ホワイトピーコック＆スパロウ

第二章 帝都

8.宮殿

「宮殿とは、どちらになるのでしょう」

　ルンは案内に立つアトフに声をかけた。

「アルーン様の住まう宮殿にほど近い宮になります。春光宮しゅんこうぐうと申しまして、意匠の凝らされたとても美しい宮殿となっております。代々お世継ぎの妃が入られていた宮みやで、各所に華や鳥の彫り物が施され、寝台は螺鈿細工がちりばめられております。今回お揃えしたお道具も、すべて漆塗りで、金銀の蒔絵がほどこされております。すべて名だたる匠たくみの手によるもので──」

　と、アトフがやや頬を上気させ、興奮しながら得意気に説明していれば、にわかに行く手が騒がしくなってきた。
　磨き抜かれた杉板の廊下には、侍女や侍従が溢れかえっている。しかも遠巻きに様子を伺っているようだ。俺は首を伸ばすようにして様子をうかがいながら、

「…何があったんだ？」

「今、様子を見て参ります。ここでお待ちを…」

　その問いに、眉をひそめたアトフが急いで人混みをかき分け見に行く。その間にも、騒ぎを聞きつけた侍女や侍従が増えて行った。
　しばらくそこで待つと、アトフが人ごみを縫うようにして戻って来る。

「どうだった？」

　俺の問に息せき切って話すには、

「どうやら春光宮の中で、騒ぎがあったようで…」

「騒ぎ？」

「ええ。その…、なんというか──」

　言いづらそうなアトフの横を、侍女が通り過ぎていく。

「──春光宮に牛のふん尿がまかれていたって。本当かしら？」

「そうみたいよ」

「まあ、いったいなぜそんなことが？」

「わからないわ。とにかく、上に報告しないと──」

　そんなことを口にしながら、足早に廊下を渡って行った。

「…牛の糞」

「も、申しわけございませんっ」

　どうも今回は縁があるらしい。牛糞も鶏糞も馬糞も、すべて畑の肥やしになる。畑仕事では随分世話になってきたが、さすがにここで世話になるとは思ってもみなかった。
　アトフはひどく弱った顔になって。

「なぜそうなったのか分からないのですが…。今しばらく、控えの間でおくつろぎを。イサク様にお伺いし、ほかの宮を探してまいります──」

　そう言って、アトフがまた来た廊下を戻ろうとすれば。

「その必要はない。空いている宮があるだろう？」

　ふわりときつい香水の香りがして、折れた廊下の先から、貴人がひとり現れる。キヤーナだ。
　これまた大勢のお付きを従えて、後宮の主あるじと言った風情。前に見た顔の浅黒い従卒はとくに重用しているのか、ぴたりと側に控えていた。嫌な予感しかしない登場だ。
　キヤーナは濃い紫の生地に金糸の刺繍が施された、煌びやかな衣装を身に着けている。
　綺麗に結い上げられた髪には、紫水晶が嵌め込まれた金の簪が揺れていた。化粧も濃い。先ほど会った時と違って、明らかに着飾っているのがひと目でわかった。

「その…空いているとは、どちらの宮でしょうか？」

　思い当たる節がないらしい。アトフが思わず問えば、口元を覆っていた扇子をパチリと閉じて、空を指した。

「──北の端にあるだろう？　前皇帝の皇后が亡くなるまで住んでいた宮殿が──。春光宮は今や牛糞まみれ。掃除した所で、床板壁板、全て取り替えねば、とても人が住めるような場所ではない。──いくら牛糞に慣れ親しんだリイン王子とは言え、さすがに、それでは住まうのも大変だろう？」

「……」

　俺はニヤリと笑んだキヤーナを睨みつける。ここへ来た時の話を、侍女から耳にしたのだろう。

　──まあ、確かに臭かったけどな…。

　アトフは思い当たったのか、ハッとしてキヤーナを見やる。

「しかしっ、あの宮は入る準備をしておりません。何ぶん、かなり手を入れておりませんので、すぐにお入りいただくことは──」

「私に口答えするつもりか？」

　キヤーナの鋭い視線に、アトフは縮こまって平伏する。

「いいえ！　断じてそのつもりは──っ」

「──まあ、いい。おまえは状況を口にしただけだろう…」

　再び扇を開くと、それで口元を覆いながら、

「あそこは、亡き皇太后を慕っていた、アルーン皇子が大変大切になされていた場所だ。そこへお連れするというのに、何の不足があるものか。──そうであろう？　リイン王子」

　扇の端からのぞく口元が、ニッと吊り上がる。ありがちな事だ。先住者が後から入ってきたものをいびるのは。俺のことなど気にしないんじゃなかったのか。

　──ふん。野良育ちを舐めんなよ。

　こんなことではへこたれない。俺はすうっと息を吸ったあと。

「雨風凌げるなら、俺はそこでかまわないよ。アルーン皇子が慕っていた方の宮と言うなら見てみたい。アトフ、案内してくれないか？」

「ですが…、本当に手入れが行き届いておりませんので…」

　アトフは歯切れが悪い。

「気にするな。もう日も暮れかけている。そんな場所なら明るいうちに見ておいた方がいいだろう。──行こう」

「…かしこまりました…」

　キヤーナはそんなやり取りを座興でも見るかのように、面白そうに眺めていたが、

「僕はアルーン皇子とこれから夕餉を共にするんだ。この事は僕から伝えておくよ。──さて、急がないと。アルーン様は今晩私の居所でお休みだよ。では──」

　高笑いが聞こえそうなくらいの勢いでそう言い残すと、キヤーナは大勢の供を引き連れ去っていった。強い香水の香りを残して。
　ルンはその群れが消えてなくなるまでじっと睨みつけていたが。

「…なんか。すっごくムカつくんですけど。何なのですか？　あの態度」

　ルンは持っていた扇でその残り香をあおいで散らす。

「今晩って、今日リイン様が輿入れしたのはわかってるでしょうに！　どういう日かわかってあんなこと…。だいたい、牛糞だっておかしくありません？　だれかの差し金に違いないでしょう？」

「まあ、落ち着け。ルン」

「でも……っ」

　憤りの収まらないルンに、アトフは。

「…こんなことは、あってはならないのですが…。揃えたお道具や寝具、衣装もすっかり汚れてしまい…。これは内密なのですが、今回お揃えした衣装もお道具も、すべてアルーン皇子の指図であつらえたものなのです。平素ならイサク様にお任せすることなのですが…。今回の事をお知りになれば、さぞ残念に思われるでしょう…」

　その言葉に驚いた。あのアルーンがそんなことに気を使ったとは。意外だ。

「…きっと、あのキヤーナが企んだんじゃないのですか。絶対、そうですって！」

　ルンは怒り立つが。

「こら。想像でものを言うんじゃない」

「だって…」

　たしなめられて頬を膨らます。
　しおしおとうなだれるアトフに、俺は笑顔になると。

「気にするな。穢れたと言っても、牛糞だ。汚れは落として使えばいい。俺は気にしない。それに、せっかく誠心こめて造られた品を早々、破棄はできないさ。救えるものは救って、宮に置いておくといい。とにかく今は先に部屋へ案内してくれ。じきに日が暮れる」

「…はい…」

　それでようやく、アトフはその宮へと案内してくれた。

　後宮の長い廊下をあちこち曲がり、ようやく北の端、目的の宮の側まで来た。
　その頃になると、渡り廊下ばかりとなり、最後にはそれさえ無くなって、一旦、庭に下りなければ、宮まで辿り着けなくなっていた。

「ただいまお履物をご用意致します！」

　人の出入りがないため、履物の用意がないのだ。慌てたアトフが急いで履物を取りに行く。
　渡り廊下の終わりは階段になっていて、降りた先は敷石が飛び飛びに敷かれていた。敷石の周囲は草がいきいきと生えている。

　──このまま、裸足で行けそうだな──。

　小川にある飛び石に似ている。子どもらと一緒に渡って遊んだものだ。ウイラでの生活を懐かしく思い出す。と、そこへ。

「──リイン様。まさか裸足であちらへ渡ろうなどと、お考えではありませんよね？　小国と言えど、一国の王子がそんな真似をするはずがありませんよね？」

　ジト目のルンが釘を刺す。すっかりお見通しだ。

「…わかっているよ。大人しく待つさ」

　うっかり出しかけたつま先を引っ込め、大人しく階段の一番下に腰掛け、肘をつく。
　ルンは二の腕を抱えながら、不安げに辺りを見回した。

「…けど、こんな宮殿の敷地の隅なんて…。灯りも人気もありませんよ？　今晩は月が出ているからましですが…」

　暮れ始めた空には、少し欠けた月が、白く浮き上がって見え始めている。
　確かに行く先の宮は灯りが一つもなく、黒々とした建物の影が浮かんでいるだけだった。
　宮は檜皮葺ひわだぶきの屋根のがっしりとした造り。大きさとしては、宮と言うより庵に近い。
　そうこうしていると、アトフが灯りと人数分の履物を抱え戻って来た。

「こちらをどうぞ。照らしますので…」

「ありがとう」

　言って用意された漆塗りの木靴を履く。ひやりとした履き心地が、素足に気持ちいい。
　と、それをつっかけ、二人を待たず先に建物へと歩き出した。

「お待ちを！　足元が危うございます」

　慌てたアトフが、声をかけてくるが。それにひらひらと手を振って。

「大丈夫だ。月の明かりで十分だよ。先に行くから慌てずに来てくれ」

　飛び石の様になった敷石を、童心にかえって大股になったり、小股になったりして渡る。途中、手押しの井戸があった。古びているが使えそうだ。
　渡り切った所で、目の前にせまった建物を見上げた。

「──さて。どうなってる…？」

　やはり庵に近い。板壁で覆われた庵は、全体的に焦げ茶色に落ち着いていた。柿渋が塗られているらしい。
　入口は引き戸で、繊細な格子模様が張り巡らされている。凝った意匠だ。皇太后が住んでいたのだ。それなりに手をかけて造られているのだろう。──しかし。

　──やっぱり小さいな。

　二人住めるかどうかの広さだ。
　入口の扉を横に引くと、突っ掛かりながらも、軋んだ音を立てて開く。鍵はかけられていなかった。
　室内はしんとして時が止まったかのよう。板壁には隙間ができていて、そこから月の灯りが差し込む。埃と煤の香りが鼻先を突いた。長い間、空気の入れ替えもなかったのだろう。
　灯りがないため、差し込む月明かりでしか室内を確認できない。
　上がりかまちを上がった居間の中央に囲炉裏があり、後はがらんとして何もない。奥の引き戸を開ければ、更に部屋があるのだろう。

　──なるほど。かなり質素だな。

「リイン様、勝手に先に行かないで下さいよ！」　

　追いついたルンが、ぷりぷりしながら灯りをかざし肩越しに部屋の中を見渡した。そして声を上げる。

「うわぁ…。かなり年季が入っていますね…。それに、煤と埃だらけ…。ここじゃ寝られませんよ？」

「どうだろう…。少し雑巾をかければ、人ひとりならいけそうだ」

「えぇ？　本当ですかぁ？」

「ルンは侍従達の部屋を使わせてもらえばいい。俺はここが気に入った。ウイラで使っていた小屋を思いだす…。──ああ、アトフ。雑巾はあるかな？　あと桶も。外に井戸がある。そこは使えそうだ」

「あの…、その前にお食事はいかがでしょう。お湯のご用意もありますし。その間に私の方でお部屋を片付けさせていただきますが──」

　アトフの言葉に、ルンはパッと表情を明るくしたが、俺は首を横にふる。

「いいよ。やるなら皆でやった方が早く済む。半時とかからないさ。──ほら、雑巾と桶をよろしく頼む」

「あ…、はいっ！」

　アトフは再び踵を返し、慌ててそれらを取りに行く。

「ルンも手伝ってやってくれないか。俺は井戸の様子を見てくる」

「ちょっ、本気ですか？！」

「本気もなにも、キヤーナじきじきに是非にと言われたしな…」

「もう！　意地っ張りなんですからっ」

「なに、この広さだ。掃除なんてあっという間だ。それに、村人に混じって野宿だってしたこともあるし、漁の時は海辺の隙間だらけの小屋で過ごしたことだってある。それを思えば立派な屋根も床もある。──上等だ。まだ囲炉裏がいる季節じゃないのが幸いだな。ほら、行った行った」

　ルンの背中を押すと、

「もうっ」

　いやいやながらも、先に行ったアトフの後を追った。