裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第49話 魔術師と戦士

　アッシュがテントの外に出ると、そこには護衛の魔物が十体程いた。どれも自前ではなく貸し出された連中だが、それだけアッシュの重要性が上がったという事だろう。
　人間の護衛が不服だとばかりに睨む者もいれば、戦局を変えた魔術師に、敬意を向ける者もいた。アッシュを取り巻く環境は少しずつ変わってきた。
　アッシュはアードラーから貸し出されたガーゴイルに声をかける。

「王城まで連れて行ってくれ」
「へい、喜んで！　ただし、矢とか魔法の飛んで来ない安全な位置まででお願いしますよ。空中で飛び道具をよけるの結構難しいもんで。まあ、俺と心中したいってんなら話は別ですが」
「僕は妻帯者だよ」
「へいへい、心中はナシって事で。城の手前まで行って、後は流れで」
「よろしく頼む」

　ガーゴイルが翼を広げて軽く浮き上がる。アッシュがその足を掴むと、急激に空へと舞い上がった。

「うお、お、おおっ！？」

　こうして空を飛ぶのは二度目であったが、やはり地に足が付いていないというのは不安なものだ。

「安心して掴まって下さい！　アッシュさんの事は、アードラー様からよろしくと頼まれていますからね！　うっかり落としたりしたら焼き鳥にされちまう！」
「君は石の魔物だろうが！」
「おっとそうだった、ぎゃはははは！」

　豪快に笑うガーゴイル。主人に毒されたのか、あるいは元からこういう奴が集まってくるのか、どちらだろうかと考えるアッシュであった。

　やがて城が見えてきた。
　兵士達は魔物に必死に抗っているが、それも蝋燭の最後の灯の様なものであろう。地上の相手が精一杯で、誰も頭上に注意を払う余裕はないようだ。

「このまま城に突っ込もう。あのバルコニーへ下ろしてくれ！」
「無茶言ってくれますね！　でも、そういうの嫌いじゃないぜ！」

　ガーゴイルはバルコニーへ向けて一直線にスピードを上げた。途中で気付いた弓兵が矢を放ってきたが、アッシュはこれを凍らせて落とした。

「ヒュー！　頼もしいこって！」
「言ったろ、心中は御免だって！」

　矢が十本、百本と来れば危ういところだ。軽口を叩いてはいるが、内心では冷や汗もののアッシュであった。
　バルコニーに降り立ち、アッシュは一気に城の四階へと侵入する事が出来た。玉座の間まで後ほんの少しだ。

「ありがとう。君はもう戻ってくれ」
「帰りはどうなさるんで？」
「歩いて凱旋するさ」
「成程。じゃあ一足先に戻って、宴会の準備でもしていますかね」

　笑ってガーゴイルは飛び去った。

　中に入ると、そこは調度品からして、高貴な女性の為の部屋の様であった。タンスも引出しも、乱雑に開きっぱなしである。
　貴重品を持って逃げた後、といったところか。
　廊下に出ると、濃厚な血の臭いが漂ってきた。アッシュは杖を握り直し、周囲を警戒しながら進む。
　大広間のドアを開けると、血の臭いは一気に広がった。

　そこに立っていたのはかつての仲間、戦士ロイ。
　周囲に魔物の斬殺死体が転がっている。強引に突入した者達は、全て彼に阻まれた様だ。

「よおアッシュ、待っていたぜ」
「君が国王を守る最後の砦、という訳か」

　ロイは急に不機嫌になり、魔物の死骸を蹴り飛ばした。

「あのなぁ、戦う前の挑発にしたって、言って良い事と悪い事があるぞ」
「……そうだな、ごめん。今のは悪かった」

　長く共に旅をして、共に戦ってきた仲間であった。国王に対してどう思っているか、そうした感情も共有している。命懸けで国王を守っているなどと思われるのは、吐きたくなる程に気分が悪いだろう。

「ここで待っていればラシェッドかお前か、あるいは俺の手を刺してくれやがったクソ鳥でも来るんじゃないかと、思っていただけだ。余計なのもたっぷり来たが、ようやく当たりだぜ」
「国王を守る気がないなら、そこを通してくれないか。奴を吊るしてやらないと家族に申し訳が立たない。それに、国を裏切った意味もない」
「通してやりたいのは山々なんだが、俺も一応は人類の守護者と呼ばれた男だからな。はいどうぞ、って訳にはいかねぇだろ」

　ロイは顎に手を当て、暫し考えてから言った。

「じゃあこうしよう。俺とお前は殺し合う。お前が勝ったら国王を殺しに行くと良い」
「君が勝ったら？」
「俺が国王を殺す」

　キッパリと言い放つロイ。力強い頷きを見る限り、彼は本気の様だ。

「……今は後悔しているぜ。もっと早くぶち殺しておくべきだったと」
「それで、ロイが新たな国王になるつもりかい？」
「冗談じゃねぇ、そういう面倒な事はアーサーにでも任せておけばいい」
「勇者族が国王を害したとなると、相当な反発が起きただろうね」
「政治は混乱するだろう。内乱にも発展して、ここぞとばかりに魔族が攻め込んで来ただろう。だがそれがどうした、今よりずっとマシな筈だ」

　苦い物でも吐き出す様な呟きであった。今更遅過ぎるというのは勿論、状況がここまで酷くなると、予想出来る筈もなかった。

「なぁロイ、今からでもラシェッド軍に……」
「やめろアッシュ！　俺を気遣ってくれているのは分かる。だが俺はもう、道を違える事は出来ないんだ」
「どうしてそこまで……」
「アッシュ、外では多くの兵士が必死に戦っているのに、城内には驚く程兵が少ないだろ」
「確かにそうだな」
「皆、この国を守りたい、守りたかったんだ。この場合の国っていうのは、鳥の声で目覚める朝とか、家族と囲む食卓だとか、娼館の前で財布を覗き込んで悩むとか、そういう何でもない日常の事だ。お偉いさんの都合で死にたい訳じゃない」

　ロイの声に熱がこもっている。これは兵士達の事であり、彼自身の想いでもあるのだろう。

「だから外に出て戦っているのさ。思い入れもクソもない城内でなんか、死にたくないだろうからな。俺は、そんなアイツらを見捨てる訳にはいかねぇんだ」
「……耳が痛いな、裏切った身としては」
「今更、だな。お前は俺を倒して、自分の選んだ道を逝け。それが出来るならなッ！」

　大剣を構えたロイが、殺気を溢れさせた。
　アッシュは後ろに跳んで距離を取り、杖を構えた。

　勇者族同士が一対一で殺し合うなど、一年前には考えもしなかった。

　二人の瞳に、迷いは無い。