Take On Me 4

2.食卓にて

　夕飯はさっぱり系だ。胸肉のトリハムの野菜添えと、なんちゃって揚げ豆腐──なんちゃってなのは、フライパンで揚げ焼きするからだ──のエノキあんかけ、きゅうりの漬物、後は舞茸の炊き込みご飯とあげ、ワカメ、ネギの味噌汁だった。
　壱輝はどう出るかと思ったが、出されたものには何も言わず、がつがつと食べ、その流れのままさっさと席を立とうとする。俺は『？』となった。

「どこ行くんだ？　壱輝」

　驚いた俺が声をかければ、ムッツリした表情のまま。

「…人と会う。もともとその予定だったから。帰りは朝になる。朝ごはんは要らない」

　勝手に予定を連ねると席を立つ。色々聞き捨てならない内容を耳にした俺は、慌てて引き止めた。

「って、おい、待てって！　朝って何だよ！」　

　これから会うって、もう夜九時過ぎだし。下手すれば十時だ。朝帰るって、意味が分からねぇ。しかも、朝ご飯をいらないだと？　ありえねぇ！

　しかし、壱輝は。

「俺の事、気にしなくていいから。適当にしといてもらえれば。じゃ」

　軽い感じで片手をあげて、さっさとリビングを出ていく。
　俺の中で、何かがフツフツと煮えたつ。

「大和──」

　岳が制止の声をかけたが、止まれない。
　俺はリビングを飛び出すと、玄関から出ていこうとする壱輝を追いかけ、飛びかからんばかりに──いや。若干、飛んでいた──腕を掴んだ。

「んだよっ」

「まだ、未成年の子供がこんな時間に出歩くな！　何かあったらどうする？」

　すると壱輝は鼻先で笑って、

「何かってなに？　こっちが聞きたいよ。今どきなに言ってんの？　てか、うざいんだけど。手、離せよ。あんた俺のなに？　親じゃないだろ？」

「親じゃなくたって、言うことは言う！　必要もないのにこんな時間に出歩くな。それに、こんな時間に呼び出すような相手とも付き合うな。子どもは風呂にはいって勉強して寝る時間だ。だいたい、俺が預かったんだ。責任がある！」

「あーもー。うぜー。今日あったばっかの他人の癖になにいってんだよ。あんただって、俺みたいなのがいたら面倒なだけだろ？　放っておけって。おやじには何も言わないからさ」

　ゴゴゴと何かがせり上がってきて、とうとう爆発寸前となる。

「…ンの、クソガキ」

「それ、本音？」

　ニッと口の端を吊り上げた壱輝の言葉に、俺は漫画の描き文字の如く、プチンと何かが切れる音を聞いた気がした。実際そんな音がしたらヤバイだろう。

「この──おま！」

　と、掴みかかろうとした俺より先、壱輝の肩を掴んだものがいた。

「壱輝、話しを聞け」

　ただ肩に手を置いただけの様に見えるが、圧が違う。

「岳─…」

「俺たちは君等の面倒を見ると円堂先輩に申し出た。大和の言うように、君たち二人に対して責任がある。ここにいる間は、俺たちを親だと思って言う事に耳を傾けてくれ。…今だけだ」

「……」

　がっしり岳に肩を掴まれた壱輝は、それまでの気勢がどこへやら、急に大人しくなって。

「…わかった」

　しおらしく素直にそう口にした。まるで借りてきた猫のよう。実際、借りた事はないが、きっとそうなるに違いない。大人しい。

　俺との差はなんだ？　おい。

「大和。そう言うことだ。今日は許してやってくれ」

「…わかった」

　岳にそう言われれば溜飲を下げるしかない。
　岳は壱輝の肩から手をを離すと、次に俺の背をぽんぽんと叩く。見上げれば、優しい眼差しがこちらを見下ろしていた。お疲れさまと言っているよう。岳は全て分かってくれているのだ。
　壱輝はそのまままたリビングに戻って行った。それを見送った後、

「大和。少し大変になるが、いいか？」

　気遣う岳に俺は胸を張ると。

「おう。俺の臨戦態勢は整った。いつでも準備オーケーだ。岳」

　尾尻を振って獲物を狙うネコ科動物の気分だ。コツメカワウソと言われ続けている俺だが、やる時はやる。

「…ちょっと、違うんだけど。まあいいか」

　額に手をあてた岳は、首を振った後、

「真琴にもフォローを入れさせる。面倒が起こってもひとりで解決しようとするなよ？」

「ん。ありがとうな」

　岳の申し出はありがたいが、真琴を頼り過ぎないようにするつもりだった。
　ただでさえ仕事で忙しいのに、あんなヤンキー崩れの世話などさせられない。俺はひとり奮起した。

+++

　リビングに戻ると、携帯端末片手に不貞腐れた様子の壱輝がソファに座っていた。初奈はキッチンで夕飯をひとりもくもくと食べている。
　岳も再び席に着くと、食事を再開した。時折、初奈に父親円堂の事や、学校の様子を聞いている。
　俺は食べ終わっていたため、壱輝がテーブルに置いたままだった食器をシンクに持っていきながら。

「壱輝！　明日から食べたらシンクの中に食器、入れておいてくれ。これはここでのルールだ。初奈もな？」

　壱輝は画面から目を離さず、

「…ん」

　初奈は神妙な面持ちで。

「はい…」

　それぞれの返事が返ってきた。俺は食器をかるく洗いながら食洗機に突っ込んでいく。

「二人とも、今更だけど、食べるものでアレルギーはあるのか？」

　初奈は首を傾げながら。

「果物…。リンゴとか、モモとか…。生のは喉が痒くなる…」

「そっか。わかった。ありがとな？　壱輝は？」

　暫くの沈黙の後。

「…ない。シイタケは嫌い」

　ふんふん。初奈は生の果物で、壱輝はなしか。俺の脳内メモに書き加えられる。シイタケは──まあ、考えておこう。

「そう言えば、学校は給食か？　弁当か？」

「私は給食…」

　初奈が答える。壱輝はいい加減、面倒くさそうに。

「給食じゃない…。購買とかコンビ二で買うからいい。学食もあるし」

　ふーん。

「じゃ壱輝、明日お弁当作るな。てか、今まで食事はどうしてたんだ？」

　聞いた雰囲気だと、父親が食事を作っていたようには到底思えない。すると壱輝は。

「近所のおばさんが作ってくれてた。…夕飯だけ」

「あー。なる。わかった」

　持つべきものは優しい隣人か。俺だって隣のばあちゃん、ふくには本当に世話になった。しかし、壱輝は。

「…弁当いらない」

「ええ？　大した手間じゃないし、金も浮くからいいだろ？　持ってけよ？」

「……」

　聞こえているだろうが、壱輝は返事をしなかった。いらない、という意思表示なのだろう。
　が、どうせ作れば持っていくはず。構わず壱輝の弁当を作ることにした。
　夕食を片付け終わると、岳はリビングで食後のカフェオレを飲む。その間に、俺は既に準備を終えていた部屋へ二人を案内した。
　二人の部屋は同室にした。ひとりきりでは初奈が心細いだろう。

　まあ、三カ月だしな。そこは壱輝には我慢してもらうか。

　二階の奥から二番目のゲストルームだ。二階にはもう一つ、角にあるがそちらは狭い。俺は一気に必要事項を伝える。

「ここを使ってくれ。トイレはここの廊下の突き当りにある。浴室は下の階にあるから自由に使ってくれていい。電気がついてたら誰かが入ってる。洗濯物は洗濯機横のかごに入れておいてくれればいい。下着と服は別な？　あと、ここの家には、俺と岳の他に、岳の弟の亜貴と友達の真琴が住んでる。亜貴は大学生だ。真琴は岳と同じ年で仕事は弁護士。二人とも忙しくて日中、家にいることはないな。会ったら挨拶な？」

　一通り話し終えて、俺は二人を見る。
　壱輝は視線を逸らしている。波奈は聞き漏らすまいと、緊張した面持ちで小さく頷いて見せた。

「じゃ、明日の朝ご飯は、七時だ。学校に間に合うように起きるようにな？」

「はい…」

　やはり、壱輝は黙ったままだった。

+++

　その晩、岳はベッドに入ると、俺を腕の中に引き寄せながら。

「本当は…今回、大和を連れて行くつもりだったんだ」

　そう口にして俺の前髪にキスを落とした。くすぐったい。
　シャワーを浴びたばかりの岳からは、俺と同じボディソープの香りがした。でも、いつのまにか岳の香りになっているから不思議だ。

「へ？」

　俺は驚いて声をあげる。岳はそのまま、俺の髪を指先で弄びながら。

「ヒマラヤでの撮影だからな。長期間だ。俺自身、大和なしでってのはちょっときつくてな…。険しい山は無理だけど、ベースキャンプまでならついてこられるだろうし。助手もかねて、そう思ったんだ。けど…」

「あいつらか？」

　岳は頷く。

「円堂先輩に、先輩がいない間の家族の事を尋ねたら、子どもを預ける先はないって、三カ月くらい、何とかなるだろうって言ったんだ。けど、流石にな…。先輩、これから準備で忙しくなるから、出発まで家を空けるって言うし。それに…」

　岳は言葉を濁す。

「なんだ？　なんか他にあるのか？」

「その、大和と重なってな…」

「俺と？」

　岳は頷く。

「俺は大和の昔を知らない。けど、そいつらの向こうに、幼い頃の大和が見えた気がしてな。なんだか、放っておけなくなって…」

「岳…」

　じんと来るではないか。

「それで、家で預かろうと思ったんだ。で、大和を連れて行かれなくなった。本当に連れてきたかったんだけどな…」

　岳は意気消沈した様子。俺は岳の頭をよしよしと撫でながら、

「今回はここから応援してる。ちゃんと行き先の詳しい経路と地図、スケジュール置いてけよ？　それを見ていれば一緒に行ってるのと一緒だ」

「…チケットだって、もう用意してあったんだ。驚かせたくてさ。直前まで黙ってて。なのに…。自分で決めたこととは言え、大和にニカ月近く、会えないのはな…」

　それは、俺だって同じだ。
　岳と長期間会えないのは辛いし寂しい。それに、行き先はヒマラヤ山脈。危険だって伴うだろう。相当の腕があっても、ちょっとしたミスで滑落や遭難はする。幾ら撮影とはいっても、登山と変わらない箇所もあるだろう。
　せめて何かあっても、すぐに対応できるように、傍にいたい。出来れば、近くにいて助けたい。そう思うが。

　今回は──だめだ。

　壱輝と初奈の顔が浮かぶ。
　未成年の子供を放っておくのはいただけない。というか、自分の経験上、それは良くないと思った。やはり傍で見守る大人が必要だ。

「岳。俺、ここで待ってる。だから絶対、無事で帰って来いよ。…岳がいなかったら生きていけない…」

　撫でていた手を止めて、頬に滑らせる。岳以外の前ではこんな弱音は吐かない。

　岳だから、言うんだ。

　素直に。岳の前でなら、何も隠さなくていい、演じなくていいのだ。
　岳はそんな俺を真剣なまなざしでじっと見つめていたが。

「…置いてかない。ひとりになんかさせない。大和がいなかったら生きていけないのは俺も一緒だ。それに、ひとりにしたら、きっと大和は誰かに持っていかれる…。そんなの、許すはずないだろう？」

　大きな手のひらが頬を滑り、引き寄せキスしてくる。

「──大和は俺だけのものだ。誰にも渡さない…。だから、大和を置いて何処かに行くことは絶対ない」

「ん」

　頭ごと引き寄せられ抱き抱えられる。
　その後、いつもにも増して情熱的な岳に、俺は全身でその熱を受け止めた。