裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第48話 戦場に戻る英雄

　アッシュはテントの中で目を覚ました。
　心配そうに顔を覗き込むヴェロニカがいて、ゴリンとブリンも控えていた。

「戦局はどうなっている？」
「へい、後は城を残すのみ。ラシェッド様自ら兵を率いてご出陣でさぁ」

　ゴリンの報告を聞きながら、アッシュはゆっくりと立ち上がった。フラつく身体をヴェロニカが支えてくれた。

「間に合った、と言うべきなのかな」

　ここまでずっと付いてきてくれた三人の顔を見回しながら、アッシュは感慨に浸っていた。

「僕も出るぞ。ヴェロニカ、マントを頼む」
「はい……」

　俯いたままヴェロニカは、掛けてあったマントを取り、アッシュの背後に回った。
　ゴリンが少し躊躇う様にしながら前へと進み出る。

「旦那、もういいじゃないですか」
「何だって？」
「旦那の仕事は城壁を越えさせた時点で終わっているんです。そんなフラフラの身体で無理に戦う事はないじゃあないですか」
「ゴリン……」
「今日だけじゃない、魔力を全放出する様な術を、何度も何度も使っているからすっかり弱っちまった。侵攻を始める前に比べて、かなり痩せこけているって、気付いていますかい？」

　ゴリンの指摘にアッシュは驚いていた。多少疲れているな、くらいの自覚しかなかった。指で頬をなぞる、少し痩せているかもしれない。

「やるべき事はやったんです、誰も文句なぞ言いやしません。後はもうここでのんびり茶でも飲みながら吉報を待ちましょうや」

　正直な所、少し迷った。しかし、直ぐにアッシュは見えない何かに背を押される様に決意した。

「……自惚れている様な事を言わせてもらうが、これは僕が始めた戦いだ。僕がラシェッド軍に寝返らなければ、起きなかったかもしれない戦いなんだ」
「でも、それは旦那のご家族がアホ国王に処刑されたからであって……」
「事情も都合も言いたい事も、皆それぞれにあるだろう。それでも、やはり深く関わった者としての責任がある。自分の知らない所で国王が倒されたというのも、何かスッキリしないものが残りそうだしね。国王の首だけは自分の手で取りたいんだ」
「かつてのお仲間、勇者パーティがまだ生きておりやすぜ。旦那の前に立ち塞がるかもしれやせん」

　ブリンも進み出て言った。アッシュの身が危険に晒される事、心情的にも暗い影を落とすであろう事を思っての事だ。

「それも含めて、この身に纏わりついた因縁さ」

　と、アッシュは笑いを浮かべて見せた。本当に覚悟を決めて、全てを受け入れた者の顔だ。ゴブリン達は何も言えなくなった。主を止める言葉はもう尽きてしまった。
　レイチェルがマントを着け終えると、アッシュは振り返り、ヴェロニカの身体を抱き寄せた。

「それじゃあ、行ってくるよ。全てを終わらせてくる」
「無事のお帰りをお待ちしております」
「仇を討って、そして僕と新しい家族になって欲しい。愛しているよ、ヴェロニカ」
「はい、アッシュ様……」

　ヴェロニカの声は震えていた。アッシュには泣いている女を慰める方法が、強く抱き締める以外に思い付かなかった。
　それから数分もして、名残惜しそうに身を放す。

「もう、よろしいので？」

　ブリンが居心地悪そうに言った。

「体力を消耗する様な事をして、最後の決戦に間に合いませんでした。じゃあ笑い話にもならないだろう。アードラーに一生馬鹿にされる」

　そう言いながら笑った後、アッシュは表情を引き締めた。

「ヴェロニカと子供の事、よろしく頼むよ」
「まだ産まれてもいませんぜ」

　背筋を伸ばし、アッシュは堂々とテントを出て行った。その姿は、正に英雄と呼ぶに相応しいものであった。

　ゴリンは勇者族であり、魔族の将軍でもある男の去ったテントの出入り口、厚い布の揺れが収まるまでジッと見ていた。

「なあブリン。おめぇ、魔術の修行は続けているか？」

　ゴリンは指先に火を灯し、軽く振って消して見せた。アッシュに基礎を教わり、使える様になった魔法である。

「手を使わずに泥団子を作れる様になった」
「……それは凄い事なのか？」
「旦那は誉めて下さったよ。確実に一歩進んだって。まぁ、強くなった実感があるかと聞かれりゃ全くないけどな」
「土属性は根気よく、だな。そういう俺だって、火は出せるが戦闘で使える程じゃないからなぁ」
「兎や鼠を脅かすくらいは出来るだろう？」
「それを自慢していたらただの馬鹿だ」

　二人は顔を見合わせて笑ったが、それはどこか寂しげな笑いでもあった。

「今日程、俺が最底辺の弱っちいゴブリンである事を呪った事はないぜ」
「そうだな。旦那に付いて行きたかった。それで死んでも構わなかった。でもな、足手まといにゃなっちゃいけねぇんだ」
「強くなろうぜ、相棒」

　ブリンは頷き、それから身動ぎしないヴェロニカに声をかけた。

「元気な子供を産んでくれよ。その子が大きくなる頃には、俺たちもビッグになっているからよ！」
「ブリン、ビッグになるっていうのは要するに、何の目標も立っていないという事よ。そんな曖昧で無責任な者に、アッシュ様の御血筋を任せられないわ」
「お、おぅ、そうだな。じゃあ俺はゴブリンメイジになるぞ。土魔法のエキスパートになる」
「俺は魔法剣士でも目指すかな。剣に炎を纏わせて戦う、ゴブリンマジックナイトだ。カッコいいだろう？」

　どうだ、とばかりに胸を張るゴブリン達に対して、ヴェロニカは呆れた様に首を振った。

「……期待しないで待っているわ」

　ひでぇ、あんまりだ、と叫ぶゴブリン達を無視し、ヴェロニカはまだ目立たぬ腹をさすっていた。

「アッシュ様、貴方には幸せになる権利があります。そうでなければ、世界の方が間違っている」

　無事に帰って来た男を温かく迎え、共に子を育てたい。それが今のヴェロニカの望みであった。