竜のおくりびと

災害現場と違和感 Ⅲ

　拡散しかけたはずの粒子は一部だけが再度集まったのである。吹けば消え失せそうな弱々しさの光は何とか猫の形を取ると、女性に顔をこすりつけた。

「うっ……。クロスケ……？」

　それによって女性はおぼろげながらにも意識を取り戻したらしい。うわ言のように猫の名前を呟いた。

　最後の努力はそこまでだ。
　猫の形は崩れ去り、女性の意識も再び途絶えた。

　だが、恐らくこの一瞬は無駄ではなかっただろう。もしかすると、彼女にも猫が命を守ってくれたんだと記憶に残ったかもしれない。
　ああ、それはきっと、多くの意味で救いのはずだ。

　見届けたミコトは杖を振るい、消えゆこうとした魔力を地脈へと導いた。
　あの猫はこれからもこの家と土地を守る守護霊となってくれるだろう。その将来を思い描きながらこの土地の地脈に送り届けてやる。

「感慨にふけっている場合じゃないね。早く手当てをして運び出そうか」

　グウィバーが倒木をどけたなら、緊急車両もまもなく到着することだろう。
　ミコトは女性の前で屈むと下敷きになった足に木を乗せ、手にしていたカーテンで一緒に結ぶ。あとは木を回せばより強く圧迫できる、止血帯法というやつだ。

　処置後の壊死まで考えると、止血と循環を適度に両立させるのは難しいが、救助がまもなく来る今の状況ならば心配はない。
　しっかりと結び留めた後はジャッキの要領で食器棚を持ち上げ、女性を引っ張り出す。

　あとは彼女を救助に引き渡せば完了だ。

「私は正面から出てこの人を預けてくるからゲリ、フレキは裏口からこっそり抜けていってくれる？」

　女性を背負いながら声をかけると、二頭はすぐに動いた。
　そして女性に刺激を与えないように来た道をゆっくりと戻っていたところ、ゲリとフレキが別の部屋に繋がっていただろう場所から這い出てきた。
　彼らはそれぞれ何かを咥えている。

「これは……骨壺？」

　この家の人間のものと、ペットのものだろうか。
　全壊した家では撤去に巻き込まれてなくなってもおかしくない代物だ。彼らの縁を考えるなら、どうにか一緒に連れ出してやるべきだろう。

「気を利かせたんだね。偉いね、二人とも」
「あとで犬缶をくれてもいい」
「液状おやつも所望する」
「あはは、わかった。師匠への菓子折りのついでに買おっか」

　ミコトはローブの懐にそれを入れると、二頭と改めて分かれた。
　二階に辿り着いた頃、外には消防の姿が見えた。自分が人の目に留まって困ることはないのだが、窓際まで近づくと一応ローブを目深に被り直す。

「すみません！　どなたか彼女を受け止めてください！」
「中から人が？　要救護者一名確認！」

　呼びかけたところ、救助器具を用意しようとしていた消防士が駆け寄ってきた。
　その人物は流石の身軽さで登ってくると室内に滑車を取り付けながらにこちらへ問いかけてくる。

「あなたはご家族ですか？」
「いえ、私は通りすがりの者です」
「通りすがりの……？」

　近隣住民でもないというところがさぞ奇妙だったに違いない。
　けれど雑談よりは人命救助優先だ。消防士は注意のほとんどは女性に向けたままハーネスを繋ぎ、窓から仲間のもとへ下ろしていく。
　それを屋外にいる消防士が受け止めると次は君の番だと目を向けられた。

　体にハーネスをつけられる中、消防士には肩を掴んで訴えかけられる。

「この家には今の時間、他に家族はいないだろうと聞きました。無事の救助には感謝しますが、無理は二次災害に繋がりかねないので控えてください。わかりましたか？」
「はい、すみません」

　彼らの職務を邪魔したりはしない。それはそれで極力目立たない動きになるし、彼らの職務の尊重にもなるからだ。
　要救護者のように滑車で下ろされたミコトは救急車に運び込まれようとする女性に近づくと、その傍に骨壺を置く。
　疑問を覚えている表情のスタッフには「彼女の家の骨壺を偶然見つけました」とだけ伝えて下がった。

　この家には自家用車が見えなかった。恐らく、家族は外出中だろう。
　周辺住民から家族構成を聞けば彼らもすぐに家の内部がもう無人であると気付くはずだ。

　役目は終わりと判断したミコトは、消防士に追加の職務質問をされないうちにひっそりとこの場を去るのだった。