私のわがままな異世界転移

ネストの村編 第１章 変わる日常

１

  じんわりと湿り気を帯びた額に汗が滴る。
  エアコンの効いた部屋であっても涼しいとまでは感じられない、暑さの残る九月一日。

「あ～もうっ！  間に合わない～～～！」

  高校三年生の夏休み最後の日に、テーブルの向かいに座る彼女の暑苦しく焦ったような悲鳴が響き渡る。
  夏の名残を惜しむような蝉の声とも相まって中々にうるさい。
  九月なのに何故まだ夏休みなのか。
  答えは至って単純だ。今日は日曜日なのだ。
  よって二学期は明日から。
  夏休みが一日多くなって得なような気もするが、体がすっかり朝寝坊に慣れきってしまった。明日から五日間連続で学校、というのは少々気が滅入る。
  しかし不思議なものだ。
  高校生の夏休み最後の日、という響きだけで何故だか焦ったような気持ちになってしまうのだから。
  明日になれば新学期が始まる。
  二学期は体育祭、文化祭とイベント事は多く、本当に盛りだくさんの日々だろう。
  更にその先には受験という人生の大きなターニングポイントが待ち構えている。
  私は文系の国公立大が第一志望なのだが、果たして上手く乗り切る事が出来るだろうか。
  そんな他愛もないことを考えつつ、勉強する手を止め、先程の声の主である目の前の彼女へと視線を向ける。
  彼女はテーブルへと突っ伏し両手を大きく広げたまま、全く動く気配を見せない。

「椎名、だらけすぎだ。去年同様、今日まで宿題を放っぽらかしたお前が悪いのだろう」

  呆れつつも、苦笑混じりに突っ込みを入れる。
  そんな彼女の名は椎名めぐみ。
  目鼻立ちのスッキリとした美人タイプの女の子。
  私の友人だ。
  夏休みの宿題は七月中に終わらせるのが当たり前という価値観の私とは違い、去年同様全く以て進歩が無い。
  こんな事で大丈夫かとも思うが、結局何だかんだで大丈夫なんだろうとも思う。
  彼女はいつもふざけてはいるが地頭が良く、何をやらせても恙無くこなす。
  天才肌というか、切れ者というか。とにかく要領がいいのだ。
  その上器量もよく明るい。誰からも好かれる性格、ということだ。
  こんな事は本人の前で絶対に言うことはないが。
  お調子者の彼女のことだ。からかわれるに決まっているからな。

「椎名安心しろって！  怒られる時は一緒だぜっ！」

  同調するツンツン頭の彼の名は、同じく私の友人である工藤淳也。
  何だかんだで色々出来てしまう椎名に比べ、本当に先行き不安なのはこの男の方である。
  ついこの間まで彼は、毎日バスケ三昧の日々を過ごしてきた。
  今夏はキャプテンとしてチームを引っ張り、インターハイ出場まで果たしたその身体能力は認める。
  だがその分学生の本分である勉強をおざなりにしてきたのだ。
  当然その学力には、周りとの大きな隔たりが生じてしまい……。
  友人として何とかしてやりたいが、如何せん本人がこんな呆気らかんとした感じなのだ。
  ここから公正させるのは中々に厳しいものがある。
  これを不可能だと言いきらない辺りは、私の友人としての優しさだと思ってほしい。

「工藤くん、あなたと一緒に怒られるとか。そんな生き恥さらすくらいなら３日程仮病を使うわよ！」 

「――おっ？  仮病ねえ……その手があったかっ！」

  大袈裟に顔をしかめながら堂々と皮肉混じりの不正を宣言する椎名に、工藤は全く動じることもなくポンと軽く握った拳を掌に当てた。

「……工藤くんてそういうブレないポジティブさ持ってるわよね。気持ち悪いけど」

「ちょっ……おまっ……気持ち悪いはやめろ！  傷つくからあっ」

「気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い」

「おい真顔やめろよいやマジで……」

「こらさっさと手を動かさんかっ！」

  二人のやり取りに喝を入れつつ、お決まりの雰囲気を心のどこかで楽しんでもいるのだから、私自身も相当に甘い。
  しかしこの二人も来年は受験なのだ。流石にもっと焦りを感じてほしいとは思う。
  本当に、お気楽というか何というか――。
  ふうと短いため息を吐きつつ、それでも口元は柔らかな曲線を描いていた。

「みんな、おやつ持ってきたよ？  休憩しよ？」

  手に持ったお盆には紅茶と皿に盛り付けられたクッキーが乗っていた。
  柔らかな紅茶の匂いが気分を穏やかにしてくれる。
  それでなくとも今部屋に入ってきた彼女の存在は私の心を癒してくれるのだ。
  彼女の名は高野美奈。
  背中まで伸びた艶やかな黒髪は後ろで二つに分けられ少し幼さを覗かせる。
  眼鏡で気づかれにくいのだが、クリッとした大きな目と低い身長が少女の様相を引き立てるのだ。
  だが女性らしく、出るべきてころはしっかりと出ている。
  総じて控え目な雰囲気はあるものの、これで実は芯が強く、私自身はっとさせられたり、勇気をもらったりすることも多い。
  そんなところがすごく好感が持てるのだ。
  後はとにかく可愛い。そして好き。更に言うと滅茶苦茶可愛いのだ。好き。世界一可愛い。好き。
 ――……ごほんっ！ 
  最後は語彙力など欠片もなく力説してしまったが、正直そこは大目に見てほしい。
  彼女は去年から付き合うようになった私の大切な恋人だ。
  先日一周年のお祝いをしたばかり。
  今でも良好以上の関係を築いている。
  それは勿論これからもずっと変わらず、いつまでも中睦まじい関係でい続けたいと思っている。
  さて、そんな私達四人が今いるこの場所は、私の恋人である美奈の家なのである。
  彼女が勉強の合間を見計らってか、一階のリビングから紅茶とケーキを持って来てくれた。
  恐らくそろそろ皆、集中力が切れる頃だと思ったのだろう。
  そういった気遣いの部分はいつも最適なタイミングで行ってくれる。
  彼女がいるから皆終止穏やかな気持ちで過ごしていけると、そう思わなくもない。好き。

「おっ、美奈！  タイミングばっちりね！  丁度糖分を頭が欲していたところだったのよ！」

  椎名は美奈が部屋に入ってくるや否や、嬉々として手を止める。
  私はそんな彼女の様子にふうとため息を吐く。

「いや……椎名。さっきから全く進んでいないようなのだが……？」
 
「だからっ、糖分が切れて疲れちゃったからあ！」

「……三十分でか？」

  私の突っ込みに椎名は頬を膨らませつつこちらを怨めしそうに睨みつけた。

「むう～……、何よいじわるっ。私だって一問くらい進んでるんだからね。ほら、隼人くんも食べていいからっ。休憩ったら休憩なのっ！」

  私の抗議の眼差しは最終的に流され、彼女は完全にオフモード。
  休憩は絶対と言わんばかりにクッキーへと手を伸ばした。
  再びふうとため息を吐き、横を見ると美奈がにこやかな笑みを浮かべこちらを嬉しそうに眺めている。
  その和やかな微笑みに私の心はすぐに穏やかな気持ちへと変化する。好き。

「――分かったのだ。では椎名の望み通り、ここで休憩としようではないか」

「よしよし、何だかんだ話が分かる隼人くん。えらいえらい」

  何目線か分からない椎名の発言に、私はいつもの事かと諦めペンをノートの真ん中へと置いたのだ。
  ――とまあ。
  私達四人はこんな感じで高校二年生の頃から一緒に行動するようになった仲間だ。
  もうかれこれ一年以上も同じ時間を共に過ごしている。
  ――ふむ。早いものだな。
  温かい紅茶を胃に流し込みながら、ふと感慨深い気持ちにもなる。
  クッキーを手に取り、一口囓る。
  バターの爽やかな甘さが口の中いっぱいに広がり、胃が脈打つような感覚を味わった。
  どうやら私も思っているよりはずっと腹が減っていたようだ。
  そう自覚すると不思議なものだ。
  体が急に重く感じ疲れを認識する。そのままの流れで口からは「ふう～」と長めの溜め息が漏れた。

「何よ隼人くん、長～いため息なんかついて。さっきから多くない？  すっごくおじさん臭いわよ？」

  お菓子を無心に頬張っていた椎名が流し目をくれてぽそりと呟く。

「――む。ほ、放っておいてくれ」

  彼女の言葉に若干ショックを受けつつも、それを悟られないよう顔を背ける。
  私は残りのクッキーを一口で頬張り、咀嚼して一気に飲み込んだ。
  さて、かくいう私は君島隼人。
  なんの変哲もない。見た目も普通。
  極々平凡な高校三年生だ。
  敢えて特色を挙げるとするならば、父親譲りのほんの少し古風な話し方。
  学年で三位の学力。
  後は隣にはいつも天使のような恋人がいてくれる。そんな彼女が本当に、心の底から大好き。という事ぐらいだろうか。
  平凡過ぎる、とまでは言わないが、私自身決して非凡でもないと客観的に考えても思うのだ。