月の光に

31.ショール

　それから数週間。ただベッドに横になる日々が続いた。生きる気力を無くしたのもあるが、体調が優れないのもある。
　ベッドを離れられないマレの為、ブルーナは食事を部屋まで持ってきてくれた。トレーの上には湯気の立つスープや、焼きたてのパンがある。
　が、せっかくブルーナが作ってくれたスープも口にするのがやっと。スープの脇に添えられた一切れのパンも、半分ほど食べて、残りは窓辺に来る野鳥のエサとなった。
　窓の外の景色はすっかり秋の気配を示している。

「──少し、散歩されてはいかがですか？」

　朝食と昼食が一緒になった分の食器を、下げに来たブルーナがそう声をかけてきた。

「そうだね…」

　ベッドに半身を起こしていたマレは外を眺める。風はそれなりにあるが、日差しは暖かそうだった。

「少し出てみようか…」

「着替えのご用意を」

　しかし、マレは首をゆるゆると振ると、

「──いいよ。少し様子を見るだけだから。ショールで十分だ」

「…わかりました。ご無理をなさらないように。これを片付けたら様子を見にうかがいます」

「わかった…」

　部屋から出ていくブルーナを見送ったあと、ゆっくりベッドから足先を床へと下ろす。素足に木の床はひやりと冷たかった。
　足の先から伝わる寒さに身を震わせつつ、脇に置かれていた部屋履きへ足を通し、イスに掛けてあった青いショールを手に階下へと向かう。
　裏庭へと続く扉を押し開け、外へと出た。久しぶりだ。曇りがちの空模様だったが、合間から青空ものぞく。それを目にしたあと、庭へ足を伸ばした。
　裏庭には秋の草花が風に揺れている。淡い青や白が点々と散る。秋の花は可憐だが、どこか淋しげにも目に映った。

　──まるで僕だな。　

　一歩伸び放題の草の中へ踏み入ると、枯れた葉が足元で音を立てる。と、強い向かい風に煽られ、肩に羽織っていたショールが空に舞った。手を伸ばしたが間に合わない。
　風にあおられ、更に遠のく。そうは言っても敷地内、塀の中だ。慌てる事はなかった。
　あおられ、転がる様に草の上を舞った青いショールは、ようやく茂みに絡まり止まった。それでも、庭の端、木立が茂り始める手前まで飛ばされた。塀のかなり端になる。
　ようやくそのもとにたどり着き、ショールを手にかけたが、茂みに絡んだそれは、少し引いたくらいでは外れない。

　──困ったな。

　仕方なく、茂みに屈み込み、一つ一つ、絡んだ枝を取り払っていれば。

「……だれ？」

　突然、幼い声を聞き、飛び上がるほど驚いた。
　ここで、自分とブルーナ以外の声を聞くことなどあり得ないのだ。マレは首を左右にふり、声の主を探す。
　と、がさと正面の茂みが揺れ、子どもが姿を現した。
　かなりやせ細った男の子だった。もとは白い色をしていただろう、ひざ丈くらいの黄ばんで薄汚れた長衣を身に着け、濃い栗色の髪はザンバラ。年齢は見た所、五、六歳前後か。かなり貧しい暮らしをしているのが見て取れた。
　しかし。

「──どうやって、ここに？」

　マレは絞り出すようにして声を出す。
　まさか正門や裏門から入ってきたわけではないだろう。そこには衛兵が立っている。入れるわけがなかった。
　すると、少年は首をかしげるようにした後、背後を振り返り。

「…後ろに、抜け穴があるんだ。……ここ、僕の基地なのに…」

　そっちこそ、なんでいるんだとばかりに睨んでくる。──しかし、穴とは。

「…ごめんね。僕はここの家に住むことになったんだ。名前は──」

　そこで言いよどんだが。

「──マレだ。きみは？」

　きっとこの少年はリーマを知らない。それなら、本当の自分の名を口にしても許される、そう思ったのだ。

「僕は…アロ」

「よろしく、アロ。──それで、穴って…？」

「だめ！　言ったら塞ぐもの」

　アロはむっとして口を引き結ぶが、

「大丈夫。塞ぎはしない。──けど、僕以外の人に見つかると、塞がれるかもしれない。だから、彼らに見つからないよう気を付けるため、知りたいんだ」

　リーマをここへ入れる前、確認や整備はしただろう。まさか、壁に穴が開いていると分かって、それを塞がないはずがない。
　きっと分からないほどの小さなものなのだろうと思った。すると、アロは渋々と言った具合に、

「…わかった。でも、ばらしちゃだめだからね？」

「うん。分かったよ」

　そうして、ようやくアロは穴へと案内してくれた。

✢

　茂みをかき分け、木立の続く壁際まで来ると、くるりと振り向き。

「ここだよ」

　アロは少し胸を張る様にして、そう口にした。
　アロが示したそこは、茂みに隠れていて、ちっとやそっとでは見つけることができない。首を傾げたマレを見て、アロはもう少し見えるようにと、茂みを脇へよけて、

「ここ！」

　現れたのは、一見すると壁に入ったひびにしか見えない穴だった。ひびを斜めから見ると、確かに小さな子供がひとりやっと通れるほどの空間がある。

　──これじゃ、気付けないわけだ。

　さて、どうしようかと思う。
　アロと約束した以上、ここを衛兵に知らせるわけにはいかない。かと言って、アロがうろうろしてるのが見つかれば、直ぐにふさがれてしまうだろう。

　──とても、僕が抜けられるような穴じゃないけど。

　もし、無理やり通り抜けようとしても、肩が引っかかって無理だろう。腕一本を通すのがやっとだ。壁を壊さなければ、出ることなどできない。

「アロ。ここは見張りが立っているの、知っているだろ？」

「うん…」

「彼らに見つかれば、ここは塞がれてしまうだろうし、きみもここへは遊びに来られない」

「……うん」

　残念そうな顔になる。

「ようは彼らに見つからないようにしていればいいんだ。現に僕だって、こんな端に穴があるなんて気付かなかったし、きみが出入りしていたのも知らなかったもの」

「だって、気をつけてたから。それに、見つからないようにするの、面白かったし…」

「なら、これからもそれを続ければいい。いつか、きみが成長すれば、あの穴も通れなくなるだろうけど…。そうなったらもう諦めるんだよ？」

　この年齢の子なら、一年もしないうちに、この穴を使えなくなるだろう。ただ、栄養状態にもよるとは思うが。
　アロのすっかりやせ細った手首に目を落とす。毎日、三食など食べられていないのかもしれない。

「うん…。わかった。入れなくなったら諦める…」

「いい子だ。そうとなれば、僕もできる限り、お手伝いするよ。ここはこのままにしておく」

「やった！　ありがとう、マレ」

「…お礼はいいよ。──ああそうだ。少し待っていて。隠れているんだよ？」

「うん？」

　マレはいいつけると、ショールもそのままに、そそくさと来た道を戻った。
　調理場で洗い物をするブルーナを横目に部屋へと戻り、あるものを一つかみして戻ってきた。
　アロはマレが戻って来ると、茂みから姿を現す。茶けた衣服が逆に景色に溶けて、いい目隠しになっていた。

「なに？」

　アロは興味津々と言った具合にこちらをのぞき込んでくる。マレはふふと笑んでから、握っていた手のひらをアロの前で広げて見せた。

「わぁ…」

　アロが感嘆の声を漏らす。
　手の平には、薄い紙に包まれたピンク色の砂糖菓子があったのだ。
　キャンディーほどの大きさで、口に含むとすぐに溶けてなくなってしまう。
　食欲がないというマレに、ブルーナが街で買ってきてくれた物だった。マレは少しだけ口にしたものの、それ以上食べられず残っていたもので。子どもには丁度いいお菓子だ。

「ちょっとずつ、食べるんだよ？　そうだ。時々、衛兵がこの家や敷地内を見回りに来るんだ。その時は──ほら、あの二階の窓の手摺に、白いハンカチを巻いておくから。その日は大人しく帰るんだよ？」

　茂みの間から、二階の窓を差す。マレの寝室だ。衛兵が月に数度、異常がないか見回りに来る。
　それは抜き打ちで、当日の朝、知ることになるのだが、ハンカチを結ぶことくらいはできるだろう。

「わかった！　良かった…。僕、怒られると思ったから…」

「僕以外のひとは怒ったと思うよ。だから、絶対、みつからないようにね？　それに、ここに来たことは誰にも言っちゃいけないよ？」

「うん！　分かってる。誰にも言わないよ！　ありがとう、マレ」

　名前を呼ばれ、思わず涙ぐみそうになった。人からマレと呼ばれたのはいつ振りだろう。

『マレ』

　サイアンのそれと重なって。もう、呼ばれることのない名だったのに。
　お菓子を持ってきたハンカチに丁寧に包むとそれを渡し、穴から出ていくアロの背を見送った。
　見ていると、まるで壁のひびに吸い込まれていくようだった。


「──リーマ様？」

　丈の高い草木の間から顔を出した所で、ブルーナに声をかけられた。マレは肩にショールを羽織り直すと。

「ああ、ごめん。風でショールが飛ばされて。取りにいってたんだ」

　少し背後を振り返る様にして、そう口にした。嘘はついていない。

「今日は風が強いですから。…少し顔色が良くおなりですね？」

「そうかな？　…少し動いたのが良かったんだね」

　本当は、アロと話した事で、興奮しているせいだと分かっていた。このことは、ブルーナにも知られない方がいいだろう。優しいブルーナだが、立場上、知れば黙っていることはできまい。

「もう中に入るよ」

「はい…」

　ショールを胸の前で掻き合わせると、室内へと戻った。