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第二章 実行

十一

「ロープに問題があったから、こうなったんじゃないですか？」
　そう切り出したのは、ジュンだった。
「どういうことでしょうか」
　マサキが訊く。ジュンは眉間に皺を寄せた。
「さっきから考えていたんです。ミナが使ったやつ。あれ、きちんと細工されてなかったんじゃないかって」
「と、いうと？」
「切れ込みが入っていなかったって思っているんですよ。ほら、俺達が使ったやつを見てください」
　ジュンはそう言うと、先程私に見せるためにフックから外したマサキのロープを手に持った。その首をかける輪は、彼が落ちたことで、千切れてしまっている。
「あ…切れ込みが入ってますね」
「そうそう」ジュンは私ににこりと笑いかけた。
　千切れたロープの輪の両端は、切れ口の半分以上綺麗に…それこそ鋭利な刃物で切ったかのように、ロープと垂直に、真っ直ぐ切れていた。
「これがロープの細工。全部のロープに仕込まれている。そう言う話だったわけですよね」
　私は、自分が吊られていたロープを見た。フックにぶら下がるそれは、変わらずだらりと垂れ下がっている。ミナの死に際、彼女の両手も同じように垂れていたことを改めて思い出して、身震いする。
　彼は黒目のみ、じろりと皆に動かす。
「だから普通は全員自殺のフリ、成功する。でしょ？」
　しかし、ミナは亡骸と化した。故に、彼女の使ったロープに細工…切れ込みが入っていなかったというのが、彼の推論だった。
「それなら」そこでスミエが、先程のジュンと同様フックからロープを外し、ジュンに手渡した。「これ。あの子が使っていたロープよ。さっき私が切ったやつ」
「あ、はい」ジュンは両手でそのロープを受け取る。
「確認しましょうよ」
「それが一番早いっすね」
　ジュンはロープに目を這わせる。そして、数秒後には眉と口をへの字に曲げた。
「どうなの？」
「あ。い、いや」彼は若干吃りつつと、ロープを机の上に置いた。「ははは」
「なに？どうしたのよ」
「なんか、切れ込み、あるみたいなんで」
　張っていた気が、ふっと抜けたように思えた。
　その後私もそのロープを見たが、彼が言ったとおりだった。先程スミエが使った鋏のせいか、ささくれ立っているが、千切れた両端は半分程度、事前に入れていたであろう綺麗な切れ込みが入っていた。この切れ込みが、彼らのいう細工なのだろう。
　でもこの切れ込み、なんだか……
「理科準備室から持ってきたのは、私ですよ。ロープに問題がないかどうかは昨日の夜、既にチェック済みなんです」
　マサキは肩をすくめる。彼の話によれば、ロープは自殺決行の前日までに、管理人が理科準備室に人数分置いておくらしい。その後、前日に最終チェックをするというのが、彼の仕事の一つだったという。
　たとえばジュンの言うとおり、切れ込みが無い等のミスがあったとしたら、今回みたく死者が出てしまう危険性が出てくる。そんなことが万が一にでも発生しないように、用意する人間・実際に使う人間、両者の目で確かめるようにしているのである。
「ついでだけど、私も気づいていたわよ」
「スミエさんも？」
「ええ。あれを千切る時に、切れ込みがあるってね」
　確かに、あれほど間近でロープを見ていれば、気付かない訳が無い。ジュンは大袈裟に溜息をついた。
「なんだよ。じゃあ、今俺が言ったこと、最初から全て間違いじゃないっすか。マサキさんもスミエさんも、人が悪いっすよ」
「すみません。本当は止めようと思いましたが。ジュン君が自信満々に話すので、少し聴きたくなっちゃって」
「冗談じゃないですって、もう。恥ずかしくて死にそうっすよ、俺」
　ジュンは額に手を当て、ぐったりとこうべを垂れた。そんな彼を見て、マサキは両手を叩く。
「とにかく、ロープに不手際がなかった。そういうことになりますね」
　しかし、ミナは亡くなっているのである。
　これはどういうことなのだろう。再び話し合いは、振り出しに戻る。しかしそれはほんの一瞬だった。
「管理人じゃない？」
　達観した声。全員がスミエを見る。彼女は皆の視線に臆することなく、続きを話す。「ほら。ミナちゃん、小柄で痩せているでしょ。そこにいるカヨちゃんよりも、多分」
　そこでスミエは、私の目の前で掌を振った。
「ああ、カヨちゃんが太っているって訳じゃないわよ？ただあの子、それこそ四十キロ程とか、軽かったんじゃないかしら。マサキさん、切れ込みの深さって個人に合わせて変えているのよね」
「ええ。ターゲットじゃないですから、そうですね」
　マサキの答えを聞いて、スミエは肯く。そうして、ミナのロープをジュンから受け取った。
「でもこれを見ると、私と同じ程度の切れ込みしか入っていない気がするの。流石に彼女と私が同じ程度の切れ込みじゃ、間に合わないんじゃなくて？」
　それもそうだ。力も人それぞれ、体重もそう。見た目からも判断できるが、本人が言うだけあって、スミエはカヨよりも体重があるに違いない。そう考えると、彼女の主張はもっともだった。
　スミエは次に、理科準備室を指差した。
「マサキさん。ミナちゃんの体重とか、そういった個人情報って管理人に伝えていたのよね」
「は、はい。そりゃもうきちんと」
　したり顔で、彼女は口の端を上げた。
「にもかかわらず、切れ込みが甘いのなら。間違いなく、お上の責任でしょう。マサキさんが前日にするチェックって、結局切れ込みの有無ぐらいでしょ？流石に切れ込みの深度の具合までなんて、確認してないわよね」
「そうですね、そこまでは…」
「それが正しいかどうか、判断できないものね」
　彼女の言葉に、項垂れていたジュンが息を吹き返した。
「スミエさんの言うとおり。切れ込みがあったってことならさ、俺達は何も悪くないんだよ。ミナの体重に合わせて切れ込みを入れていなかった、管理人さんのミスってことだろ。なあ、カヨちゃんもそう思うよな？』
「あ、そ、そうですね」
「そうよねそうよね。マサキさんも、そうかしら」
　スミエはマサキに呼びかけるが、当の本人はまるで、話を聞いていないかのように腕を組み、気難しい表情を浮かべたままだった。
「マサキさん、どうしたんすか？」
　ジュンが呼びかけると、彼は「あ」と声を上げた。
「すみません。少しぼうっとしちゃって」
「何か、気がかりなことでもあるのかしら」
　スミエが問う。彼は慌てて首を横に振る。
「いえ、そんなことは。確かにスミエさんの言うことには一理あります。管理人が用意したロープに不備があった。これはもう、決定的な気がします」
「そうでしょ。だから、私達は何も悪くないのよ」
　両掌を挙げ、やれやれと首を振るスミエ。そんな彼女の横で、ジュンは唸った。
「そう考えると腹が立ってきたな。管理人のミスだとしたら、なんで俺たちがこんなに考えなくちゃいけないんだ」
　そうは言っても、スミエの推論は推論であって、確信ではない。しかし皆同意するように、スミエの言い分はあながち間違いでは無い気がした。
「そう言わないの。とりあえず、マサキさん」
「あ、はい」
「この件、管理人にきちんと伝えておいてね」
　終始強気な彼女の姿勢に圧倒されつつも、マサキは首を縦に振った。
「わかりました、連絡しておきますよ」
　そこで、「よし」とジュンは立ち上がった。
「さて。じゃあ今日は俺達、これからどうしますか」
　彼の問いに、マサキは目線を斜め上に向け、首を少し横に傾けた。しかしすぐに私を除いた二人を見る。
「今日のところはお帰りいただいて構いません。ただ、車は私名義のものなので、電車でお願いしますね」
「あれ、マサキさんは帰らないのかしら？」
「私は後で行きます。少し、ここでやることがあるので」
「やること？」
「今回はほら、後始末がありますし。もしかすると、管理人がここに来るかもしれないですから」
「いつも思うけど、管理人ってどんな人なの？」
　スミエが問う。マサキは「すみません」と首を横に振った。「それは言えない決まりなんで」
「いつか会ってみたいですよね、管理人」とジュンも追随する。「会わせてくださいね、マサキさん」
「そうですね。いつか」
　管理人はマサキしか知らないのか。部外者の私でも、その存在には興味があったが、私が何か言うことでもないので、そのまま黙っておくことにした。
「ひとまず帰ります。何かあったら、また連絡ください」
　ジュンは軽く頭を下げた後、颯爽に理科室を出ていった。それを皮切りに「じゃあ私も」と、スミエもこの場を去っていった。