だって私は、真の悪役なのだから。

7

　 「いいですか？ 私たちの役目は、リリーお嬢様に近寄る、不必要な貴族を遠ざけることです」

　  年上の従者の言い付けに、着飾った少年少女たちは会場に散る。

　  ステイ大公家長女の十歳の御披露目に集う貴族たち。王都の貴族は、ダナー家とのより深い繋がりを求めて、これからは御披露目されたリリーにも近寄ってくる。  

　  これに右側ダナーの十枝と呼ばれるステイ大公領の貴族は、不必要な家門をあらかじめ抽出し、リリーに近寄らせないように手を打っていた。

　  リリーに近い年頃の十枝の子供たちが周囲を固め、王都の貴族が挨拶以上の関係を作れない様に、披露宴会場に配置されている。

　  庭に設置された円卓。お茶の会場は、他の貴族を寄せ付けない様に既に子供たちで固められている。そこに、儀礼的な挨拶から解放されたリリーが侍女と共に現れた。

　  黒髪を結い上げて、淡い空色のドレスを身に纏ったリリーはふわりと席に着く。

　  「リリー、おめでとう」
　  「もう木に登るなよ」

　  「メルお兄さまは、いつもそればっかり言うのねっ！」

　  「疲れていないか？」

　  グレインフェルドの気遣いに、薄紅の頬はうふふと笑う。

　  「今からお茶の時間なのよ。このいちご色の、大きなケーキを皆さまといただくの。うふっ！」

　    「わーお凶悪」

　  「お兄さまたちも、ケーキ楽しみでしょ？」

　  「お子様だけで召し上がれ」

　  グレインフェルドに続き、舌を出すメルヴィウスは庭園を後にする。妹を前にすると、普段とは違う穏やかな顔をする兄弟。その様子を微笑ましく見守っていた周囲だったが、そこに、十枝の者でも足を止められない人物がやって来た。
　  
　  「これは殿下、ようこそお越し下さいました」

　  朗らかな笑顔を浮かべる少年は、王家の者だと印象づける、白金の髪に青空の瞳。

　  「ねえ、あそこ」

　  呼びつけた年嵩のダナー家の従者に、既に同年代の少年少女に囲まれた、リリーの隣の席を指差した。

　  「彼女の隣は、私の席だよね？」

　  「…ただ今、お席をご用意致します」

　  「ああそれと、私たちの両隣に、席は必要ないからね」

　  「………かしこまりました」

　  笑顔の少年は、取り囲む大人の貴族たちの挨拶に軽く頷くだけで、真っ直ぐ足は庭園に向かった。


　＊＊

　  
　  リリーの好みで用意された様々な菓子と、大きな苺色のケーキ。それを嬉しそうにはしゃいでいた子供たちだが、侍女が一人に耳打ちすると、何故か次々に「失礼いたします」と席を立つ。

　  「どうされたの？」

　  リリーの問いかけに隣に座っていたノース伯爵令嬢のフィオラは、「グレインフェルド様とメルヴィウス様に、その、ごあいさつに、」と歯切れ悪く告げて立ち上がる。そして二人の兄が向かった先、露台へと集い始めた。

　  名残惜しげにフィオラが庭園を出ると、入れ違いに現れた少年が席に着く。残されたのは、リリーとその少年だけになった。


　＊＊


　  「申し訳ありません。しばらく近寄るなと申し付けられました」

　  従者の耳打ちにグレインフェルドが庭園を振り返ると、見覚えのある少年がリリーの隣に座っていた。

　  「グランディア・アレキサンダー・グロードライトか」

　  「招待状も無いのに、あの血筋は、本当に図々しいですね」

　  苛立ちに歯軋りしたメルヴィウスも、苦々しく少年を睨み付ける。


　  「腹違いの六人。その中でも、我らと敵対する左側、アトワの血筋を母に持つ第四王子」

　  

　＊＊  


　  
　  (さすがダナー・ステイ大公家。この私に挨拶もなしか)

　  突然の訪問でも、礼を尽くされるのが王家の一族。だがそれを知っても、グレインフェルドとメルヴィウスは、こちらを見て目を眇ているだけ。

　  王家内の派閥争い。自身の足元を固める為に、誰しもが一目置くダナー家に、いち早く乗り込んで来た第四王子グランディア。

　  (敵対勢力アトワを母に持つ僕が、まさか今日来るとは思っていなかっただろうね)

　  左側アトワへの混乱と、右側ダナーに対する牽制。日々怯えるだけの母と無能な兄弟を観察していたグランディアは、噂の右側を自分の目で確かめようとやって来た。

　  (いくら死神と呼ばれる右側も、単身で来た僕に何かあれば、困るのはダナー大公の方だからね)

　  「あなたは食べないの？」

　  「？」

　  目の前に並べられたケーキの一つに、ぐさりとフォークが突き刺さる。

　  「！」

　  見たこともない、とてもはしたない行儀に目を丸くした少年に、リリーは「皆いなくなったもの」とふてくされて呟いた。

　  大きめに切り取られたケーキの欠片。それを大きな口を開けてぱくりと飲み込む。

　  「………」

　  ダナー・ステイ大公領の偵察の機会となった少女。改めて見てみると、日に焼けない真白い肌に、宝石猫の様な美しい青の瞳。グランディアの瞳の色と同じ色のドレスに、黒髪は淑女を真似て結い上げられていた。

　  「十歳おめでとう。偉大なるスクラローサ王国、右大臣ステイ大公家のリリエル・ダナー」

　  そういえばと、ついでに祝辞を少女に与えた。だが言われたリリーは、それを聞き流して兄たちを見つめている。

　  「あなたは、お兄さまたちにごあいさつ、行かなくてもよいの？」

　  「うん、私は大丈夫」

　  「……グレイお兄さまは、見た目につんとしているけど、見た目ほどこわくないのよ」

　  「…そうなんだね、確かに、グレインフェルド様には、少し緊張するよね」

　  「それにメルお兄さまも、やんちゃなところはあるけど、動きたいお年ごろなだけなの」

　  「うん。メルヴィウス様はとても活発な方みたいだね」

　  「………」

　  「………」

　  「じゃあ、取り分けてあげるね」

　  「？？」

　  侍女を呼ばずに立ち上がった少女。そして大きめの皿には、数種類のケーキが並べられる。

　  「食べなさい」

　  「？？？」

　  「えんりょはいらない。早くして。口に入れて」

　  強く強く勧められて、グランディアは渋々とケーキの一つを口にする。

　  「大丈夫。誰も見てないよ」

　  きょろきょろと辺りを見回す無作法な令嬢。それはくるりと振り返り、ケーキを嚥下したグランディアを確認すると、にっこり笑った。