裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第38話 交わらない思い

　ラシェッド、アッシュ、タコパの視線が一斉にアードラーへと向けられた。アッシュの後ろに控えるヴェロニカ、新たにラシェッド付きとなったメイドも目を丸くしていた。

「おいおい、そんな熱い視線で見つめられても、皆の気持ちには応えられないぜ」
「悪趣味な冗談はどうでもいい。それより、ミリアナが失踪したってどういう事なんだ？」

　アッシュが詰め寄ると、アードラーは困った顔をして答えた。

「初めに言っておくが、こいつはまだ取れたての情報だ」

　裏付けのない、未処理の情報であると言った。間者の誤情報という可能性だってある。

「現時点でハッキリしているのは二つ。そういう情報が入って来たって事と、砦に勇者族共が現れなかった事。それだけは事実だ」

　ふむ、と唸ってラシェッドは指先でテーブルを叩く。考え事をする時の癖になっているのか、大理石のテーブルの一部がへこんでいた。

「アッシュ、ミリアナというのは使命をそう簡単に放棄するような人間なのか？」
「ミリアナと失踪という言葉のイメージが真逆ですね。彼女はアーサーの次に勇者族の使命に熱心でありました。
何より、彼女の後には教会が付いています。立場や身分といった鎖で雁字搦めにされているという意味では、ミリアナが一番です。余程の事がない限り使命の放棄などはしない……いや、出来ないでしょう」
「するとこの情報は偽りか、次の作戦の布石か、あるいは……」
「その使命を投げ出す程の、何かが起こったか、だな」

　ラシェッドの疑問を、アードラーが引き継ぐ様に言った。
　口がどこか定かではないタコパが口を開く。

「失踪は事実ではないかな」
「なんでそう思うよ？」

　アードラーに促され、話を続ける。

「防衛戦に参加せぬ意味がない。それどころかデメリットが大き過ぎる。たとえ砦を守れないにせよ、兵士の撤退を援護する事は可能な筈。顔を出すくらいはしなければ、兵や民の支持を著しく損なうであろう」

　皆が頷いた。罠や作戦と呼ぶには、あまりに不自然過ぎる。やはり何かが起きたと考えるべきだろう。幼い頃から神の為、人類の為に戦えと教え込まれていたミリアナの価値観を変えてしまう程の何かが。
　実際にそれが何かと聞かれれば、首を捻るしかないアッシュであった。

「ついでに言えば、魔族が一ヶ所に集まってくれているのは大殺戮のチャンスな訳でもあるからな。戦力を削げばそれだけ侵攻も遅れるわけで、やらない理由はねぇよな」

　アードラーが大雑把にまとめた。事実、一つ目の砦を落とした後で、軍の再編に時間を取られた。今回の被害状況によっては王都まで一気に落とすという計画自体を見直さねばならなかったかもしれない。

「ミリアナは失踪した。だが他の二人がどう出るかまだ分からぬ。油断だけはせぬ様にな」

　これで話は終わりだとラシェッドが手を振った。

　王都から離れた街の宿。
　その二階の個室でミリアナは、ベッドに寝転びぼんやりと天井を見上げていた。何もしないでよい時間に、何をすればよいのか分からない。

　武具は全て売り払ってしまった。どれも一級品でありながら、出所が判明し過ぎて買い叩かれてしまったが、それでも数年は遊んで暮らせるだけの金が手元に残った。数年後まで国が残っていればの話だが。

　ノックの音がする。ミリアナは視線をドアへ向けただけで返事はしなかった。
　次に鍵を開ける音。個室の鍵はミリアナが持っているので、誰かが店主から予備の鍵を借りたという事だろう。とうとう来たか、とミリアナは酷く憂鬱な気分になった。

「ここにいたか、探したぞ」

　鍵を開けて入ってきたのはアーサーであった。

「帰るぞ」
「帰るって、何処へよ」

　ベッドから動こうとしないミリアナに、アーサーは怪訝な目を向けた。

「王都に決まっているだろう。知っているか、二つ目の砦が落とされた。これ以上、奴らの侵略を許す訳にはいかない。それを止められるのは俺達だけだ」
「どうでもいいわ、そんな事」
「ミリアナ……」

　ミリアナ自身、意外な程に感情が動かなかった。ミリアナの姿にショックを受け、アーサーは固まっていた。

「ねぇアーサー、貴方は復活の儀式がどんな内容か知っている？」

　ミリアナは身を起こし、ベッドに腰かける形で聞いた。

「内容って、死んだら教会に送られて、そのまま復活するんだろう？」
「本気で言ってる？　何かが可笑しいって感じた事くらいあるでしょう？」
「神の祝福を疑うなんて……」

　こんな話をしたくないと渋るアーサーであったが、ミリアナは構わず続けた。女神像の間で見せられた儀式の内容を淡々と語る。

　アーサーは自分の頭に手を置いたまま何も言えなくなっていた。ラシェッドによって潰された頭は、他人の血肉によって再生した。守るべき民、兵達の命を搾り取る悍ましい儀式によっ、て自分は今ここにいる。
　復活の際に地獄の苦しみを味わう事が代償だと思っていたが、そんなものはただの副作用であり、何の関係もなかったのだ。

「私達は英雄なんかじゃない。呪われた道具よ」

　嘘だ、と叫びたかった。理性が悲鳴を上げるが、その一方で納得もしていた。ミリアナの説明通りなら全ての辻褄が合う。

「それでも……」
「何？」
「ここで投げ出してしまうのは、今までの犠牲が無駄になるって事じゃないのか」
「皆が喜んで命を差し出したというのであればそうでしょうね。でも違うの、誰もが捕らえられ苦しんで死んでいった。もう嫌なの。必死に戦う程、怨嗟の声が耳から離れなくなるのは！」

　ミリアナは声を荒げ、頭を激しく掻き毟る。力を入れすぎて頭部の皮膚が破け、指先が血塗れになった。

「落ち着けミリアナ、ここで君が血を流したって何の意味もない！」
　
　アーサーはミリアナの腕を掴んで引き剥がした。同じ罪を抱えた者同士、どうしようもない不安の中で見つめ合い、そうするのが自然な事であったかの様に抱き寄せた。
　互いの体温と息遣いを感じる事で、ようやく気が静まってきた。

「ねぇアーサー、このまま二人で逃げちゃおうよ」

　アーサーの肩に顎を乗せたまま、ミリアナが耳元で囁いた。

「知ってた？　私、貴方の事好きだよ。貴方と一緒なら何処へ行ってもいい。何もかも忘れて幸せになれるよ」

　勇者族だの英雄だの、そんなしがらみのない土地へ行って二人で暮らす。彼女によく似た赤ちゃんを抱いて微笑む光景が目に浮かんだ。生活に苦労するだろう、たまにはケンカもするだろう。それでも支えあって、子供の成長を見守りながら共に老いて死んでいく。それはきっと素晴らしい事なのだろう。

　それでも、だ。

　アーサーは意を決した様にミリアナの肩を掴み、その身を離した。

「ごめん、俺は勇者アーサーだ。この国で戦い続ける人々がいる限り、見捨てる事は出来ない」

　乾いた音と共に頬へと衝撃が走る。ミリアナに平手打ちをされたのだ。英雄の肉体にはなんて事もない筈なのに、いつまでも痛みが引かなかった。
　ミリアナは泣いていた。その瞳は優しく笑っていた。アーサーは彼女を深く愛していたのだと、ようやく気付かされた。

「さよなら、アーサー。もう出て行って」
「ああ。君も……元気で」

　最後まで気の利いた事を言えない男だと自嘲しながら踵を返し、後ろ手にドアを閉めた。

　この国はもう滅ぶ。そんな事はアーサーにも痛い程に分かっていた。それでも傍に一人もいないのでは悲しいではないか。
　勇者族の家に生まれたからではない、勇者として生きて来たからだ。

「ミリアナ、君はそんな事に付き合う必要はない。使命も、国も、俺の事も忘れて、幸せになって欲しい」

　男は寂しげに呟き、胸を張って歩き出した。