βなんか好きにならない

嫌な臭い

　笙悧しょうりは言って、クマのチョコケーキの最後の１匹と、他にケーキを４個、買った。３個と、クマのチョコケーキ１匹とショートケーキ１個で、箱を分けてもらった。
「逆に、何なんか、申し訳ないな…」
　お礼代わりに買ったのではないことを、希更きさらは信じてくれなくて、ぶつぶつ、言い続けていたけれど。


「行ってらっしゃ～い」
　希更と巌いわおの子どもの大だいと花はなと、預かっている近所の子どもたちと、女子高生たちと、宇宙に見送られて、笙悧と希更は、店を出た。
　少し歩いて、駐車場に停められた「柞 楽器店」と「ケーキ屋さん ぽぽんた」と、たんぽぽのイラストが、後ろの荷台にだいに印刷された箱型はこがた軽けいトラックに乗り込む。


「ぽぽんた」という店名が、「たんぽぽ」の、さかさま読みであることを、笙悧は気付いた。


「あなた、北部の人間だったのね！」
　車のナビに入力するために、住所を聞かれて、笙悧が答えると、希更は敵を見るような目で見た。


　再開発されて、マンションが立ち並び、大型商業施設がある北部と、昔ながらの商店街のアーケードと住宅地が広がる南部。
　笙悧は住んでいるマンションのそばの大型商業施設で、何でも買えるので、料理教室に通い始めて、南部へ行くようになったくらいだった。

　最初は大型商業施設にある、大手の料理教室に通っていたのだが、αといっしょになることも多く、笙悧は、嫌な臭いに悩んでいた。
　たまたま、ネットのクチコミで『バースに配慮したクラス制で、安心して通えます』という評価が付いた個人の料理教室を見かけて、通い始めたのだ。


「北部は、遠いわ…」
　線路を越える高架橋こうかきょうの渋滞にハマって、希更は、ため息をついた。
「すみません…」
　笙悧は謝った。
　徒歩で送ってもらって、駅のぺデストリアン・デッキ歩行者専用の高架橋を渡った方が早かった。


　のろのろと、高架橋を車は、赤いテールランプを連つらねて、進んで行く。


　希更が言い出した。
「一応、宇宙そらには、話、聞いたんだけど、あいつ、説明、下手すぎてさ。――通りすがりのαに、何か、されたわけじゃないのね？」
「はい…。声をかけられただけです」
　でも、もし宇宙が現れなかったら、と思うと、笙悧は、ぞっとする。

「本当のこと、言ってね。Ωが発情してるからって、αに何をされても、仕方ないなんて思わないで。」
　希更の言葉に、笙悧は、胸の奥が、ギュッと痛くなった。
　希更の言葉は、正論だ。
　わざわざ正論を主張しなければならないのは、正しくないことがありふれているからだ。

「本当です。声をかけられただけです。困っていたら、鷹司たかつかささんが助けてくれたんです」
「名字みょうじで呼ぶと、あの子、テンション、ダダッ下がるから、やめたげて。」
「すみません…」
「何かあったら、警察を、その場で、すぐに呼びなさい。嫌な思いもするけど、その場で、すぐに警察、呼ばなきゃ、証拠も何も、なくなっちゃう」
「はい…」


　希更は黙り込み、それから口を開いた。
「この質問は、答えなくてもいいよ。――笙悧くん、αに、ちょっかい、出されたり、よくあったりする？」
「いいえ」
　笙悧は答えた。
　抑制剤は欠かさず、用量を服用している。定期的に通院もしている。周期的に起こる発情期も、解消できている。

「この質問も、答えなくってもいいよ。――何かあった時に、相談できるひとは、いる？」
　希更の質問に、笙悧は、真っ先に、お兄ちゃんが思い浮かんで、答えた。
「います」
「恋人？」
「…………」
　単刀直入に聞き返されて、笙悧は――答えられなかった。

「恋人だから、相談できなくなることもあるから、相談先は、他にも作っておいた方がいいよ」
「はい…」
「ごめんね。脅おどかしすぎだね」
　希更は苦笑した。
「人気ひとけのない道を、昼間だって、歩いちゃダメだよ。人がいっぱいいる所が、苦手なのかもだけど。」
「…そうですね……」
「とりあえず、アーケード歩いてれば、何かあったら、『助けて～！』って叫べば、宇宙そらか、うちの旦那、行かす」
「お願いします…」


　高架橋を渡ると、どこに車が詰まっていたのか、不思議になるほど、スムーズに進んで、すぐに、マンションの前に着いた。

　笙悧はリュックを肩に掛け、ケーキの箱を２つ持って、車を降りた。
「今日は、本当に、いろいろとありがとうございました。宇宙そらさんにも、お礼を、お伝えください」
「直接、お伝えできるかもね」
　希更の不思議な言い方に、笙悧は首を傾げた。

「じゃあね。お買い上げ、ありがとうございました」
　希更は、手を振り、車を出した。
　笙悧は頭を下げ、顔を上げると、軽トラックが交差点を曲がるまで、見送った。
　マンションが立ち並ぶ二車線道路の交差点に、軽トラックは、似合わないと言えば、似合わなかった。



　笙悧は家に帰ると、ケーキが３個、入った箱を、ダイニングテーブルに置いた。

「今日のお料理教室、スイーツだったの？」
　テレビを見ていた母親に聞かれる。父親は、ケーキの箱をちらりと見て、テレビに目を戻す。

　笙悧は、両親に心配をかけたくなかった。
「ちがうよ。帰りに、商店街のケーキ屋さんで、買った」
　料理教室を休んだことも言わなかった。


　母親はΩで、専業主婦だ。
　母親は、Ωは早くにαに番つがわれて、目立たず暮らすことが、幸せだという考えだ。と思う。
　それは、とても正しい。
　番を持たないΩが、外を出歩けば、今日のような嫌なことが、当たり前に起こる。


　笙悧は、ケーキが２個、入った箱の方は持ったままで、自分の部屋へ行った。
　照明を点け、学習机の上に、ケーキの箱を置いた。椅子にリュックを置くと、ファスナーを開けて、スマホを取り出し、ファスナーを閉めた。
　スマホをポケットに入れ、ケーキの箱を持つと、照明を消し、リビングルームへ戻った。
　母親がキッチンで、電子ポットで、お湯を沸かし、並ぶ紅茶の缶を、どれにしようかと選んでいた。

「お兄ちゃんに、ケーキ、渡して来る」
　笙悧は言った。
「あなたの分のケーキ、そっち？」
　母親に聞かれる。
「うん」
「それで、こっちのケーキ、３個だったのね。琴音ことねが帰って来ないうちに、食べちゃわなきゃ。って、あせっちゃった」
　母親は笑う。
　そんなことを言って、数が足りなければ、自分は食べずに、琴音に食べさせるくせに。


　琴音――妹は、来年、大学受験で、予備校に通っている。
　妹は、αだった。


「行ってきます」
「行ってらっしゃい」
「行ってらっしゃい」
　笙悧が言うと、母親と、テレビを見ている父親も言った。


　笙悧は家を出ると、同じマンションの上の階の、お兄ちゃんの家へ行った。
　チャイムを鳴らすと、しばらくして、ドアが開いた。
　インターフォンのモニターで、笙悧を見て、ドアを開けてくれたのだ。

「スマホに、ドアキーのアプリ入れたんだから、勝手に入っていいんだよ」
　ドアを開けた暖だんは、毎回、同じことを言う。


　嫌な臭いがする。


　笙悧は、今、ここで、ケーキの箱を開け、甘い、いい匂いを、胸いっぱいに吸い込みたかった。