だって私は、真の悪役なのだから。

11

　  「なんなんだ、なんなんだあんたら、」

　  「我々が分からぬのか？」

　  黒衣装の騎士たちに囲まれても、貴族の男は彼らの正体が分からない。この街の幼い子供までが知っている常識を知らない者に、トライオンは男が旅客かと思った。

　  「その子供、いや、お嬢さんは、何処の家の子なんだ！」

　  無理やり跪かされた肥えた男。その前に進み出た黒髪の少女は、スッと蒼い瞳を眇める。

　  「私はステイ大公家のリリエル・ダナー。あなたのお名前は？」

　  「！！」

　  ただの領主ではない。大公領の主の称号に、少女の立場を知った男はガクガクと震え出す。

　  「わ、私はその、あの、」

　  要領の得ない言葉を吐き続ける。それを見て、大公家の令嬢は護衛に言いつけた。

　  「連れていって。聞きたいことがあるの」

　  「一体、私は、私が、何をしたんですか！！」

　  人々が恐々と見物する中、捕らえられた男の悲鳴が響き渡る。その様子を、蒼い瞳はつぶさに見つめていた。

　  「何をしたからこうなったのか、あなたは、考えたら理解できるのかしら」

　  「？」

　  少女の言葉に疑問を持ったのは、言われた本人ではなく護衛たち。賑やかな市場の空気は一変し、悲鳴を封じられて引き立てられた男を、周囲は息を詰めて見守った。

　  男が連れ去られた後、路地裏に打ち捨てられた少年の元へと向かう。するとリリーは、馬車に少年を乗せるようにと護衛に言った。

　  「なりません」

　  だが今度は、筆頭護衛のトライオンに厳しくたしなめられる。

　  「怪我人なのよ。緊急事態よ」

　  「緊急性はありません。オウロ卿！」

　  「大丈夫ですよ姫様。私の部下が運びます」

　  セセンテァの指示で、踞る少年は騎士の一人の馬上に引き上げられる。それを不満に見ていた主の少女だったが、そこで、路地裏から出てきた自分を見つめる、人々の視線に気がついた。

　  興味、恐怖、嫌悪、忌避。

　  「…さすが悪役ね」

　  「何か？」

　  ナーラの言葉に首を振る。少女は護衛に護られその場を去り、市場には、徐々にいつもの賑わいが戻り始めた。


　＊＊


　  「男の名前はケーブ・ロッド。三ヶ月ほど前に、王都でクロス男爵位を受けた者です」

　  「さすが監視官と言うべきか。もう知っていたとは、素早い情報収集だな」

　  十枝の一つ、パイオドの監視官と呼ばれる侯爵家。その跡取りであるセセンテァは、そうではないと首を振る。

　  「いえ。たまたま彼は、別件で調べていたもので」

　  大公令嬢への不敬罪で捕らえられたケーブ・ロッドだったが、現場に居たセセンテァは驚いた。

　  「別件か」
　  
　  「周辺の調査では、先月城下に屋敷を買ったばかりとか」

　  「その前は、王都に居たのか？」

　  「いえそれが、どうやらのデータの森外れに木こりとして滞在していたようです」

　  データの森の名に、セセンテァはケーブ・ロッドの幻獣ヴェルム狩りの疑惑を確信していた。だが聞いたトライオンは、男の前職に首を傾げる。

　  「木こりが、男爵位か。それは確かに裏がありそうだ」

　  「全て姫様のお手柄です」

　  「……」

　  軽くため息を吐いたトライオンは、リリーの様子に疑念を抱く。

　  ダナー城の中で、普段は明るく穏やかなリリー。だが少女は、幼い者への躾に関して、過剰に干渉する癖がある。

　  (今回も、正にその過剰な干渉によるものだ。だが、)

　  リリーは問い掛けに終わらず、今回、加害行動を行った貴族を刑務場へ送るよう指示をした。そして男を自ら尋問し、刑務作業を行わせている。

　  傷つけられた少年はもともと孤児だったが、ロッド夫婦の娘の声かけにより、屋敷で働き始めたばかりだったという。

　  その少年は傷を癒し、今は孤児院に引き取られていた。

　  「そういえば、孤児院でもクロスの名を聞いたな」

　  リリーと子供たちに遮られたが、院長はトライオンにクロス男爵の名を告げていた。

　  「慈善事業を隠れ蓑に弱者を虐げる者はいると思いますが、クロスもその類いなのでは？」


　＊＊


　  リリーは、ケーブ・ロッド・クロスの行為を、簡単には許さなかった。

　  「自分が行った暴行、その意味を、理解できるのかしら」

　  その言葉通りに、クロスを追及し続けていた。

　  ケーブ・ロッドにしてみれば、使用人の不手際を、主が咎めただけの正当な行為。新しい屋敷に引っ越して、増やした孤児の使用人の、生意気な態度を躾ただけだった。

　  「あの者は、元は娼館街で塵あさりをしていた浮浪児なのです。それを、私が不憫に思い雇いいれたのです。素行も悪く、勤めて日が浅いため、仕方なく手を出しただけなのです、」

　  「……」

　  「その私が、なぜこんな目に、」

　  何度か問答を繰り返し、泣き崩れる男に背を向ける。リリーの中の躾の基準。それが理解出来るまで刑務作業場で労働をさせ、そして考えさせ続けると言っていた。

　  これを傍で見守る護衛たちは、難しい思いでリリーを見ていた。


　  (尋問と言うよりは、ただの面談なんだけど…)


　  プランの尋問官と呼ばれる家の跡取りであるエレクトは、様々な尋問の仕方を学んでいる。特に敵や犯罪者に対して苛烈に行われるそれを見てきたエレクトは、リリーが行う尋問という名のお茶会を、不思議な気持ちで見つめていた。


　＊＊
　  

　  一族がリリーの話題に必ず付きまとう懸念。それは過去に、リリーが訓練場に乗り込んだ事でより強まった。

　  ケーブ・ロッドに撲られた少年よりも、精神的にも肉体的にも過酷な訓練を日々行う軍の試験。中には遅れを取る訓練生を、過剰に扱く教官もいる。

　  リリーが訓練に口を出した事が噂になり、少年弱者への苛烈な訓練が目に見えて改善された部分もあったのだが、それが軍にとって意味の有ることなのか、未だに教官たちの間で議論になるらしい。


　  身内の間であるからまだいいが、問題は、リリーの他者への生き方への疑問が、大公の令嬢という権力を伴い、形になってしまったことだった。