だって私は、真の悪役なのだから。

29

　  宝飾に刻まれた家紋は、印章と同じ効力がある。貴族の子供は当たり前の様にその事を学ばされ、取り扱いは慎重を期す。

　  だが過去に書物と口頭で学び、売買の経験は付き人任せ、家紋分与の機会を一度も目にした事がない。今まで、極端に城で護られてきたリリーは、貴族に生まれた者達が当たり前の様に分かるそれを、すっかり忘れていた。

　 「私、借金をしたのかしら？ でもきっと、子猫なら、うちが支払えないわけないわよね？」

　  金を借りたのならば支払えばいい。だが家紋の分与は、その者を信頼し、深く繋がった誓約を意味する。

　  (これは大きな問題になる)

　  冷や汗に言葉を失ったセオルを見て、リリーはきょろりと周囲に目を逸らす。そして他の生徒に気を回したが、教師は生返事にそれを答えた。

　  事の重大さを知ってか知らずか、周囲を確認しながら移動するリリー。ほどなく黒色の制服ステディアの生徒、十枝の一人が駆け寄って、同じ驚愕に頭を抱え込んでいる。

　  それを見て頭が冷えてきたセオルは、リリーの言葉にふと周囲を見回した。

　  (そういえば、本当に今日は生徒が少ないな…)

　  言われてみれば音が無い。漂う不穏、奇妙なほどに、全体が静まり返っていた。

　  
　＊


　  特別授業では王宮から学院に派兵される王族専任の護衛騎士まで、全ての人員が調整される。

　  護衛騎士たちの移動。手薄になった王族の警備。その最中に行われたのは、腐敗に関与する王族の捕縛と粛清だった。

　  第四王子主導の元に、この日、全ては速やかに行われた。

　  奴隷商人から得る多額の上納金を受け取る王族。その中で、それを利用し他国と禁制品を密輸していた王族貴族が摘発された。

　  その中には、王太子、第三王子、第五王子、第六王子の家門も含まれていて、彼らはこれにより継承権を剥奪された。

　  また同時にナイトグランドでも、禁制品に関与した長男のグラエンスラーの派閥が摘発されたが、これに抵抗し一部は逃亡を図った。

　  その後の行方は知れず、王都は混乱を極めた。
　  

　＊＊


　  王都内で第四王子が起こした腐敗粛清の情報が錯綜する。左右の者達も知らず、水面下で突然行われた粛清に、貴族たちは大混乱した。その最中。

　  「家紋の分与……」

　  問題を起こすなと念を押したはずなのに、想定外の大問題が突き付けられた。ダナー・ステイ一族のリリーを過保護に育て過ぎた者たちは、常識の欠如という盲点に、やり場のない憤りを飲み下す。

　  信頼を寄せ、その者との深い繋がりを誓約する家紋の分与。

　  命を捧げる騎士や一族に分け与えられる家紋の分与は、裏では商人との闇取引先にも用いられる。

　  口を割らない約束の対価に求められる家紋。これを手にしたグランディアは、今回の粛清の証拠として兄弟と、それを支える王族を軒並み失脚させた。

　  危険を孕むその家紋の分与を、渦中の人物に気軽に手渡した妹。

　 「ねぇ、にゃんっ、言ってみて、ねぇ、」

　  深刻な状況だが、当の本人は幼獣でこの場を誤魔化そうと必死になっている。

　 「…………」

　  いつもは真っ先にリリーの失敗を叱り、そして庇うメルヴィウスまでが何も言えずに無言のまま。

　  「お腹すいてる？ ね、すいてるにゃーん、て、メルお兄様に言ってみてにゃ」

　  「…………」

　  その差を見て馬鹿馬鹿しくなり平静さを取り戻したグレインフェルドは、従者の耳打ちに眉間に皺をよせた。

　  「来たか」

　  踵を返しその場を後にする。だか背後から、すがる様にリリーが呼び掛けた。

　  「グレイお兄様！ このこなんだけどっ、」

　  高額な幻獣、その管理の許可を求める妹。

　  「好きにしなさい」

　  「良かったわね、ね、メルお兄様？」

　  「……」

　  放心したままのメルヴィウスと十枝の者たち。それを放置し、急な報せにグレインフェルドはある客室に向かった。


　＊＊


　  開かれた特別客室は、訳ありの者しか通さない。椅子から立ち上がった長身の男は、長い黒髪を背で括り、それを肩から胸元に流していた。

　  「初めまして。グラエンスラー・オルガン・ナイトグランドと申します」

　  褐色の肌の顔の半分は傷当て布に覆われている。大きな摘発と内部抗争により傷を負った。

　  「禁制品密輸の罪で、首謀者とされる者だな。指名手配書は届いている。当方に、何の用だ」

　  「恥ずかしながら、この様な訪問で申し訳ありません。実は私が信頼を寄せる顧客様に、僅かながらでもご助力頂けないかと、お訪ねした次第です」

　  「当方とナイトグランドとは、個人的な取り引きは一切帳簿に記載が無い」

　  「こちらを」

　  半分に割られた蒼の玉。その内側にはダナーの紋章が刻まれている。

　  「リリエル大公令嬢様には、本日より、大変懇意にさせて頂いています」

　  もう半分は、然るべき場所に送ってある。自分に何かあれば、即リリーも巻き込むとの当たり前の脅しにも顔色を変えないグレインフェルドは、突然の抗争に傷だらけのグラエンスラーを一瞥した。

　  「弟にやられたのだな？」

　  「はい。我が弟は、人一倍独占欲が強く、兄の私も手を焼いております。今回も、取り引き配分に不満があったのか、この有り様です」

　  「……」

　  「弟はリリエル様にも、何か格別な想いを寄せているらしく、そのご忠告も兼ねて伺いました」

　  「……」

　  深く腰かけて足を組む。顎を軽く指で支えるグレインフェルドは、まだ何の反応も示さない。

　  「…この粛清で、弟は私を取り逃がし、第四王子の暗殺にも失敗したようです」

　  「！」

　  「弟はリリエル様の毒にしかなり得ません。…私はこの奇跡の出会いを、エルロギア神の導きと感謝致します。リリエル様の邪魔とならぬよう、あれを抑える為に尽力致します」

　  グラエンスラーは、変わらない慇懃な態度に笑顔を浮かべる。だが抑えきれない出血に、顔色は冷や汗に青ざめていく。その様子をしばらく見つめたグレインフェルドは、従者に言付け書類を用意させた。

　  「行き先は？」

　  「海路で南に。そこには私個人のギルドがありますので」