裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第40話 勇者の終わりと始まり

　アーサーが目覚めたのは教会ではなく、見知らぬ部屋の石畳の上であった。
　ここは何処だ、と考える間もなく激痛が襲う。全身に雷撃の痛みだけが走り、死の瞬間が何度も繰り返される。
　痛みで呼吸が出来ない。あまりの苦しみに、石畳を引っ掻き爪が剥がれる。石畳に血の五本線がいくつも引かれた。誰か俺を殺してくれ。そんな言葉も声にならない。

　三日三晩苦しみ、ようやく静寂が訪れた。
　カビ臭い空気を肺に取り込みながら、周囲を見渡す。自分が今、牢とミイラに囲まれているのだとようやく気が付いた。
　ミリアナの言った通りだ。自分は彼らの命を吸ってここに生きている。

　石畳を叩く靴音。見上げると、そこには見たくない顔があった。宮廷魔術師のバビヨンだ。あまりにタイミングが良すぎる。恐

「陛下がお呼びだ。身なりを整えて玉座の間に来い」

　それだけ言うと直ぐに部屋を出て行ってしまった。
　労いの言葉などある筈がないと思っていたが、予想通り過ぎて笑えてきた。自分に笑うだけの余裕があったのかと驚きもしたが。

（いや、違うな。これは……）

　王家に対する失望が限界を超えた。もう、他人事なのだ。

　頭から水を被り、軽く拭いただけの姿で玉座の間に向かった。その無造作な格好に国王は顔を顰めたが、特に何も言いはしなかった。

「死んでしまうとは情けない」

　国王は侮蔑の表情を隠そうともせずに言った。

「ミリアナから聞いていなかったのか？　貴様らには自覚と覚悟が足りぬのだ。兵の命を吸って生きているのだという覚悟が……」
「国王様、貴方には本気で国を救おうというつもりがあるのですか？」

　アーサーが国王の言葉を遮ると、露骨に不快感を示した。

「控えよアーサー。国王の言葉を遮るとは無礼であろう」

　バビヨンが叱るが、アーサーは臆さず睨み返した。その瞳には殺気さえも籠っており、バビヨンも気圧され言葉を失う。

「黙っていろクズが、王と勇者の話に割り込んでくるな！」

　白けた顔のバビヨンを無視し、国王に向けて語り続けた。

「俺は確かに死にました。しかし、数百体の魔物を倒し、幹部格を道連れにしました。これで敵は軍の再編に時間がかかる筈です。その間に何か対策を立てるようお願い致します。また、成果を出している以上は、ケチをつけるのも止めていただきたい。不愉快です」
「成果だと？　貴様の仕事は時間稼ぎではない、魔王を倒す事だ。己の無能を棚に上げて責任を余に押し付けるな！」

　国王が唾を飛ばして罵った。以前はそれだけで委縮していたものだが、今はただ醜い生き物だとしか思えなかった。

「本気で言っていますか？　俺一人で魔王討伐なんて出来る訳ないでしょう、そんな事」

　アーサーには国王に対する恐れも敬意も、一片たりとも残っていなかった。
　格下、あるいは奴隷だと思っていた相手から嘲笑されている。そうと気付いた国王の顔は血の気が上り真っ赤になった。

「出来ない、ではない！　如何にしてやるかを考えるのが貴様の役目だ！」
「その結果が不可能だと言っているのです。それをただやれ、と喚いているだけで責任を果たした気になれるのだから、国王というのも気楽な商売ですね」

　鼻を鳴らし、アーサーは国王に背を向けた。もう顔を見る事すら耐え難い程に不快であった。

「安心しろ、俺は最後まで人類の為に戦う。だがテメェらに足を引っ張られるのはもう、うんざりだ」
「待てアーサー！　貴様分かっているのか、王族の力がなければ復活は出来んのだぞ！」

　アーサーは振り向かなかった。表情から険しさが抜け、悲しみだけが残っていた。そんな顔を奴らに見られたくもなかった。

「いや、生き返らせるさ。結局俺達の力が必要だから生き返らせていたのだろう。王族と勇者族は対等だ。そんな事も分からなかったから、俺達は……」

　それ以上は言葉にならず、玉座の間を出て行った。背後で国王が何事かを喚いているが、もう知った事ではない。
　ラシェッド軍は確実に砦を落とし王都へ迫っている。そんな中、唯一が対抗出来る勇者パーティは全員が国王に背を向けた。自分が安全圏にいるのではないと思い知らされたのだ。

「こ、これはどういう事だバビヨン！」
「私が考える以上に、奴らの精神が幼稚であったという事でしょうな。国王の深いお心も理解しようとせずに」
「そんな話が聞きたいのではない！　これで民と王族を守れるのか。誰の責任などと言っている場合ではないだろう！？」

　バビヨンは答えず、ただ国王に冷たい視線を向けた。
　国王の背筋に悪寒が走った。バビヨンの目は自分を見ていない。国王の権威を認めていない。ただ、そこにあるものとしか考えていない。そういう目だ。

「全て、国王様がなされた結果です」
「何故だバビヨン。余は王族の権威を高めたかった。誰からも尊敬される国王でありたかった。その為にお前の進言に従ってきたのだ。それが何故こんな結果になってしまったのだ！？」
「当てが外れてしまいましたな」
「なんだと……」

　まるで輪投げが外れたかの如く、呼吸をする感覚でバビヨンは言った。

「まぁご心配なく、王都を救う手立ては考えておりますので。国王様はどうかお休み下さいませ」

　この男は忠臣などではない、得体の知れない悪魔だ。ようやく気付いたが手遅れである。もう既にバビヨンを頼る他はない程に深みに嵌っていた。
　
「……良きにはからえ」

　震える声でそう言うのが精一杯であった――。


「……ただいま」

　数ヶ月ぶりに実家に帰ったアーサーを、母が出迎えた。

「あらアーサー、お帰りなさい。少し痩せた？　ちゃんと食べてるの？」

　勇者の家系に嫁いで来たとは思えぬ、どこかのんびりとした母親であった。

「色々と忙しくてね」

「勇者は体力仕事なんだから、ちゃんと食べなきゃダメよ。そうだ、今夜は貴方の好きな物作ってあげる」
「ああ、母さんちょっと待ってくれ。それよりも……」

　母のペースに乗せられ、話を進められないアーサーであった。

「どうしたのよ。ひょっとして彼女が出来たから紹介したいとか？」
「いや、そういう事じゃなくて……」

　息子が酷く真剣な、そしてどこか哀しげな眼をしている事に気付き、母も静かに話を聞く事に。

「母さん、この国から逃げて欲しい」
「王都からじゃなくて、国からなのね」
「ああ……」
「私が人質に取られるかもしれないって話？」

　アーサーは驚いて顔を上げた。おっとりとした母親からそんな言葉が出てくるとは少々意外でもあった。

「何よその顔は。私が何も知らないとでも思ってた？　まぁ、実際何も知らないんだけど。分かっているのはアッシュ君の家族が酷い事をされたのと、貴方がそれで悩んでいるという事くらいかな」

　母親には敵わぬものだな、とどこか嬉しく思いながらアーサーは小さく頷いた。

「ごめん、母さん。俺は皆を守れなかった、この国はもうお終いだ。俺は最後まで無駄に足掻いてみようと思う。だけど母さんは……」
「まぁまぁ、貴方に迷惑をかけない方法は考えておくから。家に帰った時くらいゆっくりしなさいな。それで、夕飯は食べる？」
「いや、色々あって食欲がないんだ。今日はもう寝るよ」
「そう。朝ご飯はちゃんと食べるのよ」

　適当に手を振りながら、アーサーは二階の自室に入った。ほとんど帰っていないにも関わらず、きちんと掃除がされていた。
　アーサーはベッドに倒れ込む。気が高ぶって眠れないだろうと思っていたが、太陽を浴びた布団の匂いに誘われ、直ぐに眠りに落ちていった。

　自覚しない疲れが溜まっていたのか、昼過ぎになってようやく目が覚めた。
　母さんが起こしに来ないのも珍しい。それともいくら起こしても起きないので諦めたか。そんな事を考えながらドアを開けると、嗅ぎ慣れた不快な臭いが漂ってきた。生臭い、血の臭いだ。
　ドクン、と大きく心臓が跳ねる。何故だ、どうしてだ、やめてくれ。祈りながら階段を一歩一歩と降りていく。
　下に降りると血の臭いは濃くなってきた。母は食卓にうつ伏せになり、右手にナイフを握っていた。喉は切り裂かれ、食卓と足下が血に塗れていた。

　血に濡れない様、食卓の隅に、小さな羊皮紙の切れ端があった。

『貴方の信じる道を生きなさい』

　と、母の字で書いてあった。

「あ、あ……ぁ」

　何故だ、と言う気持ちと、やはり、という気持ちが混ざり合う。
　先代勇者族の妻として、国を捨てる事を良しとしなかったのか。あるいは息子が家族だけを逃がしたと後ろ指をさされる事を心配したのか。
　勇者族筆頭、勇者の一族として、立派な覚悟と言うべきなのだろうか。

「未練とか卑怯とか言われても、俺は生きていて欲しかったよ、母さん……」

　暫し呆然と立ち尽くしていたが、ふと気になって台所に行くと、鍋の中にスープが入っていた。野菜も肉も煮崩れていない。昨夜に作ったものだろう。

「なんというか、こういう所が母さんらしいよな……」

　アーサーは皿にスープをよそい、母の正面に座って食べ始めた。これが最後の家族の食事だ。
　馬鹿な事をしているという自覚はある。朝ご飯はしっかり食べなさい、というのが母の言いつけで、遺言となってしまった。他にしてやれる事が何もなかった。

「美味しいよ。やっぱり母さんの肉スープは最高だ」

　食べながら泣いていた。泣きながら物言わぬ母に語りかけた。

　食事を終えて、母の遺体を庭に埋める。あの悍ましい復活の儀式に関わっていた教会に、任せる気にはなれなかった。
　抱き上げた母の遺体からべったりと血が付いたが、特に気にもしなかった。これで家族と一緒に戦えるとすら思っていた。

　荷物をまとめ、家に火を付けてその場を去った。
　思い出の詰まった家が燃える。歴史ある勇者の家が崩れ落ちる。代々の勇者が残した記録など、全てが灰になった。どうでもいい、国が滅べばどれもが無意味な物だ。
　
　炎を背に、陰となったアーサーの口元には、薄い笑みの様なものが浮かんでいた。