裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第50話 紙一重の戦い

　アッシュが杖を水平に振るうと、その軌跡から氷の矢が発射された。
　ロイは迫り来る矢を躱しで剣で叩き落とす。一気に距離を詰め、袈裟斬りに振るった。
　手応えあり、真っ二つの粉々。しかし、それは身代わりの氷柱であった。本体のアッシュは床を叩いて目の前に氷柱を出し、また後ろに跳んでいた。
　再度杖が振るわれる。ロイの足元目掛け、凄まじい冷気が吹き付けられた。まともに食らえば足を固められて、身動きが取れなくなるだろう。

　これはアッシュの得意技だと、ロイはよく知っていた。共に旅をしていた時、強敵を相手によく使っていた手だ。アッシュが敵の動きを止めて、ミリアナが強化魔法をかけ、アーサーとロイが斬りかかる。懐かしさが哀しみと一緒に湧き上がった。

「うらぁ！」

　感傷を振り払う様に叫び、ロイは飛び蹴りを仕掛けた。アッシュは壁を平手で叩き、その場を逃げ出す。紙一重の差でロイの蹴りが壁に激突。破壊した。
　衝撃で、砕けた石つぶてがアッシュの額に当たり、一筋の血が流れる。

「どうしたアッシュ！　逃げるだけじゃ勝てないぜ！」
「君こそ、いつまで素振りを続けるつもりだ？」
「ほざくな！」

　ロイが距離を詰める、アッシュは小細工を駆使して逃げる。それを何度か繰り返すが、徐々にアッシュは追い詰められていった。
　氷柱を繰り出すが、間合いが近過ぎる。ロイの剣は氷柱ごと切り裂き、アッシュの胸から血が吹き出た。
　内臓にまでは達していない。アッシュは咄嗟に傷口を凍らせて止血するが、当然動きは鈍る。なんとか距離を取るが、明らかに顔色が悪くなった。
　剣鬼ロイを相手に手負いで立ち向かう。それは死と同じ様な意味だ。

「勝負あったな、アッシュ」

　剣を突きつけるロイに、アッシュはニヤりと笑って見せた。

「ああ、僕の勝ちだ」

　眉がピクリと動くロイ。負け惜しみにしては、余りに芸のない台詞だ。
　直後、アッシュは杖の先端を床に叩きつけた。宝石が砕けると同時、部屋中の床が、壁が、天井が光り出した。
　一人、二人、そして無限に、アッシュの姿が増えていった。ロイの姿も同様だ。磨かれた氷が部屋全体を覆い、合わせ鏡の迷宮が完成。アッシュは壁や床を叩いて魔力を注入し、それを一気に解放したのだった。

「つまらん小細工を……ッ！」

　立っているだけで方向感覚が狂う。最早自分が立っているのか寝ているのか、それすら定かではなくなってきた。
　こんな環境で命のやり取りをするなど、一般人ならばそこにいるだけで発狂していたかもしれない。アッシュの姿を捉えて斬り付ける事など、不可能であろう。
　しかし、ロイ程の手練れとなれば、相手の気配を感じ取る事が出来る。深傷を負い、息の荒くなった今のアッシュならば、気配を探るのは更に容易い。

「死ね、アッシュ！」

　ロイは剣を構え一直線に、迷いなくアッシュに向けて走り出す。

　その剣先には、怒りと失望があった。接近戦を得手とする戦士と、遠距離攻撃を専門とする魔術師では、圧倒的に前者が有利だ。小細工に走らなければならないというのは分かる。
　それを踏まえても、こんな子供騙しで勝てると思っていたのか。ロイはこれを侮辱と捉えた。お前にとって俺はその程度の評価だったのか、と。
　
　アッシュの全身から幾つもの光線が放たれた。それは床、壁、天井と縦横無尽に乱反射を繰り返す。鏡の迷宮に一瞬戸惑ってくれた、それだけで魔力の集中をするには十分であった。

「なッ……！？」

　剣がアッシュに届くよりも速く、光線の一つがロイの身体に当たり吹き飛ばした。床に叩きつけられるが、跳ねる様に起き上がり、ダメージを確認した。
　左肩が凍り付いている。

「これがお前の、本当の狙いか……ッ」

　頭上から、背後からも回避不能の光線が襲いかかる。

「アッシュ……。アッシュゥゥゥ！」

　ロイの叫びは、数十の光線が突き刺さる爆発音に搔き消された。
　煙の代わりに霧が発生し、視界を塞ぐ。それが晴れると、大きな氷の塊が見えた。ロイは氷漬けになって死んだ。その筈なのだが、アッシュは嫌な予感がし、距離を取った。
　氷塊に亀裂が入り、内側から氷片が弾き飛ばされる。出て来たのは、全身から赤黒く禍々しい光りを放つロイ。
　奥義、オーバーフロー。
　光線が直撃する寸前に発動し、耐え切ったのだろう。本日二度目の奥義発動だ。疲労は著しく、効果が切れた後で心臓が動いているかも疑わしい。目、鼻、口、耳、あらゆる箇所から血が流れ出していた。
　だがそれでもいい、アッシュを倒すだけの猶予はある。

　ロイは鏡の床を蹴り、アッシュに向けて剣を振り下ろした。アッシュは身代わりの氷柱を立てる。
　こんなものアッシュごとぶった斬ってやる。剣は氷柱に食い込み、激しい金属音が鳴り響いた。静寂の中、カーンと剣が落ちる音だけが奏でられる。
　氷柱は斬れず、剣は中程で折れていた。

「なん、だと……？」

　ロイの胸に、氷の矢が突き刺さっていた。その場に膝を突き、血を吐いた。光は消え、もう指一本動かす事も出来ない。

「その剣、代替品だろう？」

　アッシュが聞いた。勝ったというのに、その声に喜びは微塵もない。油断すれば今すぐ泣いてしまいそうだった。

「ああ……。砦で失くしちまったんだよなぁ」

　あの場で死んでいれば、武具も一緒に転送されていたのだろうが、そうはならなかった。仲間のミリアナに助け出されたからだ。今持っていた剣もそれなりの業物だが、流石に超一級の剣には及ばない。

「ラシェッド様に殴られた時、剣で防いでいたな。それで傷が入らない訳がない。それと、僕がここへ辿り着く前にも、かなり酷使していた筈だ。相当ガタが来ていたのだろう」
「無理をさせている事くらい分かっていた。しかし、氷柱を斬るくらい余裕の筈だった……」
「最後の氷柱だけは壊される事を前提としたものではなく、残った魔力を注ぎ込んで、思い切り硬くしたんだ」
「へっ、魔術師って奴は嫌な野郎だ。最初から最後まで予定通りって訳かよ」
「出来れば氷の反射で止めを刺したかった。最後の氷柱は、ハッキリ言って賭けだよ。あそこで剣が折れなければ、倒れていたのは僕の方だった」

　アッシュも疲労困憊で、立っているのもやっとという有り様。お世辞で言っている訳ではない、それが分かったはロイは頷いた。

「なあアッシュ、俺は、強かったか……？」
「ああ、最高の強敵だった」
「そうか、そう言ってくれるか。俺の人生、そう悪いものでもなかったのかもな……」

　ロイはゆっくりと顔を上げた。その目に光はなく、もう何も見えていないのかもしれない。

「俺はもう満足だ。女神さんよ、俺を起こすな。ゆっくり寝かせてくれ……」

　そう呟いたきり、ロイは動かなくなった。

　死んだのだ。ロイの身体が半透明になって女神像の間へと転送される、かと思いきや、直ぐに色が元に戻り、ロイの遺体もそのままであった。

「何だ？」

　アッシュは首を傾げるが、直ぐに思い当たった。アードラーが女神像を破壊してくれたのだろう。
　ロイに別れを告げ、玉座の間へと歩を進めたその時、激しい頭痛に襲われた。

「ぐああああ……！？」

　冒険の中で、痛みに慣れている勇者族でさえ耐え難い痛み。その痛みが少し落ち着いた所で額に手を当てると、ヌルりとした、妙に粘つく手触りがあった。
　恐る恐る自分の手をジッと見る。手が腐って溶けていた。小指と薬指に至っては、白い骨まで見えている。
　ロイの遺体に目をやると、その身体も崩れ始め、液状の肉が足下に溜まりつつあった。

「な、何だよこれ、何なんだこれは……ッ！」

　言い知れぬ恐怖に叫び出すが、答えてくれる者などこの場にいない。ただ、虚しく響くのみであった。