だって私は、真の悪役なのだから。

53

　  ステイ領に入り、王家の紋章を纏うグランディアを止める者は居なかったが、城の門番は、一度入り口を槍で塞いだ。

　  以前よりも、今日は厳重な警備が敷かれている。

　  勢いで動いた子供の時とは違い、心に決めて再び訪れたダナーの城。入場し、眉をひそめて慇懃に礼をする者たちを通り過ぎ、大広間の会場にたどり着いた。

　  想像以上に集う右側ダナーの者たち。気持ちだけで足を進めたグランディアは、美しく着飾るリリーの姿を見て心が躍った。
　  
　  「王太子殿下に、黒の安息を」

　  グランディアにとって、リリーの口からは聞きたくない定型文の挨拶。それを飲み込み婚約者としてダンスに誘ったが、まるで試験の様にそつなく踊ったリリーは、早すぎる曲の終わりを惜しむこと無く安堵して微笑んだ。

　  「お誘い頂き、ありがとうございました」

　  「……」

　  未練なく立ち去っていく。その背には、大きなダナーの紋章が宝飾で飾られている。

　  「待ってください」

　  「？」

　  リリーの向かう先には、目的の大きなケーキが待っている。その邪魔をしたなとこちらを睨んだ蒼い瞳に、いつもの飾らない姿をようやく見ることが出来た。

　  片手を上げると護衛のサイが隣に現れて、剣入れを差し出した。高価な剣を収納する為の鞄。それに反応したダナーの者達が、剣呑と周囲を取り囲む。

　  ダナー大公夫妻と兄妹を先頭に、晴れの日にも不気味に黒を身に纏う一族の者たち。

　  蓋を開け、輝石に飾られた宝剣が現れると、きょとんとそれを見たリリーの背後、大公が更に一歩前に出た。

　  「我が娘に取らせる剣は無い」

　  低く、地に落ちるような冷たい声色。内心で息をのみ込んだグランディアだが、毅然と大公に向き合った。

　  「東側、山大鹿ヘンムが減ったと耳にしました」

　  「……」

　  「ならば山狼ヒッターが増えたのでしょう」

　  「……」

　  「山狼ヒッターは獰猛で、組織的に狩りをするとか。お困りならば、こちらから、いつでも狩人をお貸しします」

　  グランディアの言葉に、それを差し出されたリリーは父親を振り返る。返らない否定の言葉を確認すると、軽く頷き礼を口にした。

　  「ありがとうございます」

　  贈った物は剣ではなく、ダナーが警戒する東側トイ国の動き。それに対していつでも援軍を送ると、グランディアはリリーを通して右側ダナーに誓った。


　＊＊
　  

　  披露宴はまだ開催されているが、酒の席へと代わり居城に戻ってきたリリー。だがそこで、後からやって来たメルヴィウスは、周囲が心配する量のケーキを食べている妹に驚いた。

　  「…………」

　  大皿に乗ったケーキを端から削って口に運ぶリリーを見て、メルヴィウスは段々と不安になってくる。

　  「お前、それ、食いすぎだから」

　  「これはね、栗と同じなのよ」

　  「栗？」

　  「あれ、たくさん食べてみると、甘くない栗と、とんでもなく甘い栗が中に潜んでいるでしょう？ それと同じで、いつかとんでもなく甘い場所と出逢えるかもしれないって、そう思って食べてるの」

　  「…………」

　  そんなムラのある料理を作る、調理師はこの城にはいない。

　  背後に控える給仕の者たちは、喉元までせり上がる思いをごくりとのみ下した。


　＊＊

　 　
　  ここ最近では、毎日顔を合わせていたのに姿を見かけない。そして不自然に、全く居ない黒制服の者たちがフィエルは気になった。

　  「静かだな」

　  辺りを見回すフィエルの目線。それに隣を歩く護衛のラエルは、なる程と頷いた。

　  「きっと今日なのですよ、右側あちらの令嬢の誕生日が」

　  「は、まさか誕生披露宴を、一族総出で祝うのか？」

　  「あり得ませんよね」と同意を笑うラエルだったが、そこである事を思い出す。

　  「この前から弟が右側ダナーの事を学び始めたのですが、ある事を見つけたと大騒ぎしたのです」

　  「？」

　  「なんでも右側あちらの令嬢は、百年前から娘ばかりが十六歳の年に早世していると。もう少し早く分かっていれば、これをネタに、噂を流すことも出来ましたよね」

　  笑うラエルの顔を見て、フィエルは無言で立ち止まった。

　  「フィエル様？」

　  「帰る」

　  「え、」

　  護衛を置いて、足早に廊下を歩き去る。もともと授業など受けていない。フィエルは学院から王都の屋敷に帰宅すると、今までは大して真剣に見ていなかった、ダナーの歴史資料に手を掛けた。

　  「確かに、リリアナを境にそれ以降、レアナ、エミール、ナーラ…全て十六の年で亡くなっている」

　  およそ百年前から続くダナー家の娘の不幸。それを止めたいと思った者達が、ナーラ以降、天寿を全うしたと思われるリリアナの名にすがって、それを継承している事からも見て分かった。

　  「リリエル……十六歳。いや、今日で十七か…」

　  自分と同じ年齢で、自分と同じように力ある家に生まれたリリー。

　  フィエルは、アトワと同じではないダナーの歴史が気になった。