ウォルヴァンシアの王兄姫～淡き蕾は愛しき人の想いと共に花ひらく～

第三章『序章』～女帝からの誘い～

舞踏会の朝

　――Side 幸希


「ユキちゃん、今日の夜は前に話しておいた舞踏会があるから、楽しみにしててね～」

　と、レイフィード叔父さんから今日の夜に行われる煌びやかな世界の事を改めて言われたのが、記憶喪失の青年をこの王宮に運んでから二日後の朝の事だった。
　ウォルヴァンシア王家の家族が集まって和やかに進めている朝食の席で、レイフィード叔父さんからドレスの試着を事前に済ませておくようにと笑顔で促された私は、朝一番でメイドさん達の待ち受ける場所へと向かう事に。
　ラスヴェリートの国王夫妻であるセレインさんとリデリアさんの為に開かれる舞踏会。
　ウォルヴァンシア王国の貴族の皆さんも参加するというその公式の場では、お父さんの娘として、レイフィード叔父さんの姪として、恥ずかしくない振る舞いを心掛けなくては……。
　王兄姫としての礼儀作法や挨拶の仕方なども一応は教わっているけれど、やっぱりその時が近づいていると思うと、うぅ……、庶民の心臓が臆病な音をっ。
　本格的な王族貴族の社交の場……。あまりの眩い世界観を前に気を失ったらどうしよう。
　なーんて怖がっている内に、試着の時間が来てしまった私は、今、大勢のメイドさん達に囲まれ、ドレスの着心地はどうかとか、装飾品はどれにするかとか、色々と質問責めに遭っている。
　プリンセスラインの鮮やかな明るい青のドレスは、ウエストの下辺りからフレア状に広がりを見せ、パニエの量もふんわりと使われており、髪も予行演習と称して、うなじが見えるようにとアップに結い上げられた。

「あの、……ふ、普通で、良いんですけど」

「いけません！！　今宵はユキ姫様にとって、初めての舞踏会！！　つまり、公式の場での、社交界デビューのようなものなのです！！　その場には、貴族のご令嬢方も御参加なさいますし、万が一にも、ユキ姫様が埋もれるような事があってはならないのですから！！」

「そうです！！　レイフィード陛下からユキ姫様の晴れ姿を整えるようにと任された私達は、完璧にこの仕事を成し遂げる責任があるのですから！！　さぁ、次はネックレスの合わせを行いますよ！！」

　怖い！！　社交界へのメイドさん達の燃え上がるような意欲が怖すぎる！！
　今すぐに逃げ出したい衝動に駆られている私の心情などお構いなしに、次々とネックレスやブレスレット、口紅はどの色を使うかなど、お化粧などの全てに至るまで、話が進んでいく。
　王宮のメイドさんって、凄いなぁ……。貴族のご令嬢の皆さんのお屋敷でも同じ事が起きているのだろうか。若干遠い目をしながら息を吐いていると、今度は扉の方から感極まった声が響いてきた。

「ゆ、ユキちゃん！！！！！！！！」

「え？　れ、レイフィード、叔父さん……？」

　外に控えてくれていたメイドさん達と共に試着用の部屋に入って来たのは、今着ているドレスを用意してくれたというレイフィード叔父さんだった。
　え？　ちょっ、突然鼻の辺りを押さえて蹲ってしまったのだけど！！　レイフィード叔父さん、どうしたの！？　大慌てで駆け寄ろうとしかけた私を、メイドさんの鉄壁の防衛網が取り囲む。

「あ、あの、レイフィード叔父さんがっ」

「陛下の事はご心配ありません。ユキ姫様の愛らしさに鼻の血管が少々暴走し過ぎただけですので。ささっ、試着の続きを」

「えぇええっ、で、でもっ」

「狼王族は鼻血ぐらいで死にはいたしません。ご安心を」

　私のせいなの！？　というか、レイフィード叔父さんは今、鼻血を出しているの！？
　早く手当てをしてあげないと！！　そう考えながらも、何度訴えてもメイドさん達は猛者だった。
　自分達の背後で主君であるレイフィード叔父さんが大変な目に遭っているのに、私に対する使命感の方が激しく燃え滾っている。

「ははっ、いやぁ～、ユキちゃんが可愛すぎて、つい鼻から感動が噴出しちゃったよ～」

「陛下、ユキ姫様に血が飛び散らないように、少々距離を取って頂けますようにお願い申し上げます」

「ふふ、わかってるよ～。あぁ、でも、愛しい姪御ちゃんの着飾っている姿はやっぱり良いね～。……あ、でも、舞踏会の場でユキちゃんを見初める害獣が湧いたらどうしようかなぁ～。どうやって消しちゃおうかな～」

　ようやく一通りの合わせが終わり、舞踏会用の仕様に仕上がった私を前に、レイフィード叔父さんが満面の笑顔で頷いている途中で不穏顔になり、また暢気な笑顔に戻る光景が目の前に現れた。
　私の姿にうっとりとしながらも、今何か危ない台詞が聞こえたような気がするのだけど……。

「レイフィード叔父さん、こんなにも素敵なドレスをプレゼントして下さって、本当にありがとうございます。でも、舞踏会では綺麗なご令嬢の皆さんがいっぱい待っていると思うので、危険な事はしないでくださいね？」

「いやいや！！　今日のユキちゃんは少し大人仕様にしてあるから、参加者の独身男性達が良からぬ気を起こす可能性もあるんだよ！！　僕もしっかりユキちゃんを見守るつもりだけど、知らない人には絶対について行っちゃ駄目だからね！！」

「はは……。はい、気をつけます。それと、メイドの皆さんも、本当にありがとうございます」

「「「「ユキ姫様！！　本番ではもっと輝きが増すように頑張らせて頂きますね！！」」」」」

　いえ、これ以上は頑張らないで下さい。切実に……。
　ひくりと引き攣った笑顔と共に、私は精神的な疲れを癒すべく、近くの一人用ソファーへと腰を下ろす事にした。
　女性のお洒落は武装のようなもの、と誰かが言っていたような気がするけれど、煌びやかな世界の舞台裏では、本当に沢山の人の努力と、綺麗であろうとする女性達の苦労が隠れている事を実感している。
　内輪で行う小さなパーティーとは違い、メイドさん達の気合の入れ様が普段の何倍も違う。
　私に出来る事といえば……、舞踏会の場でレイフィード叔父さんやお父さんに恥をかかせないように、王兄姫殿下としての自分を最後まで頑張る事くらい。
　とりあえず、舞踏会の場ではダンスのお誘いがあるかもしれない、とは聞いているので、普段履かないヒールで躓いたりしないように踏ん張らないとっ。

「あら、ユキったら素敵なドレス姿に変身してるじゃない」

「ん？　あ、リデリアさん。おはようございます。もしかしてそれ……、ドレスの試着中だったりしますか？」

　メイドさん達に頭を下げられながら現れたのは、レイフィード叔父さんに続いてのお客様。
　このウォルヴァンシア王宮に滞在するようになってから、彼女がラスヴェリートの王妃様として恥ずかしくない装いに身を包んでいる姿は何度も見ているけれど、今目の前で微笑んでいるリデリアさんは、普段の物よりも気合の入った御姿だった。
　少しだけ大人っぽく着飾って貰った私とは違い、完璧な美の化身のように輝く、大輪の薔薇。
　小さな真珠が結い上げられた髪を彩り、肩の部分が露わとなっている彼女のロングドレスは、大人の魅力を最大限に活かすかのように、妖艶な印象の漂う紫の色を纏っている。
　リデリアさんの白い素肌が惜しげもなく晒され、ほっそりと長い腕には美しい装飾品の姿が。
　その眩い美貌と、抜群のスタイルによってドレスやアクセサリーを着こなしているリデリアさんの姿に、メイドさん達がうっとりと両手を合わせて見惚れ始めている。　

「何着か持ってきた中から選んだんだけど、どうかしら？」

「とっても綺麗です！　今日の舞踏会では、セレインさんが色々と大変でしょうね～」

　美しすぎる女神様のような奥様に声をかけてくる男性達に絶対零度の目を向けるラスヴェリートの王様の姿が目に浮かぶようだもの。
　……どうやったら、リデリアさんやセレスフィーナさんのように美人でスタイル抜群になれるのかなぁ。なんて、また若干遠い目をした私は、エリュセードにおける美の秘密をいつか探ってみせると、内心で密かな決意を固めるのであった。

「まぁ、セレインも他国の社交場で滅多な真似はしないと思うから大丈夫だとは思うわよ。あぁ、でも、あとが問題なのよねぇ……。部屋に戻ったら、ネチネチと嫉妬に塗れた何かが飛んできそうだわ」

「ふふ、大変ですね。でも、リデリアさんは心配じゃないんですか？」

「何が？」

「セレインさんも凄く綺麗なお顔をされている素敵な方ですし、たとえ既婚者でも、貴族のご令嬢の皆さんに囲まれてしまいそうな気が」

　どちらも美形夫婦だから、互いに心配や苦労も多そうな気がするのだけど……。
　リデリアさんは自信満々に鼻で笑うと、その素晴らしい細腰に右手を当て、こう言い放った。

「浮気する素振りを見せたら、即離婚！！　ふふ、だから大丈夫よ」

「り、離婚……っ」

　今の怖いくらいに力強い気配を見せた目は、本気だった！！
　けれど、その物言いの中には、自分の旦那様が浮気などするわけがないという絶対的な自信が見てとれたわけで……。やっぱりラスヴェリートの国王夫妻は仲睦まじく、お互いしか見えていないのだなと微笑ましく思った。
　レイフィード叔父さんも、「セレインが君以外を見る可能性なんて万が一にもないだろうね～」と、朗らかに笑って会話に参加してくる。

「ところでレイフィード陛下、ユキのパートナーはもう決まっているのですか？」

「う～ん、それなんだよねぇ……。一応今夜の舞踏会までには決める予定なんだけど、とりあえず、ユキちゃんに不埒な真似をしそうにない子、かなぁ」

「あら、美しく装った王兄姫殿下を前にして、男心を擽られない殿方がいらっしゃいますかしら？　陛下、姪御である彼女を大切に想われるお気持ちはわかりますが、女性はいつか恋をして蝶のよに羽化するものですわよ？」

「そ、そう……、だよねぇ。ユキちゃんも……、うぅっ、いつか、いつか、どこぞの馬の骨にっ、ぁああああっ、まだお嫁に行かないで！！　ユキちゃん！！」

　リデリアさんが持っていた羽根扇を広げ、意味深な笑みと共にそう言うと、レイフィード叔父さんがサァァァァッと青ざめ、私の手を取り懇願しにかかってくる展開に。
　その姿に苦笑し、お嫁に行くのなんてまだまだ先の話ですよ～と笑いかけると、レイフィード叔父さんが瞳を輝かせて「本当だね？　本当に、本当の、本当だね！？」と、縋るように問いを重ねてきた。
　う、う～ん……、レイフィード叔父さんは娘さんがいないせいか、きっと私の事を姪御兼娘だと思っているのかなぁ。その気持ちは嬉しいけれど、結婚もまた、乙女の夢。
　きっといつかは、この心優しい叔父さんを号泣させてしまう日が来るのだろう。

「アレクとカインに言っておかなくちゃ……。ユキちゃんが大人になるまでは、絶対に結婚は許さない、って！！　それと、絶対に婿取り！！　これは譲れないからね！！」

「ユキ……、溺愛されているわねぇ」

「はは……。勿体なさすぎる愛情に、毎日ちょっと困り気味ですけど」

　ある意味で、セレインさんと同じくらいに、むしろ、それ以上に愛情を注いでくれるレイフィード叔父さんの手を自分の温もりで包みながら、私はリデリアさんと笑みを零し合うのだった。