裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

最終話 時代の紡ぎ

　誰かが呼ぶ声がする。
　アッシュは鉛の様に重たい瞼を何とか開いた。

　目の前に、泣いている女の顔があった。どうやら膝枕をされているらしい。

　ヴェロニカ。

　名を呼んだつもりだが、上手く言葉にならなかった。顔半分の肉が削げ落ちて、言葉はただの空気になって漏れ出すだけだった。
　目だけを動かすと、ラシェッドの姿があった。アードラーとゴブリン達もいた。皆、自分の死を悲しんでくれる。それだけで死の恐怖も悲しみも、霞の様に消え去った。

「こ、国王は……？」

　声を絞り出す様に聞くと、アードラーが進み出た。

「虫みてぇに串刺しになって死んでいるぜ。苦悶、ってタイトルで飾っておきたいくらいだ」

　相変わらずの酷い物言いである。

　一つの戦いが終わった。悔いがない、と言えば嘘になるが、それなりに悪くない人生だった。

　ヴェロニカ、君を独り残してしまう事を謝りたい。

　ラシェッド様、もっと貴方のお役に立ちたかった。

　アードラー、いつも支えてくれて助かっていた。タコパにもよろしく。

　ゴリン、ブリン、君達の成長を見届けたかった。

「あり、が、とう……」

　それだけを言い残すと、アッシュの腐敗は一気に進んで崩れ落ち、白骨となった。
　ヴェロニカは頭蓋骨を抱き締め、涙を堪えていた。彼は必死に戦い、敵の王を倒した。ならば魔術師の妻として、泣くべき所ではないと考えていた。

「お見事でした、アッシュ様……」

　こうして王都攻略戦は終わり、残った兵達に降服勧告がなされた。
　
　アッシュの骨は廊下に飾ってあった壺を持って来て、そこに入れられる。
　ラシェッド自ら骨壺を持ち、城門を出た。ヴェロニカがマントを、ゴブリン達が杖やローブを。それぞれが遺品を持って後に続いた。

「道を開けよ、英雄の凱旋である！」

　ラシェッドの叫びに、魔物達は左右に散って道を作った。一部の人間も、武器を収めその列に加わった。
　アッシュとロイの骨は、美しい庭の角すみに墓が作られ、そこに葬られた。国王の遺体は、アードラーの手により城壁から吊るされた。

　その後、ラシェッドは抵抗する者は容赦なく処断していったが、投降した者達へは寛大な処置を取った。
　市民達は保護され、兵士達はラシェッド軍に編入された。勇者族達の戦いぶりを称え、アッシュの働きに報いるにはそれしか思い付かなかった。
　無論、何もかもがスムーズに進んだ訳ではない。人類と魔族の間にある偏見と対立は直ぐに消え去る訳ではなく、ラシェッドの目の届かない所で住民は虐げられ、それは激しい抵抗活動へと繋がった。

「腰を据えて専念するしかないな」

　玉座の間にて、ラシェッド用に新しく作られた椅子に座って言った。

「バビヨンの奴を生かしておいた方が良かったかい？」

　アードラーが聞くと、二人は顔を見合わせて苦笑した。

「それはないな」
「おう、自分で言ってて思ったぜ。ないない」

　飼っていた内通者の事は全て話した。アッシュ達の身体が崩れていったのは、女神像を破壊した結果であろうと悔いながら語った。そんなアードラーをラシェッドは責める事なく、その働きを労った。
　これからの方針について語る二人。慌てて玉座の間に飛び込んで来たゴリンによって、話は中断させられた。

「敵が、軍勢が王都に向かっておりやす！」
「なんだと、どこの軍だ！？」

　人類がそこまで組織だった行動を取れる筈がない。海の向こうに魔王軍に抵抗を続ける国があるというが、わざわざ渡って来たとも思えない。
　返答に詰まるゴリン。そこへブリンが転がる様に入室し、第二報をもたらした。

「敵は魔王軍、四天王サラマンです！」
「火事場泥棒が……ッ！」

　アードラーが怒りに頬を歪めた。
　バビヨンは死に際、女神像の秘密を教えた相手がいると言った。それがサラマンだったのだろう。
　ラシェッド軍が疲弊し、懸念材料であった氷の魔術師も死んだ。今ならば楽に王都を取れると判断しての行軍だ。
　バビヨンの策は多大な影響を及ぼした。しかしそれは人類を救うでもなく、己の立身に繋がるでもなく、本当にただの嫌がらせに過ぎなかった。

「ガキの悪戯レベルの事をしてるだけで策士面をしやがる。そういう所だぜバビヨン！」

　アードラーの瞳は怒りに燃えていた。今までのありとあらゆる戦いを侮辱する行為だ。サラマンを撃退し、バビヨンの策を潰してやらねば気が済まない。

「若、まさか尻尾巻いて逃げ出すって事はないよな？」
「これまで聞いた中でも最低の冗談だな」

　ラシェッドは立ち上がり腕を振った。

「全軍に通達、サラマンを迎え撃つぞ！」

　こうしてラシェッド軍とサラマン軍、魔族同士の戦いが始まった。

　ラシェッド軍は数が少なく疲弊もしていたが、士気だけは高かった。城壁を活用し、数倍の戦力を相手によく戦った。
　対するサラマン軍には驕りがあった。策によって王都を掠め取るだけの楽な作業である筈だった。だが頑強な抵抗に遭い、犠牲ばかりが増えていく事に動揺が走った。

「今更だけどさぁ」
「何だ？」

　城壁の上で、アードラーとタコパが並んで戦場を見渡していた。

「城壁に坂を作って越えるのはズルいよな」
「まぁ、やられた方は溜まったものではないだろうな」

　城壁の恩恵、籠城側の有利を実感しながら二人は頷いた。
　戦いは一進一退。三日三晩続いた。最後はラシェッドが本陣を強襲し、サラマンとの一騎討ちの末、共に深傷を負った。
　サラマン軍は撤退したが、ラシェッド軍にも追撃するだけの余裕はなかった。
　こうして、魔王軍の大幹部二人が本格的な敵対状態となり、人類を滅ぼすどころではなくなってしまった。


　海を越えた砂漠の国で、美しい女神像が献上された。

　王都からの避難民で溢れ、王に謁見を望む者が列をなす中での事であり、献上した商人がどこへ行ったのか、どんな姿をしていて、何という名前だったか、誰も思い出す事が出来なかった。
　砂漠の王と側近達は、女神像の不思議な力に魅せられ、地下深くの部屋へと飾られる事となった。

　十数年後――。

　玉座に座るラシェッドには右腕がない。顔の右半分は火傷で覆われていた。これでもかなり再生した方であり、サラマンとの戦い直後は半身が消し炭となっていた程。
　弱ったラシェッドを倒して成り代わろう、という者はいくらか出て来たが、全てアードラーとタコパによって阻まれた。
　幹部候補として名も挙がらなかった、何故か自信だけは過剰な連中など、激戦を潜り抜けた二人の敵ではない。

「君達は王になりたいと思わないのか」

　立ち上がる事すら容易ではなかったラシェッドが聞くと、アードラーは照れ臭そうに答えた。

「このメンツでやっていく事に慣れちまったのさ」

　タコパも無言で頷いた。それ以降、彼らはラシェッドの忠臣として、どんなに苦しい時にも大将を支え続けた。
　今、ラシェッドの両脇には、アードラーとタコパが控えていた。そして正面に立ち、ラシェッドに謁見するのは、青い肌の活発な少女であった。

「それでは御大将、吉報をお待ち下さい！」

　ビシッ、と音が鳴りそうな程に背筋を伸ばす少女に、ラシェッドは優しい眼差しを向けた。
　幹部二人も同じ様な顔をしている。口には出さないが、野郎三人の誰もが、彼女の父親代わりのつもりで“保護者面”をしていた。

「君が無事に帰ってくるのが一番の朗報だ。初陣だ、まずは戦場の空気を感じてくるがいい」
「はい、お気遣いありがとうございます！」

　漆黒のマントを翻し、先の欠けた杖を誇らしげに掴んで、少女は部屋を後にした。

　ラシェッドは楽しげに笑っている。
　自分ではない、他の誰かの成長がこんなにも嬉しいというのは、新鮮な感情であった。

「時が経つのは早いものだな。あの豆粒みたいな赤ん坊が、氷の魔術師を名乗るようになったか。さて、サラマンの奴は、新たな人材を育てる事が出来たかな。まさか火山の奥でイジけているだけではあるまい」
「若、あんまり意地悪言うなって。多分そうだろうなって思ってるんだろう？」

　アードラーがゲラゲラと、相変わらずの笑い声を上げた。
　ラシェッドとタコパも、顔を見合わせてから笑った。彼らの関係は主従というよりも、共に戦い続けた戦友に近い。


　廊下に出て少し進むと、母と二体のゴブリンが待っていた。
　母は時が経つ程に美しくなり、妖艶さを増していった。少女にとって自慢の母であり、姉妹と間違われる度に嬉しくなったものだ。

「母上、行って参ります！」
「家名を上げようなどと思わず、身の安全を第一に考えなさい」
「……あの、本当にそれでよろしいので？　亡き父上の為にも、大手柄の一つや二つ挙げたいところなのですが」
「あの人に家名だの手柄だの言っても、困った顔をするだけでしょうね。どうでもいいよ、って。ねぇ？」

　ゴブリン達に目をやると、彼らも肩をすくめて苦笑した。

「違いねぇ、旦那はそういうお人だ」

　一人は小鬼の名に相応しからぬ、立派な体の剣士であった。主と共に死ねなかった苦悩が、彼を死に物狂いの修行に駆り立て、今ではラシェッド軍でアードラー、タコパに次ぐ偉大な剣士となっていた。
　部下達の面倒見も良く、幹部の座に誘われた事もあるのだが、

「お嬢が幹部となった時、その補佐にあたりたい」

　と、固辞していた。

　もう一人は対照的に、針の様に痩せ細った魔術師であった。あばらも頬骨も浮いており、それでいて目だけがギラギラと光っている。高位の魔術師だけが放つ、独特の雰囲気を纏っていた。
　かつての主の足下にも及ばぬと考え、今でも魔術の鍛錬を怠る事はなかった。

「ではお嬢、参りましょう。外で皆が今か今かと待っておりますぞ」

　ゴブリンの魔術師は、その体つきに似合わぬ力強い声で言った。

「はい！　ゴリン、ブリン、行きますよ――！」

　少女が元気良く歩き出し、ゴブリンたちが付き従った。
　逞しく成長した三人の背を、少女の母、ヴェロニカは暖かく見送った。

　城門を出ると、三十名程のゴブリン達が控えていた。誰もが王都で作らせた新品の防具を身に付けている。
　現れた英雄の娘に、敬意を注がれた視線が一斉に向けられた。
　ゴブリン族の地位向上が為されたのは、二体のゴブリンと、彼らの主人のおかげであった。その娘と共に戦えるのは、ゴブリン達にとってこの上ない名誉である。

「こいつは縁起がいいや」

　綺麗に整列するゴブリン達を見て、ゴリンは懐かしげに目を細めた。

「何がですか？」

　少女が首を傾げる。

「いえね、旦那が初めてラシェッド軍で戦った時も、こんな風にゴブリン達を率いていたんでさ」
「もう少しガラが悪かったけどな」

　ブリンが補足しながら笑った。

「そうですか、父上が……」

　少女は父親の顔も知らない。しかし、多くの物を受け継いでいるという事は、理解していた。ラシェッドや幹部達、配下のゴブリン達が自分に良くしてくれているのも、父が皆に愛されていたからこそだ。そんな父と同じ道を歩もうとしている。少女の胸の内がじんと熱くなった。
　少女は杖を高々と上げて叫ぶ。

「“グラシア隊”、出撃！」
「ウオオッ！」

　ゴリンが、ブリンが、多くのゴブリン達が右拳を上げて応えた。

　どこまでも蒼い空に掲げられた小さな拳に、多くの勇ましい掛け声が共鳴して響き渡る。

　炎よりも熱い熱気と熱量が発せられ、小さなその一歩が踏み出されたその瞬間、少女の背中を押す様に、季節外れの心地よい冷たい風が一つ吹いた。

　懐かしい、いつかの氷の魔術師が放った冷気にとてもよく似た、静かで小さな風が。