辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第二章 ラクロス王国編

１３ あぁ、たまんねぇ……

　すると、俺とカインの会話を聞いていたのか、フランツが腑に落ちない顔で詰め寄ってきた。

「僕は、選抜試合に出なくてもいいよな？」
「なぜだ？」
「だって、貴族だし」

　なんだ、それ……？

　せっかく、後輩騎士たちのために全力を尽くそうと決めたばかりなのに、また怒りがぶり返しそうだ。
　でも、こいつだって一・応・後輩だしな……
　そう自分に言い聞かせて、なんとか怒りを抑え込んでフランツに向き直った。

「剣が使えるかどうかもわからないのに、採用するわけにはいかないぞ。それで、もし、戦闘になったらどうするんだ？」
「部下が戦えばいいだろう？」
「部下がいる前提か……だが、口先だけの上司の言うことなど誰も聞かないと思うが？」
「言うことを聞かないなら、牢に放り込めばいいよ」

　ぐっ、話がまったく通じない……まずは、お・前・を・牢に放り込んでやろうか！
　これ以上つべこべ言うなら、俺にも考えがあるぞ……
　
「……わかった、それほど自信があるなら、その実力とやらを見せてみろ。お前が選抜試合で勝ち残れたら、王都軍の精鋭部隊の隊長にしてやるよ」

　俺がそう言った途端、 いきなり周囲が騒めいた。

（おい、王都軍の精鋭って……まさか、あの闇の牙ダークファントムのことか！）
（死屍累々の中から何度でも甦ってきたって言う、あの屍集団ゾンビか……）
（ああ、いくら戦功を上げたと言っても、所詮はガラの悪い連中の寄せ集め。リーダーは山賊上がりだって言うぜ）

　周りではいろんな噂が飛び交っているが、どれも本当のことだからしようがない。

闇の牙ダークファントム……彼らは、戦争が始まってから徴収された平民兵だった。戦場では、人海戦術の手駒としていつも最前線に押し出され、何人死のうが構わない、そんな扱いを受けてきた。

　だが、どんな過酷な戦況にあっても、必ず生き残る小隊があった。

　確かに、彼らは他の隊に比べればガラが悪く、脛すねに傷を持つものも多い。だが、仲間意識が強く、仁義に厚かった。どんなに激しい戦闘でも仲間を助けるために敵陣に突っ込んで、その度に戦況をひっくり返してきたのだ。

　その戦功を評価され、戦後は、王都騎士団として名前を持つことを許された。そして、彼らが選んだ名は『闇の牙』。自分たちは闇に紛れて敵を討ってきただけだと、そう言って。
　でも、人々は、畏怖の念をこめて、彼らのことをダークファントム……戦場の亡霊と呼ぶんだ。

　だが、フランツは、そんな噂すら知らないらしく、周りの騒めきを耳にしても平然としている。戦時中も王宮の奥で安穏としていたお貴族さまは、平民兵のことなんかどうでも良かったんだろう。

「 ふん、しようがないな。僕のような優秀な騎士が必要だって、そう素直に言えば、そこの隊長になってやってもいいけど」

　どこまでも上から目線だな、おい……
　ぶり返しそうになる怒りを、どうにか腹の中に抑え込む。

「それに、お前のような平民が僕たちの指揮を執るなんてな。お前のところの団長はどうしたんだよ？　銀狼シルバーなんていっても、どうせ自分では戦わずに部下の後ろに隠れてるような奴なんだろう？辺境の田舎者だといっても一・応・貴族だしな、まあ当然か」

　その瞬間、頭の中で、ぶちっと血管が切れたような音がした。
　俺のことはいくらバカにされても構わない……だけど、ルシアンを侮辱するのは許せねぇ！

「そのへらず口は、この俺を倒してから言ってもらおうか！！」

　その途端、俺を知る騎士たちが一斉に騒めいた。ジェイなんか口をパクパクさせて、『おい、止めとけ！』って、必死に合図を送ってくる。他の騎士たちはと言えば、やれやれと肩をすくめ、憐れむような目でフランツを見ている。

　だが、フランツは周囲の反応には気づかないようで、更に、俺を挑発してきた。

「さっきから偉そうにしてるけど、お前、魔力の匂いがしないな……魔法も使えないような奴に、この僕が負けるとは思えないけど？」

　こっ、この野郎ぉ！！！

「上等だっ！今すぐ表に出ろっ、選抜なんてまどろっこしいことをしなくても、この俺が相手をしてやる！！」


　◇


　近衛隊の鍛錬場は広くで立派だ。円形のすり鉢状になっていて、競技場としても利用できるように、周囲はぐるっと観覧席が配置されている。

　俺は、訓練用の服に着替えると、念の為ぐるっと肩を回してみた。古傷のせいで少し違和感を感じるが、フランツ程度の相手なら何の問題もない。試合用の革の手袋をはめながら、ジェイに声をかけた。

「なあ、なんでこんなに見物人がいるんだ？」
「そうだな、王宮って所では、噂なんてあっという間に広がるのさ」

　ジェイが、俺の装備を確認しながら、心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

「マクシミリアン家の坊ちゃんだぜ、相手が悪いよ。怪我でもさせたら大事になるぞ」
「なんだよ、俺よりもフランツの心配をしてるのか？」
「お前が負けるとは思わないけど、政治的に大怪我することになるかもしれないだろっ！」
「気にかけてくれるのは嬉しいけど、そんなに心配するなよ」

　そう言って、ジェイの肩を軽く叩いてやる。

「今更、引き下がるわけにはいかないさ。それに、あいつは一度鼻っ柱を折っておかないと、あのまま年を取ったらヤバいだろう？」
「だからって、わざわざお前が嫌われ役をやらなくてもいいじゃないか。肩だってまだ満足に動かせないくせに……」
「ああ、わかった、わかった」

　ジェイの小言を聞き流していると、ようやくフランツが姿を現したようだ……って、あれ、フランツだよな？
　
「おいっ、真面目にやれ！　これから対戦するのにそんな軽装備なんて！僕を舐めるのもいい加減にしろ！」

　そう、叫んでいるフランツは、全身フル装備。しっかりと鎧を着込んで、フルフェイスの兜まで被って、ガシャガシャと音を立てながら俺に近づいてくる。

「いや、俺は動きやすい方がいいからな。お前は、たかが試合に仰々しいことだな」

　俺が少し揶揄ってやると、フランツが俺を睨みつけた……と、思う。だって、兜で顔が見えないからさ。

「僕は用心深いからな。『事ことにあたっては、能のうに慎つつしみ、必ひつに用心ようじんし』っていうしな」
「それは、なんの呪文だ？」
「黙れ、この無学の平民め！ 戦争で油断するのは命取りだから、慎重に用心深く事にあたるべきだって意味だよ！」
「ふうん、学校で習ったことをちゃんと覚えてるなんて、偉いんだなぁ 」

　俺がまた揶揄からかうと、フランツが、また全身をガチャガチャさせながら怒り出した。

「黙れっ！とにかく、お前を倒せばいいんだろう！ 約束通り僕を隊長に任命しろよ！」
「ほおっ、俺に勝つ気か？ すごい自信だな。じゃあ、もし俺が勝ったらどうする？」
「そんなこと、あり得ない！！」

　フランツはそう叫ぶと、またガシャガシャと騒々しい音を立てながら、俺から離れていった。

「まったく、これが実戦じゃなくてよかったよ。さてと、俺も準備するか」
「えっ、装備は全部着け終わったよな？」

　ジェイが、不思議そうに聞き返す。

「いや、試合の前に魔力をもらっておかないと。ほら、能のうに慎つつしみってやつだ。だからジェイ、頼むよ？」
「断る…… 絶対に嫌だ！」

　ジェイが俺の頼みを速攻で拒否して、目を逸らす。でも、なぜかその顔が真っ赤かに染まってる。

「えっ、なんでだよ！？」
「どうしてもだよ！ お前に魔力供給なんて、そんなことルシアンに知られてみろ！…… 俺はまだ命が惜しいんだよ！誰か、他のやつに頼んでくれ！」

　ジェイが訳のわからないことを言いながら、辺りをキョロキョロと見回している。全く、挙動不審ったらありゃしない……でも、俺だって困るんだよ！

「頼むよ、ジェイ！ お前しかいないんだよ。 ここに、ルシアンはいないんだから……」

　あ……そう言えば、戦場で魔力供給を頼むのは、いつもルシアンだったな……でも、いつも俺の方が照れ臭くて、まともに目も合わせられなかったっけ。

　そりゃあ、いつもって訳にはいかなくて、時々ヴィーダに頼んでたけど、そうすると何故かルシアンの機嫌が悪くなるんだよな……とにかく、今は二人ともいないから、ジェイだけが頼りなんだ。

「ジェイ！ お前が魔力を分けてくれなかったら、俺はあの青二歳に負けるかもしれないぞ。それでもいいのかよ！」
「ぐぅっ…… ああっ、もうっ、わかったよ、やるよ！やればいいんだろっ！」

　ジェイは少し投げやりな口調でそう言うと、ゆっくりと俺に近づいてきた。

　俺の頬を両手でそっと包んで、額を合わせる。

　目を閉じてじっとしていると、ジェイの魔力が俺の中に流れ込んできた。その優しい魔力が全身に広がってゆく……心臓の音が少しずつ速くなるのが自分でもわかる。

　いつも思ってた。こうやって魔力を分けてもらうことは、どこか祈りを捧げる行為に似てるなって。
　俺が無事に生還できるようにと、その願いが力パワーとなって俺の内側に注がれるんだ。

　温かな魔力パワーが俺の血管に入り込み、血液と共に瞬く間に全身を駆け巡る。その温かさが少しずつ熱を帯びていき、やがて、腹の底から湧き出た力が、竜巻のような勢いで俺の身体を突き抜けた！

「はっ…… はぁっ……あぁっ！」

　その瞬間、真っ白になった頭の中で火花が散り、俺はジェイの腕の中で大きく仰け反った。


　あぁ、この感じ……身体の奥が疼いて、たまんねぇ……


「…… おいっ、ロイド、大丈夫か？ 魔力が多すぎたか？」

　ゆっくりと目を開けると、ジェイが心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。
　全身がぽかぽかと温かい。まだ息が乱れて、少し酔ったような気分だ。

「ああ、久しぶりだったから……ちょっと強烈だったかも」
「ロイド、お前っ、そんな蕩けるような顔をして……こりゃあ、ヴィーダも惚れるわけだよ……ああっ、 もうっ！ だから嫌だって言ったんだよ！」

　ジェイに抱きしめられながら、俺はこいつが何を言ってるのか、さっぱりわからなかった。
　
　おい、ジェイ！ いいかげんこの腕を離せよ！