ウォルヴァンシアの王兄姫～淡き蕾は愛しき人の想いと共に花ひらく～

第三章『不穏』～古より紡がれし負の片鱗～

不穏なる者達の嘲笑

※今回は、誰の視点でもありません。
　ガデルフォーン皇国内にある、森の中……。
　幸希が出会った金髪の少女と不精髭の男達の動向です。


　薄暗闇が支配する鬱蒼とした森の中、金の髪を纏う少女は退屈そうに欠伸を噛み殺した。

「退屈ですわ～……」

　太い幹に背を預け、溜息を発した少女が目の前の石ころを軽く蹴った。
　彼女の目の前では、同じように別の木にもたれて幾つかの『記録』を見ている不精髭の男の姿がある。
　不満を漏らす少女に、「まぁまぁ、もうすぐだって」と苦笑しながら相槌を返し、また別の『記録』を取り出す男。ガデルフォーン皇国内の、あらゆる場所が映し出されているそれは、一体何を意味しているのか……。

「ねぇ、それ楽しいんですの～？　難しい事がいっぱい過ぎて、頭が痛くなっちゃいそうですのに」

「まぁ、俺はこれが専門だしね～。まだ時間かかるから、あれだったら遊びに行って来たらいいんじゃないかな？」

「むぅ……、一人は……、寂しいじゃないですの。でも退屈なのは嫌ですし……、仕方がありませんわね」

　少女は溜息と共に暗闇と星空が支配する夜空へと視線を上げ、どこに行けば、この退屈さは消えるだろうかと考えを巡らせる。
　自分には、目の前のこの男と、他に数人しか知り合いがいない。
　友達というわけでもないけれど、一番長く共に過ごしているこの男性と、別の場所に行っている彼らの他には、誰も……。

「お友達……、欲しいですわねぇ」

　男でも女でも、どっちでも構わない。
　自分という存在を認め、この手をとってくれる誰かの温もりが欲しい。

『チチチッ……！』

「あら」

　物思いに耽っていると、少女の肩に一羽の小鳥が舞い降りた。
　水色の羽をもつ……可愛らしい存在。
　それを少女がひと撫ですると、小鳥は宙へと飛び立ち、淡い光を纏いながらその形を変えた。目鼻立ちの整った中性的な美貌、銀の光に青の色が混じる髪質の少年。

「仕事は進んでるのかな？」

「それは、あちらのおじさんに聞いてくださいな」

　淡々とした少年の声音に、少女はツンとそっぽを向きながら答える。

「どうなの？」

「う～ん、さっきもお姫様に説明したとおり、まだ仕事は若干残ってるねぇ。ごめんね？　　一応、これでも急いでるんだけどさ。ほら、俺ってまだ……、目が覚めてそんなに経ってないからさ」

　お茶目な笑みを浮かべ、パチンと片目を瞑る不精髭の男……。
　それに小さく頷き、少年は怒るでもなくまた淡々と言葉を紡ぐ。

「問題なく進んでいるならいいよ。だけど、くれぐれも気づかれないようにね？」

「了解。まぁ、たとえバレたとしても、最深部に施したあれは、優秀なあの子達でも、上手くは扱えないだろうからね～……」

「駄目だよ。油断したら……、また前みたいに『眠る』羽目になる」

「そうですわよ～。あんなに余裕綽々で計画を請け負ったくせに、最後には簡単にやられちゃうんですもの。同じ失敗は、タブーですわよ？」

　事実だけを述べる少年と、不精髭の男が過去に犯した失敗を笑いながら指摘する少女。それが紛れもない自分の失態であるだけに、男は肩を竦めて「はいはい」と苦笑を漏らす。

「大丈夫だよ。前のようにはならない……。俺も手酷くやられちゃったからね。今度はヘマしないように頑張るよ」


「楽しみですわね～。ふふ、あの女帝……、どんな顔で私達を出迎えてくれるのかしら？　ふふ……ふふふ……、早く皆と遊びたい……」

　不精髭の男が行っている仕事の内容も、その目的も把握している彼女だが、複雑な構成を成すその作業には興味がない。
　しかし、それがいずれ起こす『遊戯』を思うと、少女の鼓動は歓喜に満ち溢れた音を刻んでしまう。

「いっぱい眠りましたもの。もう退屈なのは沢山……」

『あの時』受けた屈辱と絶望……。
　少女は長い眠りの中で、目が覚めたらどのように報復してやろうかとずっと考えていた。眠る直前に残した『プレゼント』では生温い……。
　あの薄紫の髪の女帝の顔が本物の絶望で染まるように、その身を今度こそ引き裂いてしまおう。
　狂った人形のように笑いを零す少女を、少年は愉快そうな視線で見つめ、不精髭の男は、「楽しみがあっていいね～」と、場違いな微笑みと共に見守っている。

「そういえばさ、ぼっちゃんにちょっと聞きたいんだけど」

「……何？」

「『あの子』は、まだ戻って来ないのかい？　そろそろ迎えに行った方がいいと思うんだけど」

「『ユシィール』のこと？　別に構わないよ。今はいなくても問題はないし、いずれは再会する日が来るだろうしね。その時は」

「あまり酷いお仕置きはしちゃ駄目だよ～。飴と鞭は上手く使い分けないと、……壊れちゃうからね」

　喉奥で笑った男が自分に課せられた作業を行いながら、不穏な表情を刻む。
　どこへ逃げようと、最後には自分達の檻に囚われる哀れな人形。

「わかってるよ……。それより、『マリディヴィアンナ』」

「何ですの？」

　マリディヴィアンナと呼ばれた少女が、笑いを止めて振り返る。

「彼の仕事が終わるまで……、ちょっと一緒に遊びに行こうか」

「遊びに？」

「あぁ。……とっても楽しい遊びを、ね」


　あまり表情に変化がなかった少年に、僅かに浮かび上がる狂気の笑み。
　退屈をどう晴らすべきか悩んでいたマリディヴィアンナは、少年に耳元で何か囁かれた後、――嬉々として喜びの声を上げ始めた。