裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第39話 勇者の本域

　第三の砦の攻略開始。

　アッシュのやるべき事は変わらない。魔力を大量放出して城壁を越える氷の坂を作り、後は休むだけである。
　人類もアッシュを狙おうと弓で狙うが、ラシェッドから貸し出されたミノタウロス十数体が大楯を持って囲むという、鉄壁の布陣によって全て防がれた。

　アッシュはテントを張って簡易ベッドで休んでいた。ヴェロニカが甲斐甲斐しく世話をしており、ハーブティーを差し出す。

「何と言うか、一人だけ休んでいて申し訳ないな」

　飲み終えたカップの底をじっと見ながらアッシュは呟いた。

「アッシュ様にしか出来ない役目というものがございます。それを果たした以上、文句を言われる筋合いはございません」
「それはそうなんだけどさ……」
「ケチを付けられたら言い返してやればよいのです。正攻法で城門を破ってみせろ、と」

　人類を守る為に作られた砦は恐ろしく強固だ。大型の魔物が体当たりを繰り返そうと、門を破ろうとする間に頭上から矢と魔法を浴びせられる事になる。当然、被害は甚大なものとなるだろう。
　己の役目の重要性は理解しているが、それはそれとして、戦場の喧騒が聞こえる所で一人だけ寝転がっているのは居心地が悪い。

「アッシュ様には今やるべき仕事があります」
「何だろうか？」
「休む事です。しっかり休んで、次に備えてください。それがラシェッド軍全体の為になるのです」
「休むのも仕事、か。そうだな、ありがとうヴェロニカ。君の言う通りだ、素直に従おう」

　ヴェロニカは微笑み、アッシュに毛布をかけ直した。
　テントの天井を見ながらふと気になった事がある。ヴェロニカは次に備えろと言った。つまり、今回の戦いは終わった様なものだと認識しているのだろうか。

「ヴェロニカ、前線に勇者パーティ達は出て来ていないのかな」
「侵攻は順調で、砦の陥落も時間の問題と聞いております」
「そうか、良かった」

　単に厄介な敵だからというだけでなく、かつての仲間達と戦わずに済む事に安堵していた。
　やはりミリアナの失踪は事実であったのだろう。アーサーとロイも勝ち目がないと諦めてくれたか。

「どこか見知らぬ土地で幸せに暮らして欲しいものだな。勝手な言い分だとは思うけど……」

　もう彼らと戦わなくてもよい。安心すると眠気が襲ってきた。今夜はこのまま寝てしまおうか、と考えた所でブリンが酷く慌てた様子でテントに飛び込んできた。
　彼は真新しい兜と胸当てを身に付けていた。占拠した村の鍛冶屋に作らせたものだ。最初からゴブリン用に誂えた防具は身体にフィットして動きやすく、見た目もだらしない印象が消えてスッキリとしていた。
　配下のゴブリン達は非常に喜び気に入ってくれた様だが、日常生活でも着けたままなのは困りものだ。

「旦那、勇者アーサーが砦に現れやした！」

　これを伝え様と必死に走ってきたのか、ブリンは息を切らせて叫んだ。

「なんてこった、他の二人は？」
「姿は確認出来ておりやせん」

　分からない。彼らの身に何があったのか。たった一人で参加しなければならない理由とは何なのだろうか。

「また奇襲される可能性がある。ヴェロニカはラシェッド様の本陣へ避難してくれ。ブリンはゴリンと共にヴェロニカの護衛を頼む」

　アッシュは指示を出し、魔力回復薬を三本開けて、一気に喉へと流し込んだ。

「アッシュ様、どうか無理をなされぬよう」

　不安げな顔をしながら、ヴェロニカがアッシュにマントを着けた。

「分かっている。アードラーとタコパを探して合流し、僕は援護に徹するさ」

　ヴェロニカの髪を撫でてから、アッシュはテントを飛び出して行った。

　氷の坂を駆け登り城壁に上がると、空中で旋回しながら戦場を見渡すアードラーの姿があった。アッシュが杖を掲げて振り回すと、アードラーも気付いた。

「見ろよ、あれ」

　アクイラが指差した先は訓練用の広場。そこでアーサーは、数十体の魔物に囲まれながら剣を振るっていた。
　周囲に積み上げる斬殺死体。電撃によって黒焦げになった魔物の死体。アーサーは血の入ったバケツを頭から被ったか如く、返り血に塗れていた。
　目は血走り、鮮やかな剣技は見るかげもなく、ただ剣を力任せに振り回していた。

「終わったな」
「……ああ」

　アードラーの感想にアッシュも同意した。体力、魔力共に限界を迎えているだろう。アーサーを突き動かすものはただ気力のみだ。
　こんな泥臭い戦い方をする様な男だっただろうか。アッシュと別れてから、彼の身に何があったか気になったが、それを問う資格などない。

「勝てはするだろうが、放っておけばまだまだ被害は出るだろう。僕らが行ってトドメを刺してやろう」
「そうだな。タコパの野郎がいれば楽なんだが」
「きっと何処かで見ているさ。僕らが出るのを見たら援護に来てくれるよ」

　頷き合い、アードラーは空高く舞い上がった。
　アッシュは氷の矢を数十本生成し、アーサーに向けて一斉に放った。

「……！？　貴様か、アッシュ！」

　アーサーはその魔力に、懐かしさを感じ取った。
　咆哮し、剣で矢を斬り落とす。普段ならば矢を全て真っ二つにする事も可能であっただろう。しかし疲労した身体では捌き切れず、肩と足に突き刺さった。
　刺さった矢は消え去ったが、傷口を凍らせた。出血させるのではなく、血流を止めて相手を殺す恐るべき技であった。

「ふんッ！」

　アーサーは体内で魔力を燃焼させ、氷を強引に溶かした。

「邪魔をするならば誰だろうと！」

　手負いの獣が城壁へと走る。魔力切れはお互い様。ならば肉体性能でアーサーが勝つ。魔法の使えぬ魔術師など赤子同然。アーサーはかつての仲間の首をへし折る姿を想像し、酷薄な笑みを浮かべた。

　刹那、両者の間に流星が飛び込む。遥か上空からレイピアを構えて急降下するアードラーであった。

「勇者を氷の像にして城に飾ってやるぜ！」

　目にも止まらぬ超高速移動。アーサーの心臓は貫かれて地面に縫い合わさせる、筈であった。
　アーサーの瞳が漆黒の光を湛え、見たことのない構えを取った。更に右手に強烈な光が集まる。

　アクイラに悪寒が走る。やばい、よく分からないが兎に角まずい。強引に進路を変えた結果、二階建ての宿舎に激突。壁を破壊し中へと転がり込んだ。
　片翼が折れ、全身は埃。頭にはクモの巣が絡んでいる。洒落者のアードラーには耐え難い屈辱であった。しかし、その判断は確かに彼の命を救った。

　アードラーが通る筈だったコースの空間が切り裂かれ、途中にある建物もその先の城壁も全て切断されていた。レンガ造りの見張り塔が音を立てて崩れ落ちる。
　これぞ勇者アーサーの必殺奥義、聖雷の一閃。
　城壁に立つアッシュは身動きが取れなかった。死を超越した筈の勇者族が今、死の恐怖に怯えていた。その相手がまさか、かつての仲間であろうとは。

（僕はアーサーの何を知っていたというのだろうか……？）

　勇者族最強の男だが諦めが早過ぎる、そういう評価をしていた。ならば彼が死に物狂いになればどうなるか、その答えが目の前にある。

「殺してやるぞアッシュ、クソ鳥、ラシェッドォォッ！」

　アーサーの口から肉食獣の様な熱い吐息が漏れた。その目は既に正気を失っている。背を丸め、聖剣を引きずりゆっくり歩き出すアーサー。あれは勇者ではない、死神だ。

　固唾を飲むしか出来ないアッシュ。魔物達もアーサーに飛び掛かろうとはしなかった。いや、出来なかった。

「ぐが……！」

　突如アーサーの動きが止まった。吐血し、胸や腹から白刃が飛び出ていた。背後から忍び寄ったタコパが、四本の剣を一気に突き立てたのであった。
「如何に悍ましい殺気を撒こうと、所詮は手負いの獣。隙あらば討ち取るのは容易い事よのう。ぐふふ」

　不気味に囁くタコパ。アーサーは憎しみを込めた目で振り返ろうとしたが、身体は刃で固定され、叶わなかった。

「おっと、殺しはせぬよ。手足をもぎ取って壺にでも入れてやろうかい。慣れればなかなか快適だぞ」
「道連れにするには小物だな……」
「なんだと？」

　闇夜に閃光が走り、耳を裂く破裂音と共に、巨大な雷がアーサーの頭上に落ちた。背後を取っていたタコパも巻き込まれる。
　炭化した殺戮者がその場に崩れ落ち、半透明になり消えていった。

　アッシュは呪縛から解けた様に階段を降り、タコパへと駆け寄った。翼の折れたアードラーも走って来る。
　落雷の跡を見てアードラーが言った。

「お前って本当に気持ち悪い生き物だよな」
「……功労者に対してなんたる言い草か」

　タコパの身体は半分以上が火傷を負っていたが、それでも生きていた。不死身の魔族という肩書きに偽りなしだな、とアッシュは感心していた。
　その後、タコパは部下達の手によって後方へ運ばれて行った。アードラーは飛んで帰ろうとしたが、痛みに諦めて歩いた。

　アッシュは黙って周囲を見渡す。
　燃え盛る砦、立ち昇る黒煙。苦悶の呻きを上げる人と魔物。何も言えなくなった人と魔物。勝利と呼ぶにはあまりにも凄惨な光景であった。

「自殺でも神の祝福は発動するんだな。それともタコパを巻き添えにしたから自殺だと判定されなかったのか……？」

　もしもラシェッドに捕らえられた時、さっさと自殺していれば。ラシェッドと戦った時にアーサーがあれだけのやる気を出していれば。今とはまた違った未来があった筈だ。選択肢を間違え続けた結果が、この光景である。

「考えても仕方ないよな。時間は戻らないし、戻したい訳でもない」

　望んだ結果ではない。だが、選んだ結果である事だけは確かである。

　アッシュは踵を返し、戦場を後にした。