祝福は貴方だけに捧げます！！

聖騎士団に追われる？

　数日ワルバーン家で過ごしてから、フィリップお兄様とお父様が迎えに着てくれた。
　社交界では、アレの一件以降、私はリヒャルト様の嫁確定された。パーティーで「可愛い俺の嫁」発言が会場に響いたから。恥ずかしい。

　手紙は連日届いている。聖騎士団の所属試験の手紙が……。う、受けたくない。行きたくない。けれど、１ヶ月近く手紙を無視していたら、「頼む、１度だけでいいから！！」とお兄様が。
　お兄様のために、受けることにしたけど。

　王宮の敷地にある聖騎士団の訓練場の近くで、【与える者】の所属試験が行われる。
　教会の人が、試験をすることになっていて、聖騎士団の副団長・アルバルト様も立ち会う。

　「大丈夫、俺も立ち会っているから」
　「アリガトウゴザイマス」
　「ははっ、よっぽどなんだね？　マリア嬢は」
　「……なら、今から帰っていいですか？」
　「それは、無理かな」

　覚悟を決めて、試験を受ける。
　教会の人は、魔法で判定すると説明してくれた。私の足元から、魔方陣が浮かび全身を包む。

　パンッ！！

　「……これは……マリア嬢、最近誰かに祝福を与えましたか？」
　「祝福？　いえ、誰……えっ、えっ、えぇぇぇ！！」
　「マリア嬢、もしかして……」
　
　ヤバイ、何か、ヤバイ気がする！！　この場合、どうすべき？　言うべき？　確定じゃない事項だけど。

　【言う】
　【言わない】
　【笑ってごまかす】

　「えぇっと……祝福って」
　「キスでも与えられますから、最近、誰かと交わしましたか？」
　「教会長、不躾ぶしつけな言い方は令嬢レディに失礼かと」
　
　教会長、って。すんごく偉い人でしょ？　所属試験でくることないよね？　なんで？
　アルバルトさんと教会長さん、顔を見合わせてるけど……。

　「マリア嬢、ここから帰る道は俺が同行します」
　「あの、試験は……」
　「コレで終わりですよ、マリア嬢。お疲れ様です」
　「はい。えっと、アルバルト様？　私は１人でも……」
　「アルバルト殿に送って貰った方がいいでしょう」
　
　教会長の強い念押しをされて、アルバルトさんと一緒に歩く。訓練場を抜けたところで、なんだか黒いモノが背中をゾクリと走る。
　
　「いいですか？　後ろは見ずに、俺が合図したら全速力で走ってください」
　「……っ……」

　背中を軽くポンと押され、全速力で走る。後ろから、男の怒号がする。剣のぶつかり合う音、魔法がぶつかり合ってビシビシと背中から振動が伝わる。
　脂汗、冷や汗が一気にわき上がる。黒い霧が見えかけた。

　「い、いやっ！！」

　思わず、足を止めてしまう。黒い霧が少しずつ黒くなる。

　「っ、い……やっ、やだ！！」
　「マリア！！」

　その声の後、翠色の光がはなたれて黒い霧が薄くなっていく。ぐっと身体を引き寄せられ、その人は、私をマントに隠し抱きかかえる。
　マントの外から、剣の音が響いている。片手で剣を扱い、追ってきている者から護ってくれている。

　「遅いぞ！！」
　「すまない！！」
　「「はっあぁぁぁ！！」」
　
　ドォーーーーン！！

　地響きを鳴らすような大きな音。２つの魔法が重なり、迎え撃った。
　「後は頼んだ」とマントの男が言って、私を抱きかかえていた。
　
　

　「大丈夫か？　マリア」

　心配そうな顔をした彼がいた。

　「ふふっ、傷だらけ。ですね？　リヒャルト様」
　「このくらい」
　「ダメ……です……」
　「君は？」

　彼の頬を撫でた。あぁ、彼がいる。夢でも彼といたい。
　
　チュッ……。

　「ま、マリア？　なに、を……」
　「リヒャルト様……好き、です」
　「っ？！」
　「……す、き……」

　答えない彼に、私はキスをした。彼は、きっと……。

　
　眠りについた彼女の頬に触れる。
　答えられなかった。「好き」と言ってくれた。彼女は……。護るだけなのに、そのための婚約の申し出なのに。
　この俺を、好き？
　俺は……彼女をどうしたら……ロイには、正直にとは言われたが。無理だ。俺には、無理だ！！

　「彼女を帰そう」

　クロイツ家に手紙を出した。マリア嬢をクロイツ家に帰すと。
　アルバルトから手紙が届く。襲ってきた騎士たちは、聖騎士団の見習い騎士含め、一般の騎士団の見習いばかりだったと。
　どこかで、騎士たちは狂い始めている。
　やはり、あの、特別寮だろうか？
　
　これ以上、マリアを、彼女を危険な場所に置きたくはない。一番護りやすいと考えたが、逆だったかもしれない。

　「……最後に……」

　眠っている彼女にキスをする。１度のはずが、何度も何度も。彼女が目覚めている時にできないから……。
　
　「……マリア……」

　先月、デビュタンとで社交界デビューしたばかりの１７歳の令嬢は。少しずつ大人の女性になってきていた。
　もう、触れることができない。俺は、彼女に相応しくないのだから……。

　「マリア、愛している」

　最後のキスを彼女にした。



　何度か見た天蓋が見えた。隣は、誰もいない。ゆっくりと身体を起こした。
　部屋にも、私以外、誰もいない。
　ワルバーン家のメイドが、着替えなど手伝ってくれた。が、彼は私を避けているみたいで……食堂にも、部屋にも顔を出さない。ギルバートさんは、「旦那様は執務が忙しく」と言っていた。
　お父様から手紙が届いて、「落ちついたら迎えに行く」と。
　手慰てなぐさみに刺繍をした。リヒャルト様を想って。

　ワルバーン家を出る日。彼は、見送れないらしく玄関に来なかった。

　「リヒャルト様に……渡して頂けますか？」
　「マリア様……必ず」

　出来上がった刺繍小物をギルバートさんに託す。
　玄関には、お父様がいた。
　執務室の方を見上げると、リヒャルト様がいた……気がする。あの高い背に、鍛えられた体躯。黒い髪に、黒い瞳。
　帰ってくることがない挨拶に、小さく手を振った。

　「マリア……大丈夫かい？」
　「行きましょう、お父様」　
　
　たぶん、無理矢理笑顔になっている顔だ。今、すごく泣きたい。けれど、そんな顔をここで見せられない。

　馬車に乗って、門を出て。窓越しに、屋敷を見る。
　きっと彼は、眠っている時だけ私に寄り添ってくれたと思う。ベッドは、少しあたたかみを感じる日もあったから……。

　「っく、ひっく……りひゃる、と、さ、ま」

　彼の名前をどんなに呼んでも、届かない。傍にいないから。でも、彼に言いたかった。好き、だと。