立ち上がる。
　タイドの着ていたものは流石に再生はしないのだ。すっかり背中側が破け、素肌が露になっていた。こんなあられもない姿、他の誰かに見せらるものではない。

「ニテンスが、どうかしたのか？」

　問うタイドに、その頬を撫で優しく笑いかけると。

「いいや、何も…。しかし、ニテンス、酷い傷だ。直ぐに治そう」

「時間が経てば治りますが──」

「俺のせいだ。治させてくれ」

「ありがとうございます…」

　ニテンスは平素と変わらない様に見えたが、顔色は蒼くやつれて見えた。光の刃に晒されたのだ。相当の力を使ったはず。
　ニテンスが何者であるのか、薄々気付きはしたが、それは口にはしなかった。なにより、ニテンスがそれを望んでいないのだ。それ以上追及するつもりはなかった。
　スウェルは手を翳し、癒しの光で傷を治す。身体につけられた傷は、あっという間に消えてなくなった。

「──これでよし。さあ、家に帰ろう」

　そう言って、タイドの背中に手を添える。タイドは少しはにかんだ様子を見せると。

「うん…」

　そう言って、スウェルの左手に自分の右手を絡ませてきた。スウェルは笑みを浮かべると、その手を握り返す。
　そうして、ニテンスを従え、そこを後にした。遠くでマレとアンバルの嘶く声が聞こえた。